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扉の向こう側

扉が、背後でゆっくりと閉まった。

その音が、やけに大きく聞こえた。

高い天井には太い梁が渡され、壁には各地の地図や魔物の資料がずらりと並んでいる。広間には武器や防具を身につけた冒険者たちが行き交い、あちこちから賑やかな声が聞こえてきた。

革と鉄と、少し焦げたような匂い。床を踏む靴音と、誰かの笑い声。

酒場で何度も話を聞いて、思い描いてきた光景だった。けれど、聞くのと実際に見るのとでは、まるで違う。

「北の遺跡の調査依頼、もう募集が始まってるぞ」

「前回は途中で引き返したんだろ？」

「ああ。奥に新しい通路が見つかったらしい」

ヴァンは思わず、声のした方を振り向いた。

（新しい通路……）

まだ誰も足を踏み入れていない場所なのか。それとも、昔の人たちが残した何かが眠っているのか。想像しただけで、胸の奥がとくんと跳ねる。

「おい、坊主。入口で突っ立ってると邪魔だぞ」

「わっ、すみません！」

慌てて脇へ寄ると、大きな荷物を背負った冒険者が笑いながら通り過ぎていく。

「初めてか？」

「は、はい！」

「そうか。なら、しっかり見ていけよ」

冒険者は軽く手を振って、人混みの中へ消えていった。

口元が、勝手にゆるんでいる。気づいて、慌てて引き締めた。

（本当に、入っちゃったんだ……）

視線の先に、受付のカウンターが見えた。

ここから、歩いて十歩ほど。

扉は開けた。けれど、登録を申し出なければ、ただ見学に来た少年のままだ。

足が重い。怖さが消えたわけじゃない。腰の短剣がかちゃりと鳴って、手のひらにじわりと汗がにじんだ。

『ただいまって言う勇気だけ、持ってこい。』

バルドの声を思い出す。渡されたパンの温もりが、まだ指先に残っている気がした。

（……うん。まだ、歩けてる）

そう思って、一歩踏み出した、そのとき。

壁際の大きな掲示板が、視界の端に入った。

何十枚もの依頼書が貼られ、その前に冒険者たちが集まっている。

足が、止まった。

（……ちょっとだけ）

受付はすぐそこだ。わかっている。

怖さを先延ばしにしたい気持ちが、まったくないと言えば嘘になる。でも、それだけでもなかった。

街道の護衛。村から寄せられた魔物討伐。鍛冶屋が求める鉱石の採掘。遺跡や未踏地域の探索。

一枚ずつ目で追うたび、胸の奥がそわそわと騒ぐ。

『北方遺跡・未調査区画の探索』

（さっきの通路の話だ……）

行ってみたい。そう思った直後に、依頼書の端の受注条件が目に入って、肩が落ちた。

（……今の僕じゃ、まだ無理か）

隣には、『東の森・薬草カレンタの採取』の依頼書があった。

森の浅い場所で採れる、ありふれた薬草だ。

（東の森……）

そういえば、酒場の常連たちが灰牙狼(アッシュファング)の話をしていた。普段より浅いところで見かけたとか、そんな話だったはずだ。

（浅い場所なら、きっと大丈夫……だよね）

そう考えながら依頼書を眺めていると、さらに隣に貼られた紙に、見覚えのある名前を見つけた。

『解毒草シスリカの採取』

「……シスリカ」

思わず、小さく声に出た。

図鑑で読んだことがある。日当たりの悪い場所を好む解毒草で、ただ暗ければいいわけじゃない。土に適度な湿り気があって、特定の木の近くに生えていることが多いはずだ。

依頼書に書かれた採取地域を、指でなぞる。

（本にはほかの地域に多いって書いてあったのに、この辺りにも生えるんだ……）

条件さえ合えば、見つかるのだろうか。

それなら、近くにはあの木が生えているのかもしれない。だとしたら、土の状態は……。

「……面白いなぁ」

ぶつぶつと呟きながら、いつの間にか依頼書に顔を近づけていた。

「何か、気になる依頼がありましたか？」

「うわっ！？」

飛び上がって振り返ると、ギルドの制服を着た女性が立っていた。

落ち着いた雰囲気の人だった。驚かせてしまったのか、少し申し訳なさそうに眉を下げている。

けれど、その目はヴァンの顔を見て、ほんの一瞬だけ意外そうに瞬いた。

「ごめんなさい。ずいぶん熱心に読んでいらっしゃったので」

「い、いえ！　僕が勝手に驚いただけで……」

