第６６話 止齢のさだめ
緑龍家の屋敷は、山の懐に抱かれるように建っていた。
幾重にも連なる青瓦の屋根。苔むした石畳。庭には大小の池が配され、その間を澄んだ水が縫うように流れている。
水辺には蓮が植えられ、青々とした葉が水面を覆っていた。
「……美しいところだな」
ハユが呟くと、ネネも嬉しそうに頷いた。
「うん。お水がいっぱい。なんだか落ち着くね」
案内の侍女に導かれて奥へ進むと、広い座敷で一人の男が待っていた。
四十代半ばほどだろうか。恰幅がよく、柔和な目元に人懐こい笑みを浮かべている。
「ようこそ、緑龍家へ」
男は、鷹揚に二人を迎えた。
「緑龍家の当主を務めております、柳景瑞と申します。虹殿下より、お二人のことは伺っておりますよ」
ハユは、一歩下がって礼をした。
「顧羽悠と申します。こちらは顧寧々（コ・ネネ）様。このたびは、お世話になります」
「いやいや。そう畏まらずとも結構です」
当主は、にこやかに手を振った。
「それにしても、王弟殿下のお客人にわが館に滞在いただけるとは、光栄でございます。うちの愚息も、王弟殿下の一行にご一緒しておるとか」
「愚息……？」
「慈雨です」
「……ああ」
ハユは、思わず納得したように頷いた。
「ご迷惑をおかけしておりませんかな」
「いえ。なかなか頼りになる少年です」
「ほう。それは意外な」
「口を開かなければ、ですが」
「はっはっは！」
当主は、声を上げて笑った。
「まったく、そのとおりですな！で、息子は今どこに？」
「多聞とともに、顧家の屋敷に挨拶をしてからこちらに向かうとのことです」
当主は軽くうなずき、表情を改めた。
「では、本題に入りましょう。こたびの禊ぎについてですが・・・。儀式を執り行うのは、わたしではありません。娘に任せております」
「娘？」
「ええ。緑龍家最上位の巫女です」
そのときだった。
「父上。客人は、もう来ておるのか」
奥の廊下から、澄んだ声が響いた。
現れたのは、小柄な少女だった。
十歳ほどにしか見えない。
肩のあたりで切りそろえた艶やかな黒髪を揺らし、淡い緑の衣をまとっている。
白い頬に、大きな瞳。小さく整った鼻梁に、桜色の唇。
あまりにも愛らしい顔立ちは、まるで精巧な人形のようだった。
ただし、その左目の目元には、ひときわ目を引く痣があった。
深い翡翠色の紋様。
上下の瞼を縁取るように広がり、目尻から頬へと流れるその紋様は、蔓草にも、水の流れにも似ていた。
左右で微妙に形を変えながら、白い肌に鮮やかに浮かび上がっている。
刺青なのか、巫女独特の化粧なのか。
ハユには、判断がつかなかった。
「おお、翠蓮。ちょうどよいところへ」
当主、柳景瑞が、嬉しそうに手招きした。
「ご紹介しましょう。こちらは、わが娘の翠蓮。慈雨の双子の姉でございます。そして、緑龍家の筆頭巫女でもあります」
ハユは、思わず少女を見つめ直した。
ジウは、十六歳だと聞いている。
双子だというからには、当然、この少女も同い年のはず。しかし、目の前の少女は、どう見ても十歳にも満たない。華奢な手足も、丸みを残した頬も、まだ幼い子どものそれだった。
「……ジウの、お姉さん？」
隣で、ネネも目を丸くしている。
「何じゃ、その間抜けな顔は」
少女が、ふん、と鼻を鳴らした。
愛らしい外見からは想像もつかない、ぞんざいな物言いだった。
「わらわは慈雨の姉、翠蓮じゃ。緑龍家の筆頭巫女にして、祭祀を預かる者である。見た目が幼いからといって、子ども扱いするでないぞ」
そう言って、小さな胸を反らす。
その仕草だけを見れば、やはり幼い少女にしか見えない。
「驚かれるのも無理はございません」
青淵は、穏やかに微笑んだ。
「緑龍の血を引く巫女には、何世代かに一人、特別な宿命を持って生まれる者がおります。翠蓮も、その一人なのです」
「特別な宿命……？」
「ええ。止齢と呼ばれるものでございます。そうした巫女は、十歳前後、初潮を迎えるよりも前に、身体の成長が止まります。歳月を重ねても、その姿は幼いまま。代わりに、歴代の巫女たちが遺した記憶や神通力を、その身に宿すことができるのです」
「……歴代の巫女の、記憶を？」
「数百年にわたる記憶でございます。もっとも、すべてを自在に思い出せるわけではありません。夢や神託のように、断片となって現れることもある。本人にすら、その意味がわからぬこともございます」
ハユは、もう一度、少女に目を向けた。
――数百年分の、記憶。
この小さな身体に。
目の前の少女は、いったいどれほどの歳月を、その内側に抱えているのだろう。
「では、その目元の紋様も……？」
ハユが尋ねると、青淵は静かに頷いた。
「翠紋と申します。止齢の宿命を持つ娘にのみ現れる、生まれつきの痣でございます」
「……痣？」
「ええ。緑龍家では古くから、神に選ばれし巫女の証として、大切にしてまいりました。神通力が高まると、その紋様は淡く光を帯びるとも伝えられております」
第66話をお読みいただき、ありがとうございます。
今回登場したのは、緑龍家の筆頭巫女・翠蓮。慈雨の双子の姉でありながら、その姿は十歳にも満たない少女のようです。
幼い外見に似合わぬ尊大な物言い。そして、左目を彩る神秘的な翠紋。
「止齢」という特別な宿命を背負い、歴代の巫女たちの記憶を受け継ぐ翠蓮ですが、本人はなかなか気の強い女の子のようです。
さて、この小さな筆頭巫女は、ハユとネネにどんな禊ぎを施すのでしょうか。そして、彼女が受け継いだ古い記憶には、何が眠っているのでしょう。
どうぞ、次回もお楽しみに。
