仮面の軍神は恋を知らない ～三年前に捨てた元部下が、わたしを離してくれない理由～

第７０話 封じられた龍の転生

　――煌淵（コウエン）。

　翠蓮（スイレン）がその名を口にした途端、空気が張り詰めた。

　どく、どく、という心臓の音が、やけに近く聞こえてくる。

　――落ち着け。どうした。

　ハユは自分に言い聞かせる。

　その様子には気づかず、スイレンはなおも言い募る。

「古の世に姿を消したはずの虹龍を、この世に呼び戻そうというのじゃ。しかも、そのよう怪しげな輩のもとに、王宮の者まで出入りしておるという噂がある」

『…………』

「まったく、嘆かわしいことよ。天龍を祀り、龍脈を守ってきた緑龍家が見限られ、得体の知れぬ邪法にすがる者どもが幅を利かせておる」

　翠蓮は、カナルの胸元を睨みつけた。

「これもすべて、おぬしが勝手に姿を消したせいじゃ」

『……ずいぶんと、勝手な言い分じゃのう』

「何じゃと？」

『龍が去ったから人が堕ちたと申すか。己らの欲に目が眩んだことまで、わしのせいにするでない』

「……おぬし！」

『龍脈が衰えたのも、祭祀が乱れたのも、果たしてわしが去ったからだけかのう』

　翠蓮は、言葉を詰まらせた。

『人が龍を祀るのは勝手じゃ。しかし、龍を己の望みを叶える道具にしようとしたとき、何が起こるか……そなたも知らぬわけではあるまい』

「…………」

　翠蓮は、しばらく黙っていた。

『第一、わしみずから龍国を<去った>わけではない。玄国の者どもがわしの魂魄（コンパク）――すなわち魂の宿る天鱗核を持ち去ったのが原因であろう。責任転嫁するでないわ』

