真実はもちろん何よりも尊いので

第六章

午前の仕事が終わるころには、ヤナの腕はまた重くなっていた。

皿を棚へ戻し、刻印具を布で拭く。ミルカは隣で椅子に腰を下ろしていた。

「今日もここまででいいって」

家令が帳面を閉じた。

「二人とも午後は休みなさい」

「はい」

診察後、医師の指示で家令は二人を水仕事から外した。

刻印具は二人の持ち場で、料理場の者は使い方を教わっていなかった。

その間、皿も銀器も手で洗い、刻印具は引き出しに入ったままだった。

その状態が五週間続いた。

途中で一度、ゲルトが来た。前と同じことを診て、前と同じことを言った。

頭の重さも、眠りの浅さも、食の細さも変わらなかった。

手洗いは手間がかかり、変わらないので、先週から元の持ち場と元の手順に戻っていた。

ヤナは前掛けを外した。半日勤務が始まってから一月半ほどたつ。朝は前より遅く起きられる。それでも頭の重さは残った。夜も途中で目が覚める。

ミルカが立ち上がった。

「寝る」

「また？」

「他にすることないし」

「私は街に出ようかな」

「元気だね」

「買うものがあるだけ」

ミルカは片手を上げて、自分の部屋へ向かった。

ヤナは昼を少し食べてから屋敷を出た。

市場へ向かう途中、市庁の近くに人が集まる掲示板があった。求人や貸家の紙に混じって、新しい紙が一枚貼られていた。

『黒い粉についての公開講義』

足を止めた。

下には時刻と場所が書かれていた。広場の向こうにある貸し講堂だった。始まるまで、まだ少し時間がある。

黒い粉なら毎日見ている。

ヤナは買い物を先に済ませ、紙袋を抱えたまま講堂へ入った。

席は半分以上空いていた。前から数えても二十人ほどしかいない。商人らしい男が前に座り、買い物籠を足元に置いた女が後ろにいた。空いた椅子は壁際まで続いていた。

前の机には細身の男が座っていた。壁際には真偽魔法の術者がいる。

男はハウフと名乗った。

机の上には小瓶が三つ並んでいた。どれにも黒い粉が入っていた。

ハウフは一つを持ち上げた。

「これは市内で販売されている浄化用の刻印具から集めたものです」

〈これは市内で販売されている浄化用の刻印具から集めたものです。〉

小瓶を戻し、別の紙を開く。

「この黒い粉には、第七類未同定残滓が含まれています。解析はまだ続いています。私は、これが長い年月のうちに人を害すると考えています」

〈この黒い粉には、第七類未同定残滓が含まれています。解析はまだ続いています。私は、これが長い年月のうちに人を害すると考えています。〉

ヤナは膝の上の紙袋を持ち直した。

ハウフは瓶を指で転がさず、机の中央に置いたまま話した。

黒い粉を水に混ぜたときのこと。熱したときのこと。別の魔法に触れさせたときのこと。粉の中に残るものが、これまで名前のついた残滓のどれとも合わないこと。

聞き慣れない言葉がいくつも出た。

前の席の男が手を上げた。

「その残滓は毒なのですか」

「そう断定できる段階ではありません」

〈そう断定できる段階ではありません。〉

「では、確認された害はあるのですか」

〈確認された害はあるのですか。〉

ハウフはすぐに答えた。

「確認された症例はまだありません」

〈確認された症例はまだありません。〉

男は腕を組み直した。

「その残滓が体の中にあるかどうかは、調べられるのですか」

〈その残滓が体の中にあるかどうかは、調べられるのですか。〉

「調べられません。この残滓は、人の体からは検出できません。血にも、肌にも出てきません」

〈調べられません。この残滓は、人の体からは検出できません。血にも、肌にも出てきません。〉

「では、この残滓による呪害として登録された人はいるのですか」

〈では、この残滓による呪害として登録された人はいるのですか。〉

「いません。現在の診断名には、この残滓によるものはありません」

〈いません。現在の診断名には、この残滓によるものはありません。〉

「先生が名前をつけて、その名で診てもらうことはできないのですか」

〈先生が名前をつけて、その名で診てもらうことはできないのですか。〉

