仮面の軍神は恋を知らない ～三年前に捨てた元部下が、わたしを離してくれない理由～

第７７話 贄姫の支度

「……私と、何を話すというのだ」

「それは、陛下から直接お聞きくださいませ」

　朧（オボロ）は、柔らかく微笑んだ。

「ただし、謁見には古来の作法がございます。恐れながら、軍装を解き、こちらでご用意した衣へお召し替えいただかねばなりません」

　白瑶の目が、細くなった。

「……武器を預けるだけでは足りぬと？」

「ここは、龍王家の神域にございます。戦の装束のままお入りいただくことはできません」

「……なるほど」

　白瑶は、周囲を見回した。

　逃げ道はある。

　石柱の配置も、建物の構造も、おおよそ把握した。

　だが、虹（コウ）がどこにいるのか分からない。

　下手に騒げば、あいつの命が危うい。

「……わかった」

　白瑶は、静かに答えた。

「ただし、コウの無事を確認できない限り、交渉には応じない」

「もちろんでございます」

　朧は、恭しく頭を下げた。

「陛下も、きっとご理解くださることでしょう」

　その声は、どこまでも穏やかだった。

　まるで、これから起こることを、すべて知っているかのように。

　◇　◇　◇

　案内された支度部屋には、白い薄絹の衣が用意されていた。

　白瑶は、黙って軍装を解いた。

　甲冑を外し、剣を預ける。

　腰の短刀も、隠し持っていた小さな刃も。

　朧（オボロ）は、一つ一つ丁寧に確認した。

「……念入りなことだな」

「陛下の御前でございますから」

「私が王を斬るとでも？」

「まさか」

　朧は、くすりと笑った。

「軍神と名高い蘇（ソ）将軍であれば、素手でも十分に恐ろしゅうございますもの」

　白瑶（ハクヨウ）は、返事をしなかった。

　用意された白い薄絹を羽織る。

　軽く、柔らかな衣だった。

　袖は広く、裾は長い。

　戦うためには、あまりにも不向きな装束だった。

「……これでいいか」

「はい。たいへんお似合いでございます」

　朧は、満足げに頷いた。

「それから、もう一つ」

　差し出されたのは、細長い黒漆の箱だった。

「陛下より、蘇将軍へ賜りものにございます」

　蓋を開く。

　中には、一本の銀の簪（かんざし）が、柔らかな絹に包まれるように納められていた。

　細身の銀の軸に、透かし彫りの飾りが施されている。

　幾筋もの銀線が、三日月を思わせる優美な弧を描き、その内側には、朝露のような小さな真珠が一粒、そっと抱かれていた。

　細工は驚くほど精緻で、銀線の一本一本が、まるで絹糸のように細い。

　傾きかけた日の光を受け、銀の曲線が淡く輝いた。

　華やかさを競うような品ではない。

　だが、ひと目で、並の職人の手になるものではないとわかった。

「……これは？」

「謁見の証にございます。どうぞ、お髪にお挿しくださいませ」

「……男に簪を贈るとは、ずいぶん変わった趣向だな」

　白瑶が皮肉めかして言うと、朧は微笑んだ。

「神前では、男も女もございません。清浄な心で臨むことが肝要にございます」

　白瑶は、しばらく簪を眺めていた。

　やがて、肩をすくめる。

「……まあ、髪をまとめるには便利か」

　長い銀髪を無造作によく結い上げ、銀の簪を挿す。

　幾筋もの銀線が描く三日月の内側で、小さな真珠が淡く光った。

　朧は、その姿をじっと見つめた。

　白い薄絹。

　結い上げられた銀髪。

　月華の簪。

　そして、顔を覆う白虎の面。

　かの簪は、ただの装身具ではない。

　かつて、ある高貴な姫君が身につけていたもの。

　その銀の細工には、今なお、持ち主の魂魄の名残がかすかに宿っているという。

　そして、それこそが、古の邪龍に捧げられる贄姫の証でもあった。

　封じられた虹龍が、その気配に触れたならば。

　果たして、何が起こるのだろう。

　――ふふ。これは、面白いことになりそうねえ。

　朧は、込み上げる笑みをそっと飲み込んだ。

　――贄姫の支度は、整った。

「……おや」

　朧（おぼろ）は、ふと白瑶の顔を見上げた。

「差し出がましいようですが、その仮面の下には、さぞお美しいお顔が隠されているのでは？」

　そう言って、何気ない仕草で白虎の面に手を伸ばす。

　その指先が触れる寸前、白瑶の手が素早く動いた。

　ぱしり、と朧の手首を掴む。

「仮面は外さぬ」

　低く、きっぱりとした声だった。

　朧は、一瞬だけ目を丸くした。

　それから、ふっと笑みを深める。

「まあ。これは失礼いたしました」

　白瑶が手を離すと、朧は何事もなかったように袖を整えた。

「ふふ。ずいぶんと警戒なさいますね。素顔を見られてお困りになるようなことでもあるのですか」

「……詮索は無用だ」

「承知いたしました。どうぞ、ご安心くださいませ。無理にお外しいただくつもりはございません」

　朧は、涼しげな目元を細めた。

　その口元には、相変わらず楽しげな笑みが浮かんでいる。

　白瑶は、わずかに眉を寄せた。

　――妙な女だ。

　仮面は、外すわけにはいかない。

　その下に隠しているのは、単なる素顔ではなかった。

　彪国の軍神・蘇白瑶が、女であるという秘密。

　敵国の王宮で、そのような弱みを晒すわけにはいかなかった。

　だが。

　まもなく、その面さえも奪われることになるとは。

　このときの白瑶は、まだ知らなかった。

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白い薄絹に、月華の簪。

軍装も武器も奪われ、白瑶は知らぬ間に「贄姫」へと仕立てられていきます。

そして、どこまでも穏やかに微笑む朧。彼女が差し出した銀の簪には、ある人物の想いが秘められています。

白瑶が決して外そうとしない白虎の面。

その下に隠された秘密が暴かれるとき、何が起こるのでしょうか。

次話、物語は大きく動きます。