　そして、ふん、と鼻を鳴らす。

　翠蓮は、忌々し気に舌打ちした。

「……相変わらず、口だけは達者じゃな」

『そなたほどではないわ』

「黙れ、薄情者！」

　ハユは、額を押さえた。

　――何だ、この二人は。

　しかし、翠蓮の怒りは、単なる口喧嘩ではないらしかった。

「……それだけではないのじゃ」

　翠蓮は、ふいに声を落とした。

「鏡月湖のことを、覚えておろう」

　その瞬間だった。

　それまで憎まれ口を叩いていたテンテンが、ぴたりと黙った。

「古の世、おぬしが邪龍を封じた湖じゃ。あの湖の底には、虹龍の魂の核――虹鱗（こうりん）が、幾重もの結界によって封じられておった」

『…………』

「ところが、十数年前のことじゃ。何らかの原因で、その封印が緩み、結界にひずみが生じた」

　翠蓮の表情が険しくなる。

「湖面には夜ごと虹色の光が揺らめき、魚は死に、水辺の草木は枯れたという。湖に近づいた者が、得体の知れぬ声を聞いたという話まで残っておる」

　ネネが、ごくりと唾を呑んだ。

「……それで、どうなったの？」

「鏡月湖は、禁忌の湖として封鎖された。湖水は穢れたものとされ、立ち入りはもちろん、水を汲むことさえ固く禁じられたのじゃ」

『封鎖は、正しい判断じゃな』

　テンテンが呟いた。

　翠蓮が眉を寄せる。

「しかし、間に合わなかった」

『なに？』

「あの湖の水は、古くから霊験あらたかなものとして珍重されておった。とりわけ、子を宿した女どもには、安胎の霊水などと呼ばれておったのだ」

　テンテンは、低くうなる。

「鏡月湖には、龍の神気が満ちておった。子を宿す者がその水を飲めば、丈夫な子が生まれるなどという言い伝えもあったのう」

　翠蓮は、続ける。

「……実際、封鎖される以前に、近隣の村の女たちが湖水を汲んでおったという報告があった」

『…………』

「安産祈願と称して、身重の女が数人も、その水を口にしたらしい」

　沈黙が落ちた。

　いつもなら、すぐに軽口のひとつも返してくるテンテンが、何も言わない。

　やがて。

『……まずいのう』

　その声には、先ほどまでの余裕がなかった。

「何がじゃ？」

『虹鱗（コウリン）は、ただの龍の鱗ではない』

　テンテンは、ゆっくりと言った。

『あれは、虹龍の魂魄を宿す核じゃ。たとえ砕け散ろうとも、その一片にさえ、奴の魂の欠片が宿る』

「……その通り」

『封印が緩み、虹鱗の欠片が湖水に溶け出しておったとしたら……』

　そこで、言葉が途切れた。

「……身重の女たちが、その水を飲んだとしたら？」

『母の胎内に宿る命は、まだ魂の器が定まりきっておらぬ。そこへ虹鱗の欠片が入り込んだならば……』

「…………」

『その胎児の魂と、虹龍の魂魄が結びつくことも、あり得ぬ話ではない』

　ネネが、思わず胸元を押さえた。

「それって……」

『最悪の場合、じゃ』

　テンテンの声が、ひどく低くなった。

『虹龍は、すでに人の子として、この世に生まれ落ちておるやもしれぬ』

　誰も、すぐには言葉を返せなかった。

　翠蓮は、ゆっくりと唇を開いた。

「……それでは、虹龍を呼び戻そうとしておる連中は……」

『何も知らずに、封印された龍を目覚めさせようとしておるのかもしれぬ』

　テンテンは、そこで一度、言葉を切った。

『あるいは――』

「……あるいは？」

『すでに、その器がどこにあるのか、知っておるのやもしれぬな』

　翠蓮は、険しい顔で俯いた。

　湖に封じたはずの邪龍。

　その魂が、人の胎内に入り込み、人として生まれ変わっていたとしたら。

　しかも、その存在を王宮の誰かが知っているとしたら――。

「……龍が、ヒトの子として転生しておるとすれば」

　翠蓮が、かすれた声で尋ねた。

「その者は、自分が虹龍であることを知っておるのか？」

『……分からぬのう』

　テンテンは、珍しく言葉を濁した。

『人として生まれ、人として育ったのなら、己の正体など知らずにおるかもしれぬ』

「…………」

『じゃが、ひとたび虹鱗が目覚めれば……』

　その先を、テンテンは口にしなかった。

　ただ、ひどく不機嫌そうに呟いた。

『……厄介なことになったものじゃ』

　そのとき、廊下の奥から侍女が姿を現した。

「翠蓮様。お茶のご用意が整いました」

「……おお、そうか」

　翠蓮の表情が、ぱっと明るくなった。

「では、ひとまず茶にするかのう」

　先ほどまでの険悪な空気は、どこへやら。

「そなたらも来るがよい。話の続きは、菓子を食べながらじゃ」

　ハユは、呆気に取られた。

　――切り替えの早い巫女だな。

　◇　◇　◇

　客間には、すでに茶と菓子が用意されていた。

　蜜を絡めた胡桃、棗を練り込んだ餅、花の形に焼いた菓子。

