隠された姫の起動
かくして「魔力回線網を書き換え、帝国側のアクセス権を完全に上書きしただけ」と、あっさりというアルトの手により帝国の超魔導要塞は兵士たちが剣を振るう必要すらなく神聖イルミナージュ王国軍に傷一つ負わずに占領されることとなった。
そんな中、大騒ぎとなっている外を無視するかのようにアルトはレオンを従えて最深部へ降りていた。
黒い鏡面の通路をとことこと歩きながら手元の魔導盤をトントンと叩く。
「……ここ、まだ帝国の古い結線が残ってるね。完全に消去しないと」
レオンが、静かに報告する。
「アルト、この先に隠し地下室の反応があります。帝国が厳重に封印していた区画です。中に、微弱な生命反応が一つ。恐らくここ王国の要人が収監されているところでしょう」
「じゃあ、開けよう」
アルトは、盤を軽く弾いた。するとパチン！ と音を立てて封印の術式回路がノイズを上げて崩れ、重厚な扉が内側から爆破するように開き、それと同時に埃と冷気が溢れ出した。
中は狭い空間だった。壁に埋め込まれた拘束用の魔導具、薄い光しかない天井、その中央には――一人の少女が座っていた。
金髪の縦ロールが肩にかかり、エメラルドグリーンの瞳が、突然の光に怯えるように揺れている。年齢はアルトとほぼ同じ、十五歳前後くらいの美しい少女であった。
だが、何よりも二人の目を引いたのはその少女の美しさではなく着ている服であった。いや、もはやこれは服と呼べるのであろうか？
彼女が纏っているものは布面積が極限まで少ない、妖艶な踊り子衣装であった。ハイレグのボトムに腰布を巻き、胸部をかろうじて隠すだけの薄い布。肌の露出が多すぎて、普通の男なら視線のやり場に困るような格好だ。
「わあ！ 踊り子さんだ！ 踊り子さんがいるよ！ ねえレオン、あの格好って踊り子さんだよね？ 僕、本物の踊り子さんを初めて見たよ！」
「……ですね。格好だけ見たら踊り子ですが、これは一体……？」
初めて踊り子（？）を見て大はしゃぎするアルトと要人を探しに来たはずなのに？ と訝しむレオンを見て少女は顔を真っ赤にしてこう叫んだ。
「……だ、誰ですのー！？ あなたたちは！ そして誰が踊り子ですって！？ 私は神聖イルミナージュ王国の第三王女、エルセ・イルミナージュですわよ！」
「え！ 王国ではお姫様が踊り子やるの？ すごいね！ 芸達者なんだね～」
アルトの本気かボケかわからない発言に横にいたレオンが思わず「ぶっ！」と吹き出す。
「な、なな、何てことを言うのですかこの無礼者が！ この格好はヒーラー能力の高いイルミナ王族の『ガチの戦闘正装』です！」
声が多少震えているが精一杯の強がりでそう言ってこちらを睨み付ける少女――王国の第三王女エルセ・イルミナージュの発言を聞いてアルトは懐から魔導盤を取り出し、彼女の肌に流れる魔素の数値を淡々とスキャンする。
光の筋が、少女の体表をなぞるように走り、やがてアルトは納得した顔で盤面から顔を上げた。
「なるほどねぇ。衣服の面積を減らすことで皮膚の魔素吸収効率を最大化しているのかぁ。大気中の無線給電粒子を直接キャッチするアンテナ体質……凄い合理的だね！ あれ？ でもそれならいっそのこと全裸の方がいいんじゃない？」
瞬間、部屋が凍りついた。少女——エルセ・イルミナージュは、顔をさらに赤くして立ち上がった。縦ロールが揺れる。
「あなた馬鹿なんですか！？ 全裸になると羞恥心でバグるのでこれが限界なのです！ この変態！！」
涙目で大絶叫する声が狭い地下室に反響した。レオンがそっと額に手を当てる。確保すべき要人はこの王女で間違いないのだろう。しかしこれは……
「……これはなかなか厄介だねぇ」
「……これはなかなか厄介ですな」
ぼんやりと言うアルトとは裏腹に、レオンは胃が痛くなる音が聞こえた気がした。そんな彼にお構いなしにアルトは更にエルセに向かって話しかける。
「えっとさ、とりあえず寒くない？ 風邪引かない？ 僕のボロ布で良ければ、これ、着てみる？」
