3/14

一人の少女

扉の前に立っていた少女は、静かに店内を見渡していた。

淡い青銀色の髪を、低い位置で一つに結んでいる。白いフード付きのマントの下には、動きやすそうな濃紺の探索服。腰には、白い鞘に収められた細身の剣が一本。

年齢は、ヴァンとそう変わらないように見えた。けれど、その立ち姿には、どこか不思議な落ち着きがあった。

「……おい」

近くの席から、小さな声が聞こえた。

「あれ、もしかして……」

「間違いねえ。あの白い鞘……エリシア・アストレインだ」

「本物かよ……！」

その名前を聞いた瞬間、ヴァンの耳がぴくりと動いた。

エリシア・アストレイン。

何度も聞いたことのある名前だった。十七歳にしてティアⅥへ到達した、名の知られた上級冒険者。未知の土地を探索し、数々の発見を重ねてきた人物。

（自分と、一つしか違わないのに……）

いつか話を聞いてみたいと思っていた、その本人が目の前にいる。

「……すごい」

思わず声が漏れた。

周囲の冒険者たちも、ちらちらと少女に視線を向けている。けれど、当の本人は気にした様子もなく、店内を見渡していた。

やがて、ヴァンと目が合う。

「あの、すみません」

「は、はいっ！」

ヴァンは慌てて背筋を伸ばした。

「こちらに、バルドという方はいらっしゃいますか？」

「はい！　店主のバルドさんですね！」

「お会いしたいのですが、お願いできますか？」

「もちろんです！　少々お待ちください！」

ヴァンは厨房へ顔を向けた。

「バルドさーん！　お客様です！」

「ああ？　俺にか？」

「はい！　バルドさんに会いたいそうです！」

厨房からバルドが顔を出した。

少女はその姿を確認すると、丁寧に頭を下げた。

「初めまして。エリシア・アストレインと申します」

「おう、初めまして。俺がバルドだ」

「突然お訪ねして申し訳ありません」

「いや、構わねえよ。それで、俺に何か用か？」

「はい。少し、お聞きしたいことがありまして」

エリシアは真剣な表情で頷いた。

「以前、ティアⅤの冒険者として活動されていたと伺ったのですが……」

「…………」

バルドの笑顔が固まった。

「……ん？」

ヴァンが首を傾げる。

近くの席では、誰かが盛大にむせていた。

「ぶっ！」

「お、おい！　大丈夫か！？」

「げほっ！　あ、ああ……！」

別の常連は、突然天井を見上げた。その隣では、飲みかけの酒杯をそっと置く男がいた。

バルドはゆっくりと周囲を見渡した。常連たちが、一斉に目を逸らす。

「……お前ら」

バルドが小さく呟いた。

「どうかなさいましたか？」

エリシアが不思議そうに尋ねる。

「い、いや！　何でもねえ！」

バルドは慌てて笑顔を作った。

「はっはっは！　嬢ちゃん、そいつは昔の話だ！」

「はい。ですから、その頃のお話を――」

「まあまあ！　せっかく来たんだ！　まずは飯でも食っていけ！」

「ありがとうございます。でも、先に少しだけ――」

「ヴァン！　この子に水を持ってきてやってくれ！」

「は、はい！」

ヴァンは反射的に返事をした。けれど、足が動かなかった。

「……あの、バルドさん」

「ん？　どうした？」

「今、ティアⅤって……」

「…………」

バルドの額に、うっすらと汗が浮かんだ。

「……聞こえたか？」

「はい。はっきりと」

ヴァンは真剣な顔で頷いた。

「えっと……ティアⅤって、あのティアⅤですよね？」

「……ほかにどんなティアⅤがあるんだ？」

「そ、それはそうなんですけど！」

ヴァンは思わず声を上げた。

「バルドさんが……ティアⅤ？」

もう一度、バルドを見上げる。

確かに、力仕事は何でもこなす。大きな樽も軽々と運ぶし、重い鍋を片手で持ち上げることもある。でも、それは体が大きいからだと思っていた。

毎日、美味しい料理を作ってくれる。客と酒を飲んでは、豪快に笑っている。

そんなバルドが――。

「……え？」

ヴァンの目が、ゆっくりと見開かれた。

「……ええっ！？」

「声がでけえ！」

