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星降る湖

「星降る湖……」

ヴァンは、もう一度その名前を口にした。

星が降る湖。

夜空から星が落ちてくるのだろうか。それとも、湖そのものが星のように輝いているのだろうか。

頭の中に、見たこともない景色が広がっていく。

「あの！　それって、どこにあるんですか！？」

思わず身を乗り出すと、エリシアは少し驚いたように瞬きをした。

「……それが、分からないんです」

「えっ？」

「古い伝承には残されているのですが、正確な場所は分かっていなくて」

「そうなんですか……」

肩を落としかけて、ヴァンはすぐに顔を上げた。

「じゃあ、まだ誰も見つけていないんですか？」

「私が調べた記録には、実際に辿り着いたという確かな証拠はありませんでした」

「……すごい」

「え？」

「だって、それって……」

ヴァンの目が、きらきらと輝き始める。

「まだ誰も知らない場所が、どこかにあるかもしれないってことですよね！」

エリシアが、わずかに目を見開いた。

どんな湖なんだろう。本当に星が降ってくるのかな。古代文明の何かが関係しているのかもしれない。どんな生き物が暮らしているんだろう。

次々に疑問が浮かんでくる。

「……見てみたいなぁ」

ぽつりと、言葉が漏れた。

「……まだ誰も知らない、場所」

エリシアが、その言葉をなぞるように、小さく繰り返した。

「あっ！　す、すみません！　また一人で盛り上がっちゃって……！」

「いえ」

エリシアは首を振った。

それ以上は何も言わず、窓の外へ視線を向ける。

昼下がりの光が、彼女の青銀色の髪を淡く照らしていた。

「俺も、名前くらいは聞いたことがあるぜ」

それまで黙っていたバルドが、口を開いた。

「本当ですか！？」

「お前は少し落ち着け」

「す、すみません！」

バルドは苦笑して、エリシアの手元の紙へ目を落とした。

「酒の席で、年寄りが話してるのを聞いただけだ。行ったことはねえし、場所も知らねえ。ずいぶん古い書式の記録だが、俺に読み解けるのはそこまでだな」

「……そうですか」

エリシアは、静かに紙を折り畳んだ。

「名前をご存じなだけでも、十分です。ありがとうございます」

その手つきは落ち着いていた。

けれど、ヴァンには、ほんの一瞬だけ彼女の目が伏せられたように見えた。

（……残念、だったんだろうな）

何も言えずにいるヴァンの横で、バルドが腕を組んだ。

「夜になれば、いろんな連中が集まる。ほかの冒険者にも聞いてやるよ」

「ありがとうございます。それでは、しばらく待たせていただいても？」

「おう、好きなだけいろ。ヴァン、一番いい席に案内してやれ！」

「はい！」

ヴァンはエリシアを窓際の席へ案内すると、慌てて皿の片付けに戻っていった。

その背中を、エリシアが見送る。

「……冒険者なんですか？」

「ん？」

「彼です」

バルドの笑みが、ほんの少しだけ変わった。

「いや。まだだ」

「まだ……」

「ずっと、なりたがってるんだがな」

「あんなに楽しそうに、冒険の話をするのに」

「ああ」

バルドは、厨房の方へ目を向けた。

「好きだからって、簡単に踏み出せるもんでもねえ」

「……何か、理由があるんですか？」

バルドは、少しだけ黙った。

それから、いつものように笑った。

「まあ、いろいろとな」

エリシアは、それ以上は尋ねなかった。

ーーーー

夜になると、酒場はいつも以上に賑やかになった。

バルドは酒を注ぎながら、客という客に星降る湖のことを尋ねて回った。

けれど、返ってくるのは「聞いたことがある気がする」「年寄りの作り話だろ」といった答えばかりで、手掛かりと呼べるものは何も出てこなかった。

エリシアは、そのたびに静かに頭を下げていた。

ヴァンは店内を走り回りながら、時折、窓際の席へ目をやった。

彼女はそこで、ゆっくりと食事をしている。

煮込みを一口食べて、少しだけ目を瞬かせる。

それから、味わうように二口目を運んだ。

（……気に入ってもらえたのかな）

そう思うと、少しだけ嬉しくなった。

やがて客足が引き、最後の常連が「また明日な！」と手を振って帰っていく。

店の中に、静けさが戻ってきた。

「ヴァン、ちょっと仕入れ先に顔を出してくる。あとは頼んだぞ」

厨房から出てきたバルドが、外套を羽織りながら言った。

「えっ？　今からですか？」

「おう。ちょっとした用事だ」

「でも、片付けがまだ……」

「帰ってから俺がやる。お前は少し休んどけ」

そう言うと、バルドはエリシアに目を向けた。

「嬢ちゃん、ゆっくりしていけよ」

「はい。ありがとうございます」

「じゃあな！」

バルドは片手を上げ、裏口から出ていった。

扉の閉まる音が、やけに大きく響いた。

「…………」

沈黙が落ちる。

（どうしよう。憧れの人と、二人きりだ……！）

急に静かになった店内で、ヴァンは自分の心臓の音が聞こえそうな気がした。

何か話さなきゃ。

でも、何を？