顔が熱くなる。依頼書に夢中になって、周りがまるで見えていなかった。

（登録に来たのに、何してるんだ僕は……）

逃げ道を探すように視線をさまよわせて、それから、ヴァンは小さく息を吸った。

「あの、僕、今日は……冒険者の登録をしに来たんです」

自分の口から出た言葉に、自分で驚いた。

女性は少し目を見開き、それから、ふわりと微笑んだ。

「それは、嬉しいお話ですね。ご案内します。こちらへどうぞ」

「は、はい！」

女性の後を追って、受付へ向かう。

途中、若い職員が女性に駆け寄ってきた。

「すみません、先ほどの依頼の件なんですが……」

「確認は済んでいます。依頼主への連絡も手配しましたので、報告書だけお願いします」

「は、はい。助かります！」

淀みのない、落ち着いた声だった。職員が頭を下げて去っていく。

「……すごいですね」

思わず漏れた言葉に、女性が振り返る。

「あっ、いえ。お仕事、大変そうだなって……」

「ふふ。忙しい日もありますけど、冒険者の皆さんが無事に帰ってこられるよう支えるのが、私たちの仕事ですから」

（帰ってこられるように……）

その言葉が、胸の奥にすとんと落ちた。

冒険者は、一人で戦うものだと思っていた。でも、こうして支えてくれる人たちもいる。

危険な場所へ向かうのは冒険者自身だ。それでも、帰りを待ち、無事を願ってくれる人がいる。

（……そっか）

少しだけ、肩の力が抜けた。

案内された椅子に腰を下ろすと、女性が引き出しから一枚の用紙を取り出した。

「それでは、こちらの申請書にご記入ください」

「あ、あの。それなら、もう……」

「はい？」

「書いてきたものが、あるんです」

ヴァンは鞄を開けて、奥にしまっていた一枚の紙を取り出した。

何度も折り畳んだ跡が、くっきりと残っている。端は擦り切れて、紙全体がくたびれていた。

書き終えた日から、何度も開いては閉じた。記入した内容を確認しては、また鞄にしまった。

名前も、年齢も、住所も、全部書いてある。

あとは、出すだけ。

ただ、それだけのことが、どうしてもできなかった。

何度もギルドの前まで来た。今日こそはと思いながら、扉を見上げた。けれど、そのたびに足が止まってしまった。

両親が帰ってこなくなった、あの日から。

冒険者になりたいという気持ちと、冒険者になるのが怖いという気持ち。その二つの間で、ずっと立ち止まっていた。

ヴァンは手元の申請書を見つめた。

指先が震えている。

今でも、ちゃんと怖い。冒険者になれば、もう憧れているだけではいられない。

いつか本当に、危険な場所へ向かうことになる。

そして、もしかしたら……。

そこまで考えて、ヴァンは小さく首を振った。

（……怖いなぁ）

思わず、苦笑しそうになる。

ここまで来ても、まだ怖い。

でも。

知らないことを知りたい。行ったことのない場所へ行ってみたい。まだ見たことのない景色を、この目で見てみたい。

その気持ちだって、ずっと変わっていない。

ヴァンは顔を上げた。

目の前には、穏やかに待ってくれている受付の女性がいる。その向こうには、大勢の冒険者たちがいる。

そして、このギルドの外には、まだ知らない世界が広がっている。

「……お願いします」

ヴァンは、両手で申請書を差し出した。

震える手で、まっすぐに。

「僕、冒険者に……なりたいんです」

女性は、差し出された申請書に目を落とした。

何度も折り畳まれた跡。擦り切れた端。

長い間、大切に持ち歩かれてきたことがわかる、くたびれた一枚の紙。

それを見て、女性はほんの少し微笑んだ。

けれど、何も尋ねなかった。

ただ、両手を伸ばして、その申請書を丁寧に受け取った。

「はい。確かにお預かりします」

ヴァンの手から、紙が離れた。

たった、それだけのこと。

けれど、何度もできなかったことだった。

女性は申請書を広げて、記入された内容に目を通した。

「ヴァン・エンデリオンさん。……ヴァンさん、ですね。お名前、覚えました」

穏やかな声だった。

「……はい！」

ヴァンは、少し照れくさそうに頷いた。

ずっと渡せずにいた一枚の申請書は、今、確かに受付の向こう側にある。

怖さは消えていない。

けれど、ヴァンの口元には、小さな笑みが浮かんでいた。