「名をつけることはできます。私も仮の呼び方は使っています。ただ、診断としては書けません。登録された診断名ではありませんから」

〈名をつけることはできます。私も仮の呼び方は使っています。ただ、診断としては書けません。登録された診断名ではありませんから。〉

別の女が、家で使う分にはどうすればよいかと聞いた。

「使用をやめるべきだと、今ここで断言する材料はありません。私は長く触れ続けることを避けています」

〈使用をやめるべきだと、今ここで断言する材料はありません。私は長く触れ続けることを避けています。〉

ヤナは自分の指を見た。

朝、皿を傾ける。二度、三度とはじく。残った粉を布で払う。

頭が重い朝が続いていた。食べられない日が増えた。夜中に何度も目が覚める。昼には椅子を探すこともあった。

胸の下が一度だけ強く縮んだ。

膝の上で固まっていた指がほどけた。息を吸うと、さっきまでより深く入った。

顔を上げた。

ハウフは次の小瓶を示していた。

ヤナは手を上げかけた。肘が膝から離れたところで止まった。

何を聞くのか、うまくまとまらなかった。

隣の男が先に質問した。

講義はそのまま続いた。

ヤナはそれから何度かハウフの口元を見た。質問する者が変わるたび、空中の文字も消えては新しく出た。自分の番を作ることはできなかった。

終わると、聴衆は椅子を戻して外へ出た。

ヤナは出口へ向かう途中、前の机の脇を通った。机には小瓶と紙の束が残っていた。

一番上は『新規診断名　登録申請』だった。下の方に「確認症例」の枠があり、その脇に小さく「症例票を添えること。原因物または固有の徴候の直接確認を記したもの」と刷られていた。枠は空だった。

ヤナはそのまま通り過ぎた。

ハウフの前に二人ほど残ったが、ヤナは紙袋を抱えて講堂を出た。入ったときより、袋を胸の近くに持っていた。

帰りは市場を抜けた。

なんでも浄化魔法の店の前には、今日も人がいた。

フィオレが包み紙を折り、刻印具を一つ包んでいる。客は代金を渡し、受け取った包みを買い物籠へ入れた。

次の客が棚の品を指さした。

フィオレは笑って箱を下ろした。

ヤナは道の端で立ち止まった。

店先の籠には、同じ刻印具が何列も並んでいた。

後ろから荷車が来たので、ヤナは道を空けた。そのまま歩き出した。

屋敷へ戻ると、ミルカは台所の裏口に座っていた。髪をまとめ直しているところだった。

「寝てた？」

「ずっと」

「少し楽になった？」

「別に」

ヤナは買ってきたものを棚へ置いた。

「黒い粉の話を聞いてきた」

「黒い粉？」

「浄化のあとに出るやつ」

ミルカは紐を結び直した。

「それがどうしたの」

「中に、まだ何か分かってないものがあるんだって。長く触ってると、人に悪いかもしれないって言ってた」

「へえ」

「学者の人が」

「そう」

ミルカは立ち上がった。

「水飲んでくる」

「うん」

それで話は終わった。

翌日、家令から午後に残るよう言われた。

市への休務の届出を出すので、本人の署名が要るという。

小客間にはエギルと家令がいた。去年の登録更新で見たのと同じ術者も来ていた。

机の上に書類が二枚置かれていた。

エギルが先に読み上げた。

「二人には医師に診せました。呪害の診断は受けておりません」

〈二人には医師に診せました。呪害の診断は受けておりません。〉

家令が紙をヤナの前へ動かした。

「ここを読んで、その下に名前を」

ヤナは文を見た。

昨日の小瓶が浮かんだ。

ハウフの声も思い出した。

指は紙の端に置いたままだった。

「呪害の診断は受けていません」

〈呪害の診断は受けていません。〉

字幕はそのまま消えた。

ヤナは羽根ペンを取り、署名した。

続いてミルカも同じ文を読み、名前を書いた。

家令は二枚を重ねた。

「これで市へ出せる。そういえば、黒い粉のことで請願が出ているらしいな」

ヤナは顔を上げた。

「請願？」

「販売を止めるかどうか、市庁で審理するそうだ。傍聴はできると掲示にあった」

家令は書類を封筒へ入れた。

「休みの日だったかな」

ヤナは日を聞いた。

次の休みと重なっていた。

部屋を出る前に、もう一度だけ封筒を見た。

そこには自分の名前が入っていた。