差し出したのは自分が着ている薄汚れたボロ布の端だった。下心は一ミリもない純度百パーセントの優しさ。その時、エルセの脳内で何かがショートした音がした。
「な、ななな、何を言っているのですかこの無自覚天然男はー！！」
羞恥心がリミッター上限値まで跳ね上がる。彼女の家系――神聖イルミナージュ王国の王族には稀に肌の表面細胞から空気中の魔素を超高効率で吸収する特異体質を持つヒーラーが生まれる。服の面積が少ないほど回復出力が上がるが「全裸」になると逆に本能的な羞恥で魔力回路が強制シャットダウンする。
だからこそ、恥ずかしくない限界の露出度を維持し続けなければならない。
アルトの天然アタックはその限界を軽々と超えた。エルセは恥ずかしすぎて膝から崩れ落ちそうになる。魔力の流れが乱れ、出力が急降下していくのが自分でもわかった。
アルトはすかさずエルセへと手を差し伸べた。
「いやぁ、素晴らしいインフラだね！ 君の通信プロトコルを僕の戦術グリッドにハメ込めば、多分出力はもっと上がるよ！」
焦げ茶の瞳が、ただまっすぐエルセを捉える。
「僕の仲間になってね？ エルセちゃん」
エルセはその手を見つめた。帝国に「隠された姫」として幽閉され、何ヶ月もこの地下室で一人だった。誰も自分の体質を理解せず、ただ「露出の多い奇妙な姫」としか見られていなかった。なのに、この少年は——ボロ布を着た、魔力値の低そうな少年は——すべてを論理で解き明かした。
「え、エルセちゃん！？……いえ、そもそもあなた一体何者なんですの？」
「僕はアルト、アルト・ノヴァっていうんだ！ 元・帝国の生贄。で、今はこっちの管理者」
「アルト……アルトくん……ふ、ふんっ！ 特別にあなたのことを『くん』付けで呼んでさしあげますわっ！ だからあなたも私のことを『ちゃん』付けで呼んでもよろしくてよ？」
エルセは恥じらいながらもゆっくりとその手を取った。指が触れた瞬間、彼女の肌を流れる魔素がアルトの魔力回線網に同期し始める。
出力が安定し、さっきまでの乱れが嘘のように収まっていく様を見てレオンが背後で小さく呟いた。
「……我が主アルト。下心が一切ない純度百パーセントの事実の肯定だけで、敵国……いや、自国の特級戦闘デバイスの脳内回路を完全にハッキングするとは……なんという人だ」
アルトは、エルセの手を引いて立ち上がらせるとほっこりと微笑んだ。
「エルセちゃん。これからよろしくね」
「……っ、エルセ、エルセ・イルミナージュ。神聖イルミナージュ王国の第三皇女ですわ。以後よろしくですわよ！ アルト……くん」
顔はまだ赤い。だが彼女のエメラルドグリーンの瞳には、もう逃げ道のない光が宿っていた。アルトの戦術グリッドに最初の「特級デバイス」が接続された瞬間だった。
やがて三人が揃って地下室を出る頃には超魔導要塞は完全に王国軍に掌握されており、遅れてここに来たシオン大佐がエルセの姿を確認するやいなや駆けつけてきた。
「姫！ ご無事でしたか！ アルト管理人、なんとお礼を申せばいいのか……王から姫とお二方には本国に来てほしいとの伝達を受けておりますのでどうぞこちらに」
シオンが先導する中、エルセはアルトのボロ布を肩にかけられ、それでもなお戦闘正装の露出を維持したまま彼の隣を歩いていた。それは寒さのせいではなく、恥ずかしさのほうが勝っていたから。
「……これから、胃が休まる日は来ないな」
レオンが、そっと胃薬を口に含みながら呟く。
三人の影が要塞の通路を静かに進んでいく。帝国の最重要拠点は完全に盤上魔術師の手に落ちた。そして、隠されていた姫はアルトの戦術グリッドの一部としてここに起動した。
—— 第4話・了 ——
第1章、完結です！
ここまで読んでいただき、本当にありがとうございました。
第2章は、来週の金曜日、18時10分より更新を予定しております。
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