第７５話 決断の後
一刻後。
峡谷の入口は、炎に包まれていた。
三百の兵は、最後の一人まで戦った。
敵の先鋒を押しとどめ、本隊が撤退するための時間を稼いだ。
その間に、ハユは七千を超える兵を峡谷の向こうへ逃がした。
追撃してきた敵軍は、あらかじめ崩しておいた岩壁に阻まれた。
作戦は、成功した。
完全な勝利だった。
味方の将兵たちは、歓声を上げた。
「さすがは軍神！」
「将軍のおかげで助かった！」
「白虎将軍、万歳！」
ハユは、何も言わなかった。
白虎面の奥で、ただ、燃える峡谷を見つめていた。
三百。
その数字だけが、頭から離れなかった。
◇ ◇ ◇
その夜。
陣営は、静まり返っていた。
生き残った兵たちは、泥のように眠っている。
明日になれば、再び進軍が始まる。
そのために、今は休まなければならない。
分かっていた。
分かっているのに。
眠れなかった。
天幕の中。
軍装を解くこともせず、白虎面をつけたまま、寝台に横たわっている。
目を閉じると、峡谷が見えた。
燃える岩壁。
折れた軍旗。
そして、最後に笑った若い兵の顔。
『将軍には、地獄へ来てもらっちゃ困るんです』
「…………」
ハユは、ゆっくりと目を開けた。
天幕の布が、夜風に揺れている。
「……先輩」
入口から、声がした。
コウだった。
「入りますよ」
「……ああ」
青年は、片手に小さな盆を持っていた。
湯気の立つ椀が、ひとつ。
「粥を作ってきました」
「……食欲はない」
「知っています」
コウは、平然と答えた。
「だから、少しだけです」
寝台の傍らへ腰を下ろす。
「昨日から、何も食べていないでしょう」
「……忘れていた」
「でしょうね」
コウは、椀を差し出した。
ハユは、しばらくそれを見つめていた。
「……お前は、食べたのか」
「はい」
「そうか」
それだけ言って、椀を受け取った。
温かかった。
生姜と、少しの塩。
それだけの、薄い粥だった。
ひと口、口に運ぶ。
「……うまい」
「よかった」
コウは、小さく笑った。
しばらく、二人とも何も言わなかった。
天幕の外では、夜番の兵が交代する足音が聞こえていた。
やがて、ハユがぽつりと呟いた。
「……三百だ」
コウは、顔を上げた。
「はい」
「三百、死んだ」
「……はい」
「私が、命じた」
「はい」
ハユは、椀を見下ろした。
「……間違っていたとは、思わない」
「はい」
「同じ状況になれば、私はまた、同じ命令を下す」
「はい」
「だが」
そこで、言葉が途切れた。
ハユは、しばらく黙っていた。
「……彼らは、もう帰らない」
コウは、何も言わなかった。
「私が生かした七千には、明日がある。だが、わたしが切り捨てた三百の兵士たちの未来は」
椀を持つ指に、わずかに力がこもった。
「……分かっている。これが、将の務めだ」
「…………はい」
「分かっているんだ」
コウは、静かに手を伸ばした。
ハユの手から、椀を受け取る。
そして、寝台の脇に置いた。
「……先輩」
「なんだ」
「眠れないんですか」
「……ああ」
「そうですか」
コウは、それ以上尋ねなかった。
ただ、畳んであった薄い布を取り上げ、ハユの肩へそっと掛けた。
しばらくして。
「……コウ」
「はい」
「何か、話をしてくれ」
コウは、思わずハユを見つめた。
意外だった。
蘇白瑶という人は、いつも一人で考え、一人で決断してきた。
どれほど過酷な選択を迫られようと、誰かに判断を委ねることはない。その結果がどれほど重くとも、責を負い、苦悩を胸の内に押し込めて、黙って耐える。
コウは、そんな軍神の姿をずっと見てきた。
今回の犠牲は、あまりにも大きかった。
