5話 おかしな部屋とおかしな騎士
目を覚ますと、カトリーヌは知らない部屋の知らないベッドに寝かされていた。
薄暗いなか目をこらすと、家具の輪郭がはっきりしてくる。
そうしていると、徐々に、自分がなぜ気を失ったのかを思い出してきた。
山道で怪我をしたところに、王子の遣いが迎えにきてくれたのだ。
恐ろしい姿をした黒の騎士に、美しい白の騎士。遣いをよこした王子の名は、確か……。
（フェリクス様と言っていたわ。今日まで名前も知らなかったけれど、どんな方なのかしら）
それまでなんとなく「魔族の王子」としか思っていなかった相手と、とうとう会うことになる。
輿入れが現実に迫ってきて、カトリーヌは急に緊張を覚えた。
（とりあえず落ち着いて、状況を見極めないと……！）
そう考えて、大きなベッドから天蓋を見上げる。
どこか違和感があるが、なにがおかしいのだろう？ と、目をこらして見てみると、織柄が逆さまだった。
鈴蘭に似た花の模様だけれど、天地が逆さまなので、吊り下げられた獣のように見える。布を逆向きに掛けてしまったのだろうか。
（なんだか不気味ね）
ぞっとしたカトリーヌは、織柄からすぐさま目をそらした。
次に、足元に柔らかなものが当たるのに気づいた。身を起こしてみると、ベッドの足側にも枕がたくさん置かれている。
（こんなベッドメイキング、知らないわ。頭が二つある人でも住んでいたのかしら）
恐ろしい化け物を想像しそうになって、カトリーヌは急いで頭を振る。
ベッドサイドには水差しが置かれているが、中には小さな魚が泳いでいる。なんの魚だろうか、と目を細めて見つめたカトリーヌは、次の瞬間のけぞって悲鳴を上げた。
「ひっ！ し、し、鹿⁉」
糸のように細長い体をした魚の頭には、雌の鹿の顔がついていた。
魔族国領に入ってからというもの、異形の生き物はそれなりに見てきたが、これだけ近くで見たことは無かった。
「ドー・フィッシュです。浮袋に光の精霊の力をためる性質がある、観賞魚です。夜になると光って、きれいですよ」
唐突に、背後から少し高めの男の声がした。
「ひっ!?」
思わず悲鳴をあげる。
突然部屋に現れた男の気配に、カトリーヌは振り向くことができなかった。
「この城はミノス王陛下の城にございます。歓迎いたします、カトリーヌ王女」
「ミノス王？ とは？」
背を向けながらたずねると、声の主は小さく笑ったようだった。
「ああ、エリン王国から来られたカトリーヌ王女におかれましては、『魔王』とお伝えした方が分かりやすいでしょうか。倒れてしまわれていたので、勝手ながら、我々でお運びをいたしました」
正確には、騎士の迫力で気を失ったのに、「倒れてしまわれていた」とは随分ととぼけた物言いだと思った。
「そう、でしたか。ここは魔王様……失礼、ミノス王陛下のお城なのですね。」
「はい。当城への山道はヒト族の馬車では通れませんもので。お迎えに上がった次第でございます。あ、俺はあの恐ろし～い黒ひげの将軍じゃないですから、安心してください。将軍にいきなり話しかけられたら驚かれますよね」
そう言われて、少なくともあの恐ろしい黒の騎士ではないと分かった。
それならば、振り向いて即、失神ということもないだろう。
「そうだったのですね。お出迎えありがとうござい……ま……」
安心して振り向いたところで、カトリーヌの目に映ったのは、くすんだ青の甲冑に身を包んだ騎士である。
ただし、その兜は脇に抱えられ、首から上には『無』が乗っていた。
絶叫をなんとか飲み込んだカトリーヌは、ひきつった笑みを浮かべた。
（私、とんでもないところにお嫁入りしたのかも……）
前途多難な結婚生活の幕が、いま開こうとしていた。
