臆病者が世界の果てを目指すのは無謀ですか？

始まりの一歩

小さな願い

「……僕の、父さんと母さんです」

声は、自分でも驚くほど小さかった。

エリシアは何も言わず、続きを待っていた。窓の外では、夜風が木々を揺らしている。

「六年前、二人とも冒険に出たまま、帰ってこなかったんです。一緒に行った仲間の人たちが、もう戻らないって……」

そこで、言葉が途切れた。

「冒険者でした、二人とも。帰ってくるたびに、いろんな場所の話をしてくれて」

父は、話すたびに腕を大きく広げた。

『こーんなに大きな魔物だったんだ！』

すると母が、決まって笑いながら首を傾げるのだ。

『この前は、もう少し小さかったでしょう？』

その光景を思い出して、ヴァンの口元が少しだけ緩んだ。

「だから僕も、二人みたいな冒険者になるのが夢でした。……今でも、そうです」

「…………」

「でも、怖いんです」

ヴァンは、足元に置いた鞄へ視線を落とした。

その中には、今日も出せなかった冒険者登録申請書が、折り畳まれたまま入っている。

「二人は、僕よりずっと強かったんです。それなのに、帰ってこなかった。だから、僕が行ったら……って考えると、足が動かなくなって」

「…………」

「ギルドの扉の前で、いつも止まっちゃうんです。もう、何度も」

笑ってみせようとして、うまくいかなかった。

「……情けないですよね」

「情けなくはありません」

静かな声だった。

顔を上げると、エリシアがまっすぐこちらを見ていた。

「怖いと思うのは、当然です。冒険は、どれだけ備えても、思いどおりにならないことがありますから」

励ましではなかった。

ただ、事実を並べるような声だった。

だから、ヴァンは不思議と、否定された気がしなかった。

「……エリシアさんも、怖いんですか？」

「怖いです」

迷いのない答えだった。

「今でも」

「え……」

あのエリシア・アストレインが。

何度も名前を聞いた、あの冒険者が。

「怖くなくなれば、強くなれると思っていた時期もありました」

エリシアは、窓の外へ目を向けた。

「でも、怖さは消えませんでした。ただ、怖いままでも、歩ける日があると知っただけです」

「……どうして、歩けるんですか？」

自然と、問いが口をついて出た。

エリシアは、少し黙っていた。

「……分からないことが、あるからです」

膝の上で、指を重ねる。

「何度考えても、答えが出ないことが」

それ以上は語らなかった。

「……だから、確かめたいんです」

ヴァンは、何も言えなかった。

怖くないわけじゃない。

この人にも、怖いことがある。

それでも、探している。

分からないまま、立ち止まりたくなくて。

胸の奥が、じんと熱くなった。

（――僕は）

窓の外で、星が静かに瞬いている。

「……僕も、会いたいです」

気づけば、口にしていた。

「父さんと母さんに。……もう一度、会いたい」

声が、少し震えた。

「冒険者になりたいのは、憧れだけじゃなかったんだと思います。知らない場所を見たいのも、本当です。でも、それだけじゃなくて……ずっと、会いたかったんです」

エリシアは、黙って頷いた。

「星降る湖を、探したいです。本当にあるのかどうか、自分の目で確かめたい」

言い切って、ヴァンはぎゅっと拳を握った。

それから、その拳を見つめて続けた。

「……でも、まだ怖いです」

またここに戻ってきてしまった、と思った。

なりたい。でも、怖い。

何度繰り返してきた言葉だろう。

「明日、またギルドに行っても、きっと怖いです。扉の前で、また止まっちゃうかもしれません」

「そうだと思います」

エリシアは、あっさりと答えた。

「大切なものを失う怖さは、簡単には消えませんから」

その声には、どこか遠くを見つめているような響きがあった。

けれど、すぐにエリシアはヴァンへ向き直った。

「だから、無理になくそうとしなくてもいいと思います。怖がる自分を、責める必要もありません」

「……はい」

「ただ」

エリシアは、一呼吸置いた。

「ヴァンさんが、本当はどうしたいのか。それだけは、忘れないでいてください」

冒険者になったほうがいい、とは言わなかった。

勇気を出して、とも。

大丈夫、とも。

ただ、それだけを言った。

ヴァンは、しばらく自分の手を見つめていた。

怖さは、まだ胸の中にある。

明日になっても、きっと消えてはいない。

けれど、今夜の「なりたい」は、昨日までとは少しだけ違っていた。

憧れだけではない。

もう一度会いたい、という、小さくて、でも消えない願いが、その中にあった。

「……話を聞いてくださって、ありがとうございます」

ヴァンは、小さく頭を下げた。

「いえ」

エリシアは、首を振った。

「私のほうこそ、お話ししてくださって、ありがとうございます。……こういう話は、あまり得意ではないので」

「僕もです」

ヴァンが言うと、エリシアはほんの少しだけ目を瞬かせた。

それきり、二人は黙った。

けれど、さっきまでの沈黙とは違っていた。

――そのときだった。

裏口の扉が開く音がした。

「おーい、ただいま！」

聞き慣れた声が、静かな店内に響いた。

ヴァンは、はっと顔を上げた。

（……ただいま）

六年前。

家の前で、待ち続けた言葉。

結局、聞くことのできなかった言葉。

それが今夜は、何でもない顔をして、扉の向こうから聞こえてきた。

「……おかえりなさい、バルドさん」

声に出すと、胸の奥が少しだけ温かくなった。

バルドは外套を脱ぎながら、二人を見回した。

そして、ヴァンの顔を見て、ほんの少しだけ目を細めた。

「……何かあったか？」

「いえ。何も」

「そうか」

バルドは、それ以上、何も聞かなかった。

いつものように、そう言っただけだった。