表情には出さずとも、相当に堪えているのだろう。
それでも、誰かに弱音を吐くような人ではなかった。
まして、こんなふうに、誰かの声を求めるなど。
――初めてだ。
胸の奥に、かすかな熱が灯った。
嬉しい、と思った。
こんなときに不謹慎だと分かっていても、その気持ちを抑えられなかった。
誰にも見せない弱さを、自分には見せてくれた。
いつも遠く、高いところにいるように思えた人が、ほんの少しだけ、自分に寄りかかってくれた。
それが、たまらなく嬉しかった。
けれど、そんな思いを悟られるわけにはいかない。
コウは、いつもどおりの穏やかな声で尋ねた。
「話、ですか」
「ああ」
「何の話を？」
「……何でもいい」
ハユは、天幕の天井を見つめた。
「お前の故郷の話でも。昔の話でも」
「…………」
「……歌でもいい」
コウが、瞬いた。
「歌、ですか？」
「ああ」
「僕が？」
「嫌か」
「いえ……」
コウは、困ったように笑った。
「先輩は、時々とんでもないことを言いますよね」
「……そうか？」
「そうですよ」
コウは、少し考えた。
そして、腰の帯から細い竹笛を取り出した。
「……歌うのは、さすがに勘弁してください」
「笛か」
「はい」
「吹けるのか」
「少しだけ」
コウは、笛を指先で回した。
「慕容王家の鳳将軍の琴には及びませんが」
「……ホウ？なぜあいつの話題を？」
「仲良しでしょう。才能豊かで先輩と親しいから、僕はあのひとがけっこう嫌いなんですけど」
「……？」
ハユは、それ以上尋ねなかった。
コウは、笛を唇へ当てた。
静かな音が、天幕に流れた。
細く。
澄んで。
夜の闇に、溶けていくような音だった。
ハユは、目を閉じた。
戦場の喧騒が、遠ざかっていく。
剣戟の音。
悲鳴。
燃える峡谷。
それらが、少しずつ薄れていく。
代わりに、笛の音だけが残った。
やがて。
「……コウ」
小さな声がした。
コウは、笛を下ろした。
「はい」
「……もう少し、そばにいてくれるか」
コウは、静かに笑った。
「ええ。いくらでも」
再び、笛の音が流れ始めた。
その夜。
軍神は、ようやく眠った。
誰にも見せない疲れを抱えたまま。
誰にも知られない涙を、流すこともなく。
ただ、一人の青年の笛の音に包まれて。
◇ ◇ ◇
水鏡の底で、ハユは、かすかに息を呑んだ。
――ああ。
思い出した。
あの笛の音を。
あの夜の、温かい粥を。
誰にも言えなかったことを、黙って聞いてくれた声を。
いつからだったのだろう。
戦場で何百人もの命を背負いながら、かの青年の前でだけは、少しだけ肩の力を抜くことができたのは。
――コウ。
その名を、心の中で呼ぶ。
すると。
水鏡の奥で、笛の音がふっと途切れた。
代わりに、別の声が響いた。
『……先輩』
懐かしい声。
けれど、その声には、かつて聞いたことのない切迫した響きがあった。
『僕を、殺してください』
ハユの心臓が、跳ねた。
水面が、黒く染まっていく。
そして。
三年前の、あの夜が始まった。
第75話までお読みいただき、ありがとうございます。
七千の命を救うために、三百の命を犠牲にする。
将としては正しい決断だったとしても、その重さまで消えるわけではありません。
誰よりも強く、誰よりも冷静であろうとするハユ。そんな彼女が、コウの前でだけ、ほんの少し弱さを見せた夜でした。
温かい粥と、静かな笛の音。
何気ないひとときですが、二人にとっては、きっとかけがえのない時間だったのだと思います。
そして、水鏡の中で蘇った、もう一つの声。
「僕を、殺してください」
次話から、三年前のあの夜の真相へと迫っていきます。