「だ、だって！」

ヴァンは思わず身を乗り出した。

「バルドさん、冒険者だったんですか！？」

店内が、一瞬静まり返った。

そして。

「ぶわっはっはっは！」

誰かが堪えきれずに笑い出した。

「お、お前！　本当に知らなかったのかよ！」

「そりゃそうだろ！　バルドがずっと黙ってたんだから！」

「いやぁ、いつ気づくかと思ってたんだがなぁ！」

「おい！　お前ら！」

バルドが声を張り上げる。けれど、もう遅かった。酒場中が笑い声に包まれていた。

「えっ！？　皆さん、知ってたんですか！？」

「おう！」

「もちろん！」

「知らなかったの、お前だけだぞ！」

「えええっ！？」

ヴァンは口を開けたまま固まった。

昨日も、一昨日も、その前も。この人たちは、バルドが元冒険者だと知りながら、普通に酒を飲んでいたのだ。

ヴァンはゆっくりと、バルドへ振り返った。

「……バルドさん」

「お、おう」

「なんで黙ってたんですか！？」

「あー……いや、その、なんだ」

バルドの視線が泳いだ。

「ほら、聞かれなかったからな」

「六年ですよ！？　六年も一緒に暮らしてるのに！」

「聞かれなかったもんは、言わなくていいだろ」

「そんな理屈、通りません！」

「はっはっは！　もっと言ってやれ！」

「バルド、観念しろ！」

常連たちが囃し立てる。バルドが睨みつけた。

「お前らも同罪だろうが！」

「俺たちは、いつかお前が自分で話すだろうと思って、待ってただけだぜ？」

「そうそう。こういうのは、本人の口から言うもんだ」

「…………」

バルドは言葉に詰まった。

ヴァンは、少しだけ唇を結んでいた。

「……ちょっとだけ、寂しいです」

ぽつりと漏れた言葉に、バルドの表情が変わった。

「……悪かった」

バルドは頭をかいた。

「いつかは話そうと思ってたんだ。ただ、タイミングを逃しちまってな」

「…………」

「本当に、悪かった」

ヴァンはしばらくバルドを見つめていた。

それから、ふっと肩の力を抜く。

「……分かりました」

「ヴァン」

「許します」

「……そうか」

バルドが小さく息を吐いた。

「ただし」

「ん？」

「いっぱい聞かせてください！」

ヴァンの目が、きらきらと輝き始めた。

「ティアⅤってことは、未開拓の場所にも行ったことがあるんですか！？　古代遺跡とか！　まだ誰も知らない魔物とか！」

「お、おい、ヴァン」

「どんな武器を使ってたんですか！？　剣ですか！？　斧ですか！？　それとも魔法も使えたんですか！？」

「ちょ、ちょっと待て！」

「それに、ティアⅤになるには、どれくらい冒険したんですか！？　やっぱり何十年も――」

「ヴァン！」

「はいっ！」

バルドの大声に、ヴァンはぴしりと背筋を伸ばした。

バルドは額を押さえた。

「……一度に聞くな」

「す、すみません！」

常連たちが、また笑い出した。

「はっはっは！　バルド、覚悟しとけよ！」

「こりゃ、しばらく質問攻めだな！」

「今まで隠してたツケが回ってきたんじゃねえか？」

「うるせえ！」

バルドは苦笑しながら、ヴァンの頭を軽く小突いた。

「ほら、仕事に戻れ！」

「は、はい！」

ヴァンは慌てて返事をした。けれど、数歩進んだところで振り返る。

「……あの、バルドさん。あとで、お話を聞かせてもらってもいいですか？」

バルドは、少しだけ目を細めた。

「……そうだな」

そして、いつものように笑った。

「仕事が終わったらな」

「本当ですか！？」

「ああ。だから今は働け！」

「はい！」

ヴァンは嬉しそうに頷き、厨房へ駆けていった。

その背中を見送りながら、バルドは小さく息を吐いた。

「……まったく」

「本当に、申し訳ありませんでした」

エリシアがもう一度頭を下げた。

「秘密にされているとは知らず……」

「いや、嬢ちゃんが悪いわけじゃねえよ」

バルドは首を振った。

「……冒険がお好きなんですね」

エリシアが、ヴァンの消えた厨房の入口を見つめて言った。

「ああ。昔から、ああいうやつなんだ」

