落とし子たちの魔性の夜想曲

第一章

8 お人好し

―――そもそもさぁ、どこに行ったのか分からないくせに、勝手に探しに行くってどうなの？それに行ったこともない森の中へ。町の方に行ったかもしれないよ。

「分かった、分かったから！」

　そう言いながら、私は終わりの見えない森の中を突き進む。

―――『分かった』って口だけじゃん！こういうのはその場から動かないのが鉄則でしょ！？

「いや、まあ移動してたら誰かに会うかなって」

―――誰かにって……誰にだよ！

「さ、さぁ、誰だろうね。…………ん？」

　先の方では、木は途切れ、地面に日が差し込んでいる見えた。

「あそこって、もしかして森の終わりなのかな？行ってみていい？」

―――………どうせ僕がダメって言っても行くんだろう？

「そうだね！」

―――……あー、もう！別にいいんじゃない？僕はどうなっても知らないから！

　私は少し早足で、光に近づいていく。眩しくて、目を細めた。

　だんだん光に慣れてきて目を開けると、そこには花畑が広がっていた。色とりどりの花が一面に咲き乱れている。木はその花畑を取り囲むように周りに生えていた。

　私はその光景に息を呑んだ。

「ここは………」

　その花の1つに近づく。草丈は私の膝よりも高い。

―――……円錐状の大きな穂に、蝶が羽を広げたような小さな花。これは…………

「ルピナスだよ」

　後ろから声が聞こえて、振り返るとそこにはルゥが立っていた。ルゥさんは暗い顔で、私を申し訳なさそうに見ていた。

「ルゥさん！」

「ルシエラ、ぼく、ひどいこと言っちゃった。ごめん」

「いや、全然気にしてないよ」

「え………」

（本当は傷付いた。でも、人の気持ちは変えられないし）

　私はルゥさんに満面の笑みを見せた。

「私もごめんね。ルゥさんたちの家に人間がいるのが嫌なら私、すぐ出てくから」

「！！……いや、なわけじゃなくて……ぼくは……」

「言いづらいことなら言わないでいいよ」

「え？気に、ならないの？」

　私はその言葉に強く頷いた。

「うん！全く！」

　そんな私にルゥは驚いたような表情を見せたが、すぐにあの天真爛漫な笑みになった。

「……ルシエラ！ありがとう！！」

「？……よくわからないけど、どういたしまして、ルゥさん。…………それよりも、この花って『ルピナス』って言うんだね」

　花に近づき、しゃがむ。そして、花に手を伸ばそうとした時、ルゥさんが焦ったように言った。

「だ、ダメだよ！触っちゃ……」

「え？そうなの？」

「う、うん。その花はね、人を攻撃しちゃうんだって。レイが言ってた」

―――普通に触るだけなら問題はないよ。でも、毒は確かにあるから、気をつけた方が良いかも。

（そうなんだ、詳しいね）

―――……………。

　私は触らずに、立ち上がり、花畑全体を見回した。

「……ぼくはね、この花好きなんだ」

「そうなんだね」

「うん」

　風が吹いて、花が波のように揺れる。しばらく眺めていると、ルゥさんが言った。

「……そろそろ帰ろうよ、ルシエラ」

「え？私、あそこに帰っていいの？」

「ルシエラ、何言ってるの。ぼく……ぼくたちはもうルシエラと一緒に住みたいって思ってる」

「…………」

（まぁ、いっか。利用できるものは利用しよ）

「うん。ありがとう、ルゥさん。じゃあ、帰ろっか」

「やった！」

　ルゥはとても嬉しそうに笑みを私に向けた。

「………あの、ルゥさんが」

「ん、なぁに？ルシエラ」

「ここって……どこ？」

「もう！まさか2階から出るなんて！！」

「ご、ごめん。ルゥさん」

―――良かった。君があまりにも平然と2階から出るから、人間にとってはこれが普通かと思ったよ……。

　ルゥは店の入口の裏側に回った。

「へー、ここにも扉があったんだ」

「そうだよ、裏口なんだ」

　ルゥはその扉を躊躇わずに開けた。

「ここって……」

「階段の裏側だよ。『お客さんがいる時にはこっちから入って』って言われてるんだ」

「こんな所に扉が……」

―――2階から行く必要なかったような………

（ま、まぁまぁ。私、この扉の存在、知らなかったし）

「じゃあ、お昼休憩になるまで２階にいよう！」

「え、でも、ルゥさん。皆、心配してるんじゃ……」

「別にいいよ！ぼく、ルシエラと話したいし……あ、そうだ！お腹空いてるでしょ？ぼく、なんか作ってあげるよ！」

「え、えぇ……」

「ルゥ、ひと言ぐらいは声をかけて欲しかったな」

「そうですよ〜。私だってとっても心配したんだから」

「う、だって……」