「あの……！」

勢いよく声を出してしまい、エリシアが顔を上げた。

「はい？」

「お、お口に合いましたか？　その、煮込み……」

「はい。とても美味しかったです」

エリシアは静かに頷いた。

「温かい味がしました」

「よかった！　バルドさんの煮込みは、僕も大好きなんです。六年間、ほとんど毎日食べてますけど、飽きなくて」

「……それは、すごいですね」

その言葉に、ヴァンの緊張もほんの少し解けた。

せっかく、こんなすごい冒険者と話せるんだ。

聞きたいことなら、山ほどある。

「あの、エリシアさん！」

「はい」

「いろんな場所を探索されてきたんですよね。今まで行った中で、一番驚いた場所って、どこですか？」

エリシアは、少し考えた。

「……たくさんあります。でも、どこが一番だったかと聞かれると、すぐには答えられません」

「そんなにたくさん！？」

「はい。初めて見る景色も、不思議な生き物も……昔は、新しい場所へ行くたびに胸が躍っていました」

「……昔は？」

ヴァンが聞き返すと、エリシアは少しだけ視線を落とした。

「最近は、探索というより……探しているだけなのかもしれません」

膝の上で、両手を組む。

「以前は、知らない場所へ行くこと自体が楽しかったんです。今は、そこに何があるのかよりも、探しているものが見つかるかどうかばかり考えてしまって」

「…………」

ヴァンは、エリシアを見つめた。

先ほどまで湖について話していたときとは、少し違う。

寂しそう、というのだろうか。

けれど、何かを諦めてしまった人のようには見えなかった。

（……何を、探してるんだろう）

少し迷ってから、ヴァンは口を開いた。

「エリシアさんは、どうして、その湖を探しているんですか？」

エリシアの視線が、ゆっくりとヴァンへ向いた。

しばらく、何も言わなかった。

それから、小さく息を吸う。

「……会いたい人がいるんです」

ヴァンは、はっとした。

エリシアは、それ以上は語らなかった。

誰なのか。どんな人なのか。どうして会えないのか。

そのどれも、口にしなかった。

ただ、膝の上の両手が、少しだけ強く握られていた。

「……見つかるといいですね」

ヴァンは、静かに言った。

エリシアが顔を上げる。

「その湖も、会いたい人も」

「…………」

少しの沈黙のあと、エリシアはほんの小さく微笑んだ。

「……ありがとうございます」

そして、静かに続けた。

「星降る湖には、伝承があります」

「伝承……」

「人が亡くなると、その魂は星へ還る、と言われています」

ヴァンは、思わず窓の外を見た。

夜空に、数え切れないほどの星が瞬いている。

その一つ一つに、誰かの想いがあるのだろうか。

「そして、星降る湖は、星へ還った魂が、地上へ降りてくる場所だと」

「……え？」

ヴァンは、ゆっくりと振り返った。

「その湖では、亡くなった人と、もう一度会うことができる。そんな伝承が残されているんです」

「…………」

亡くなった人と。

もう一度、会える。

その言葉が、頭の中で何度も繰り返された。

六年前。

ヴァンは、家の前で二人の帰りを待っていた。

日が暮れ、空に星が見え始めても、そこを離れられなかった。

帰ってきた父は、いつも大きな手で頭をぐしゃぐしゃに撫でてくれた。

『もう、そんなにしたら髪がぼさぼさになっちゃうでしょう？』

そう言って、母が優しく髪を整えてくれる。

二人が帰ってきたら、話したいことがたくさんあった。

剣の素振りを、いつもより十回多くできたこと。

新しく覚えた魔物のこと。

それなのに、あの日、二人は帰ってこなかった。

「……それって」

気づけば、ヴァンは口を開いていた。

「本当に、会えるんですか？」

エリシアはヴァンを見つめ、ゆっくりと首を横に振った。

「分かりません」

「…………」

「伝承は、伝承です。本当にそんな場所があるのかも、会えるのかも、私には分かりません」

エリシアは、そこで言葉を切った。

そして、小さく、けれどはっきりと言った。

「だから、確かめたいんです」

ヴァンは、エリシアを見つめた。

分からない。

それでも、彼女は探している。

どこにあるのかも、本当に存在するのかも分からない湖を。

（……僕は）

ふと、昼間の光景が浮かんだ。

冒険者ギルドの、大きな扉。

何度も足を運んでいるのに、一度も開けられなかった扉。

胸の奥が、きゅっと締めつけられた。

怖い。

やっぱり、怖い。

それでも――。

（……父さん）

（……母さん）

もう一度、会いたい。

ずっと心の奥にしまい込んでいた願いが、少しずつ形を持ち始めていた。

ヴァンは、そっと自分の胸を押さえた。

「……ヴァンさん」

エリシアの声が、静かに響いた。

顔を上げると、彼女がまっすぐこちらを見ていた。

「ヴァンさんにも、いらっしゃるんですか。会いたい方が」

ヴァンは、すぐには答えられなかった。

窓の外では、星が静かに瞬いている。

やがて、小さく、けれどはっきりと頷いた。

「……はい」