４０話 美女と野獣、そして揺るぎない絆
触れた指先と、白のドレス
家に戻ると、二人は並んでキッチンに立ち、買ってきたばかりの食材を冷蔵庫へと移し始めた。
「これは冷蔵庫のここ……あ、カズヤくん、そのお肉はチルド室が良いですよ」
「ああ、分かった。……あ」
狭いキッチンのなか、一つの棚に手を伸ばした瞬間、カズヤの手の上にレナの柔らかな手が重なった。
吸い付くような肌の感触と、指先から伝わる彼女の体温。至近距離で見つめ合う形になり、レナの琥珀色の瞳が揺れた。
「あ……ごめん」
「い、いえ……こちらこそ。……んふふ」
カズヤが慌てて手を引くと、レナは顔を林檎のように真っ赤に染めながら、照れ隠しのように小さく笑った。沈黙の中に二人の高鳴る鼓動だけが響き、室内の温度が一段階上がったような錯覚に陥る。
気まずさと愛おしさを振り払うように、二人はそれぞれの部屋で着替えを済ませた。
リビングに戻ってきたレナの姿を見て、カズヤは思わず息を呑んだ。
清潔感あふれる純白のワンピース。袖と襟にあしらわれた繊細なレースの隙間から、彼女の透き通るような白い肌が覗き、清楚ななかにも、どこか毒のような色香を漂わせている。
「……まさに、お嬢様って感じだな」
「本当ですか？ カズヤくんにそう言っていただけると、勇気を出して着た甲斐があります」
カズヤの何気ないＴシャツとジーンズ姿とは対照的な、圧倒的なオーラ。
けれど、レナはそんな格差など気にする様子もなく、嬉しそうにカズヤへ駆け寄ると、その袖を指先でちょんと摘んだ。
「さ、行きましょ」
レナがニコッと微笑み、さらに距離を詰めてくる。
玄関の鍵を閉め、外へ出ると、彼女は当然のようにカズヤの腕に体を寄せた。夏の午後の日差しを浴びながら、白いドレスを風にたなびかせるレナと、その横を歩くカズヤ。二人の影はアスファルトの上でぴったりと重なり、公園へと続く道をゆっくりと進んでいった。
恋人のふり、僕の自信
「俺と一緒に歩いて……恥ずかしいんじゃないのか？」
並んで歩く自分の影の大きさと、隣を歩く可憐な白いワンピースの対比に耐えきれず、カズヤは俯き加減に問いかけた。レナは少しだけ意外そうに目を瞬かせると、頬を微かに染めて答えた。
「ちょっと恥ずかしいですね……。周りの方に、恋人同士って見られちゃいますかね？ えへへ……」
レナの「ちょっと恥ずかしいですね……」という言葉を聞き、カズヤの心臓は一瞬止まりかけた。
「いや、俺が言いたいのは……。こんな、デブな俺と一緒に並んで歩いて、周りの目が気にならないのかってことだよ」
自虐的な響きを含んだカズヤの言葉を、レナは歩みを止めることで遮った。
彼女はカズヤの正面に回り込み、琥珀色の瞳に強い光を宿して彼を真っ直ぐに見つめた。
「カズヤくんの良いところが分からない人は、放っておけばいいじゃないですか。好みは人それぞれですし、個人の自由です」
「レナ……」
「それに、わたしが一緒にいたいと思うのは、他でもないカズヤくんなのですから」
レナは再びニコニコと柔らかな笑みを浮かべると、カズヤの背後に回り込み、彼のシャツの裾をぎゅっと掴んだ。そのまま、彼を盾にするような、あるいは彼に寄り添うような足取りでトコトコと後をついてくる。
「さあ、カズヤくん。公園まで、わたしをエスコートしてくださいね♪」
後ろから伝わってくる服を引く感触と、彼女の屈託のない信頼。カズヤは自分を卑下していた心が、少しだけ軽くなるのを感じた。
美女と野獣、そして揺るぎない絆
公園に足を踏み入れると、周囲の視線が一斉に二人へと注がれた。
190センチ近い巨軀に肉を蓄えたカズヤと、165センチのしなやかな肢体に幼さの残る可憐な顔立ちのレナ。その圧倒的な体格差と容姿のコントラストは、まさに現代に現れた「美女と野獣」そのものだった。
カズヤは、どうしても他人の目が刺さるように感じてしまい、無意識にレナから少し距離を置こうと肩をすぼめる。
並んで公園のベンチに腰を下ろした際も、カズヤは彼女に窮屈な思いをさせないよう、自然と端の方へと座り直した。
「天気が良くて気持ちが良いですね。お外に出るのは久しぶりなのでは？ ずっと入院をされていましたし」
レナは、カズヤが開けた隙間など全く気にする様子もなく、滑るように距離を詰めて隣に座り直した。
「そういえば……まともに外を歩くのは退院した日くらいかな。って、レナはずっと一緒にいたんだから、俺より知ってるだろ」
カズヤは思わず吹き出してしまった。
病院で目覚めたあの日から、レナは文字通り片時も離れず隣にいてくれた。
初めての入浴時、慣れない体で動くのを躊躇い、周囲を気にして拒むカズヤを、彼女は「患者さんなのですから」と毅然とした態度で無視し、かいがいしく世話をしてくれたのだ。
「ふふ、そうでしたね。あの時のカズヤくん、とっても顔が真っ赤で面白かったですよ」
「……言うなよ。俺にとっては一生の不覚なんだから」
「不覚だなんて。わたしにとっては、カズヤくんとの大切な思い出の始まりです」
レナは屈託のない笑顔でそう言い切ると、ベンチの上でカズヤの手の甲に自分の指先を重ねた。
その温もりは、病院の冷たいベッドの上で感じたものと同じ、嘘のない優しさに満ちていた。