「ルゥちゃん、こういうのはすぐ謝っとくのがいいんだぜ」

「……ごめんなさい」

　ルゥさんはバツの悪そうな表情をしながらそう言った。そして、3人の視線は私に向けられる。私は居心地が悪くなって、目を逸らした。

「次にルシエラ。2階から飛び降りたって？」

「……………はい」

「あら〜、怪我はないですか〜？」

「大丈夫です」

「そして、あの森の中に入ったって聞いたけど？」

「う……はい、そうです」

「ったく、ルゥちゃんと会わなかったら危なかったな」

「え、なんでですか？」

　私がそう聞くと、カイルさんは呆れたように言った。

「あの森は『迷い森』って言われていてさぁ。その名の通り迷いやすいんだよ。それにこわーい言い伝えなんかも………」

「こ、怖い言い伝え？」

「それよりも、本当に怪我はしていませんか〜？草で手を切ったり、あそこにはルピナスの群生地がありますからね〜」

「はい、たぶんどこも怪我してないと思います」

　メルティさんはニッコリと微笑んだ。

「それはよかった〜。でも、体力が回復していないかもしれないのに、無理をするのは良くないですね〜」

「……ごめんなさい」

「『無理をする』っていうか、そもそもが2階から飛び降りちゃダメだろ」

「……はい、おっしゃる通りです……」

　私がそう言うと、3人は顔を見合わせて溜め息をついた。そして、レイさんが私たちに向けて言った。

「もうこんな事しないよね？」

「……はい」

「もっちろん！」

「……メルティさん、カイル、もういいよ。2人共よく反省してる」

「相変わらず、レイは甘いな」

「だからこそ、私が厳しくしないといけないんですけどね〜。……でも、今回はもう良いでしょう」

　メルティさんがそう言うと、ルゥさんはホッと息を吐いた。しかし、カイルさんが机の上にある物に目を向けた途端、また気まずそうに目を明後日の方向に向けた。

「で、この黒いやつは何なの？ルゥちゃん」

　カイルさんの視線の先には、黒くて焦げ臭い匂いを放つ、皿に乗せられた物体があった。

「え、えーっと、それは………その、ルシエラがお腹すいてるかなって思って………ナポリタンを作ろうと………」

「ルゥさんは私のためにやってくれたんです！」

「ルシエラ……」

　ルゥさんが感極まったように、私を見つめた。

「いや、まあわかってるんだ。ルゥちゃんも悪気はなかったってことぐらい。でもなぁ……」

　カイルさんは言うことを躊躇い、言いごもる。彼の言葉の続きをレイさんが私の耳元で囁いた。

「ルゥは見ての通り、料理がそこまで得意ではないんだ。だから、なるべく止めてほしいかな」

「えっと……はい、分かりました」

　そんな私と彼の様子をルゥさんは不思議そうに見ていたが、何かを思い出したようにハッとした表情になった。

「そういえば！ルシエラってここに住むんだよね！？」

「お母さんも私もここにいても良いって……皆さんが言うなら」

　私が遠慮気味にそう言って、4人を見る。皆の顔はとても優しいものだった。

（まだ会ってから数日しか経ってないのに……そんな表情………。もう皆、私を信用してるんだ）

　ルゥさんが私に抱きついてきて、満面の笑顔を向けた。

「もっちろん！たっくさん遊ぼう、ルシエラ！！ぼく、ルシエラの『センパイ』だから、いつでも頼っていいからね」

「ありがとう、ルゥさん」

　カイルさんは私を見てニカッと笑った。そして、冗談を言うような口ぶりで言った。

「こんな可愛い子なら、大歓迎だ。いくらでもここにいて良いからな、ルシエラちゃん」

「ありがとうございます、カイルさん」

「おいおい、堅いって。敬語じゃなくていいぜ」

「いえ、大丈夫です」

　そんなやり取りにメルティさんは柔らかく微笑んだ。

「ルシエラさん。また、本音を言える時が来ると良いですね」

「メルティさん………？」

「ふふっ、気にしないでください」

（メルティさんの言っていることはよく分かんない。だけど、皆、本当にお人好しだな。………利用できるものは利用する。それが私だから。この人たちに心を許すことはない。でも、いざという時のために、信用したふりだけしておこう）

　そんな彼らの様子を見ていたレイさんが私に近づいてきた。

「レイさん？」

「ルシエラ……ちょっと、失礼するね」

（えっ！）

　レイさんの伸ばした手が、私の尖った耳に触れた。私は思わずビクッと身体を強張らせた。彼は真剣な表情で私を見つめていた。

（……この人、私のすべてを見透かしているんじゃないか。それくらい、底が知れない）

　私はその静かな威圧感に耐えきれず、彼から目を逸らしたのだった。