「そうですか」

エリシアは、しばらくその入口から目を離さなかった。

「……いいお店ですね」

バルドは、嬉しそうに笑った。

「ああ。自慢の店だ」

それから、少し首を傾げる。

「ところで、どこで俺のことを聞いたんだ？」

「別の酒場です。古い探索記録について尋ねていたところ、こちらを教えていただきました」

「ほう？」

「昔の冒険に詳しい方がいる、と。以前はティアⅤの冒険者だったとも伺いました」

「……余計なことまで教えてくれたもんだな」

バルドが苦笑する。

「その方は、とても親切に教えてくださいました」

「……そうかい」

バルドは何とも言えない顔をした。近くの常連が、また肩を震わせる。

「おい、笑うな！」

「いや、だってよ……！」

エリシアは二人を交互に見つめた。

「……？」

どうやら、何がおかしいのか分からないらしい。

バルドは苦笑しながら、空いている席を指さした。

「まあ、座れ。話はそれからだ」

「ありがとうございます」

エリシアは丁寧に頭を下げ、席へ向かった。

ーーーー

しばらくして、ヴァンが水の入った杯を持って戻ってきた。

「お待たせしました！」

「ありがとうございます」

エリシアは丁寧に受け取った。

「ヴァンさん、ですよね？」

「はい！　ヴァン・エンデリオンです！」

「改めまして、エリシア・アストレインです。よろしくお願いします」

「こ、こちらこそ、よろしくお願いします！」

ヴァンが勢いよく頭を下げると、エリシアが目を丸くした。

「あっ、すみません！」

「いえ。大丈夫です」

「あの！　お名前は、何度も聞いたことがあります！　十七歳でティアⅥになったって！」

「……ありがとうございます」

エリシアは少し戸惑ったように答えた。

「僕、ずっとお話を聞いてみたくて！　いろんな場所を探索されてるんですよね！？」

「ええ、まあ……」

「すごいです！　本当に！」

ヴァンは満面の笑みを浮かべた。

エリシアは、そんなヴァンをじっと見つめていた。

「……先ほどは、驚かせてしまってすみませんでした」

「えっ？」

「バルドさんのことです」

「あっ、いえいえ！　そんな！」

ヴァンは慌てて首を振った。

「むしろ、教えてもらえて嬉しかったです！　バルドさんが冒険者だったなんて、全然知りませんでしたから！」

エリシアは、少しだけ表情を和らげた。

「……素敵ですね」

「え？」

「いえ。何でもありません」

エリシアは小さく首を振った。

そこへ、バルドがやってきた。

「さて、嬢ちゃん。それで、今日は何を聞きに来たんだ？」

エリシアの表情が、静かに引き締まった。

「……実は、探しているものがあるんです」

「探しているもの？」

「はい」

エリシアは、膝の上に置いた小さな鞄へ手を伸ばした。

「古い探索記録について、お聞きしたくて」

バルドは眉を上げた。

「探索記録？」

「ええ。ずっと昔のものです」

エリシアは鞄から、一枚の古びた紙を取り出した。端が擦り切れ、何度も折り畳まれた跡がある。そこには、古い文字で何かが書かれていた。

バルドは紙を覗き込んだ。

「……こいつは」

その声が、少しだけ低くなった。

ヴァンも、思わず身を乗り出した。

「何が書いてあるんですか？」

エリシアは、静かに答えた。

「……ある湖についての記録です」

「湖……ですか？」

「はい」

エリシアは紙に目を落とした。

「とても古い伝承に残されている場所なんです」

ヴァンの胸が、小さく高鳴った。

まだ知らない場所。まだ見たことのない景色。それだけで、心が躍る。

「どんな湖なんですか？」

エリシアはゆっくりと顔を上げた。

「――星降る湖、と呼ばれています」

「……星降る、湖？」

ヴァンは、その名前を小さく繰り返した。

聞いたことのない名前だった。けれど、何だかとても綺麗な響きだと思った。

星が降る湖。それは、いったいどんな場所なのだろう。

ヴァンは、エリシアの手元にある古い紙から、目を離せなかった。