「わあ！　おいしそう！」

　ネネが歓声を上げた。

「ふふん。当然じゃ。わらわが選び抜いた菓子ばかりじゃからのう」

「翠蓮様が選んだの？」

「うむ。町で評判の菓子屋は、ひととおり調べ尽くしておる。どの店の何がうまいか、季節ごとの新作は何か、わらわの知らぬ菓子など、そうそうあるものではないぞ」

「すごい！」

「この棗餅など、朝には売り切れてしまう人気の品じゃ。今朝も使用人を夜明け前から並ばせて、ようやく手に入れたのじゃぞ」

「ええっ！そんなに人気なの？」

「無論じゃ。うまい菓子を手に入れるには、情報と手間を惜しんではならぬ」

　翠蓮は、いかにも得意げに胸を張った。

『……その熱意を、少しは祭祀にも向けたらどうじゃ』

「黙れ、薄情者！祭祀も菓子も、わらわは一切手を抜かぬわ！」

『ほっほっ。実に頼もしいことじゃ。……おお、胡桃の蜜がけではないか。よいのう、よいのう』

「ふふっ。翠蓮様って、本当にお菓子が好きなんだね！」

「無論じゃ。甘味は人生の喜びじゃからのう」

「じゃあね、翠蓮様。わたしも、とっておきのものを持ってるんだ」

　そう言うと、ネネはおもむろに袖の中を探りはじめた。

「……何じゃ？」

「えへへ。実はね、朱国から持ってきたの」

　取り出したのは、小さな錦の包みだった。

　丁寧に結ばれた紐を解くと、中から現れたのは、色とりどりの小さな干菓子である。

　薄紅の花びらを幾重にも重ねたもの。翡翠色の葉をかたどったもの。白い月を思わせる、透き通った砂糖菓子。

　どれも指先ほどの大きさで、食べるのが惜しくなるほど精巧な細工が施されている。

「……ほう！」

　翠蓮が、身を乗り出した。

「これは見事じゃ。朱国の菓子は、美しいな！」

「でしょう？旅の餞別にもらったの。朱国で一番立派な楼閣の楼主なんだよ。綺麗なものが好きな人なの」

「ほう……。なるほどのう。これほど繊細な細工、ただの菓子職人の仕事ではあるまい。色の取り合わせも、実に雅じゃ」

　翠蓮は、すっかり目を輝かせている。

「わらわにくれるのか？」

「もちろん！お菓子交換ね」

「おお……！」

　翠蓮は、感極まったようにネネの手を握った。

「寧々（ネネ）よ。そなた、なんと気立てのよい娘じゃ！」

「えへへ」

　二人は顔を見合わせ、嬉しそうに笑った。

『……おい』

　そのとき、テンテンの声が割って入った。

『そなた、そのような美味なる菓子を隠し持っておったのか！』

「うん。大事に取っておいたの。この間、ジウとふたりでこっそりお夜食に食べたんだ」

　まったく、という表情で、ハユはネネをにらむ。

『ならば、わしにもひとつよこさんか。朱国の菓子とは、実に興味深い！』

「だめ。まずは翠蓮様に選んでもらってからだよ」

『……何じゃと！？』

　テンテンが、素っ頓狂な声を上げた。

『わしを差し置いて、巫女を優先するとは！不公平じゃ！』

「だって、テンテンはいつもわたしのお菓子を食べてるでしょう？」

『それとこれとは話が別じゃ！』

「ふふん。聞いたか、天龍よ」

　翠蓮は、勝ち誇ったように顎を上げた。

「日頃の行いというものが、こういうところに表れるのじゃ」

『おぬしに言われとうないわ！』

「ねえ、翠蓮様。どれがいい？」

「そうじゃのう……。この薄紅の花の菓子が気になる。じゃが、こちらの翡翠色のものも捨てがたい……」

「じゃあ、半分ずつにしようよ！」

「おお！それは名案じゃ！」

　二人はすっかり意気投合し、菓子を半分に割っては、色や香り、口溶けについて楽しげに語りはじめた。

『……わしの分は？』

「あとでね」

『あとでとは、いつじゃ！』

「二人で選び終わってから！」

『この偉大なる天龍に残り物を与えようなどと、なんたる不敬！！』

　天龍の抗議など、もはや誰も聞いていなかった。

　ハユは、楽しそうに菓子を交換する二人を眺め、思わず小さく笑った。

　――まるで、仲のよい姉妹だな。

　つい先ほどまで、虹龍の転生などという恐ろしい話をしていたとは思えない。

　その横では、古の天龍が、たった一粒の菓子を求めて、なおも不満を訴え続けていた。

---

第70話までお読みいただき、ありがとうございます。

今回は、封じられた虹龍の転生という、物語の核心に関わる話が明らかになりました。

……が、そんな重大な話の直後に、すっかりお菓子談義に夢中になる翠蓮とネネ。そして、たった一粒のお菓子をめぐって大騒ぎする天龍様。

どうやら、神様も甘いものには勝てないようです。

さて、虹龍は本当に人として生まれ変わっているのでしょうか。そして、その正体は――。

少しずつ動き始めた謎とともに、賑やかな一行の旅を引き続きお楽しみいただければ幸いです。