第６話 蘇白瑶は、男だ
そして半月前。
三年間途絶えていた糸が、突然つながった。
『首領』
慈雨が飛び込んできた。
『いた！』
『だれが』
『蘇奏！』
コウは立ち上がった。
部屋にいた三人も一斉に顔を上げる。
蘇白瑶の実の妹。
隣国である玄国の病児院に離れて暮らすその少女を、白瑶の代理として、コウは頻繁に見舞った。時に遊び相手にもなった。実の妹のように可愛がった。
もちろん、すべて、蘇白瑶に信頼されるための演出にすぎなかったわけだが。
『どこだ』
『朱国南部。山間の村』
慈雨が紙片を広げた。
『半年前から、それらしい少女が目撃されてる。年齢も一致。身体が弱いっていう特徴も同じ』
『一人か』
『いや』
慈雨の声が止まった。
『何だ』
『それが……』
妙な顔をする。
『女と一緒』
『女？』
コウは紙片を奪った。
――年の頃、十三ほど。蘇奏と思しき少女。
――銀髪の若い女薬師と暮らしている。
――二人は姉妹を名乗る。
「…………女？」
思わず声が出た。
『ハクヨウの女じゃねえか？』
最初に言ったのは多聞だった。
コウが顔を上げる。
『何？』
『妹を預けてんだろ』
『可能性はある』
承寧も頷いた。
『妹を恋人に託したと考えれば、不自然ではない』
『…………恋人』
何か。
胸の奥が、ざらりとした。
『待って』
明珠が紙片を取り上げる。
『その女、背丈は？』
『え？』
慈雨が別の報告書を探す。
『長身。女としてはかなり高い、って』
『髪は銀』
『うん』
『年は？』
『二十を少し越えたくらい』
『薬師』
『そう』
『…………』
慈雨が顔を上げた。
『これ、本人じゃない？』
『蘇白瑶は男だ』
コウは即答した。
四人がこちらを見る。
『何だ』
明珠が訊いた。
『コウ』
『何』
『前にも聞いたけど。もういっかい、確認させて。あんた、蘇白瑶の仮面の下の素顔、見たことあるの？』
『ない』
承寧が続ける。
『裸は？』
『ない』
『三年間一緒にいて？』
『何で裸を見る必要がある』
『湯浴みは？』
多聞が訊く。
『一人だ』
『寝るときは？』
慈雨。
『寝所には誰も入れなかった』
『着替えは？』
『一人でしていた』
四人が黙った。
『…………』
『…………』
『…………』
『…………』
コウの眉が寄る。
『何だ』
明珠が、ゆっくり口元を上げた。
『その女薬師が、蘇白瑶本人だって説に、銀貨十枚』
『賭けにならんな』
承寧が即座に言う。
『俺も乗る』
『多聞』
『僕も』
『慈雨』
『だって怪しすぎるじゃん』
『蘇白瑶は男だ』
『だから』
明珠が笑う。
『何を根拠に？』
『…………』
コウは答えようとした。
だが。
言葉が出なかった。
男物の軍装。
低く抑えた声。
顔を覆う白い仮面。
細い身体。
他人との接触を極端に嫌う。
湯浴みは一人。
着替えも一人。
寝所にも入れない。
確かに。
自分は。
何を根拠に。
『……男だ』
慈雨が呆れたようにうそぶいた。
『根拠になってないよ、首領』
『黙れ』
◇
そして。
コウは今。
その薬茶館を見上げている。
懐から、もう一度紙片を取り出した。
――蘇奏と思しき少女とともに、銀髪の若い女薬師あり。
――年の頃、二十を少し越えたほど。
――長身。細身。
――薬師としての腕は確か。
――二人は姉妹を名乗っている。
「…………姉妹」
何度読んでも。
意味が分からない。
蘇白瑶はどこへ行った。
妹をこの女へ預けたのか。
それとも。
本当に。
「…………」
いや。
ない。
コウは紙片を畳んだ。
蘇白瑶は男だ。
同じ陣で眠ったこともある。
背中を預けて戦ったこともある。
死にかけた自分を担いで、何里も歩いてくれたことさえある。
すさまじい気力と、集中力と、戦闘能力。
アレが、女のはずはない。
食事を作った。
衣服を整えた。
荷を管理した。
怪我をすれば手当てした。
三年間。
ほとんど片時も離れず、傍にいた。
その自分が。
男か女かも分からなかったなど。
「……あるわけないだろ」
小さく呟く。
そのとき。
風が吹いた。
山の匂い。
土。
木々。
薬草。
そして。
微かに漂う、煎じ薬の香り。
コウの足が止まった。
「…………」
知っている。
この匂いを。
三年間。
忘れたことなど、一度もない。
薬草を煎じるとき。
あの人の衣には、いつもこの香りが染みついていた。
胸が。
どくん、と鳴った。
「……みつけた」
思わず。
声が漏れた。
理屈ではない。
証拠もない。
けれど。
分かる。
いる。
この先に。
三年間。
探し続けた人が。
コウの口元に、ゆっくり笑みが浮かんだ。
「……ずいぶん遠くまで逃げてくれましたね」
一歩。
山道を踏み出す。
「もう二度と」
風が、青みがかった黒髪を揺らした。
額へ落ちた一房だけが。
血を垂らしたような深紅を、陽光の下へさらす。
深い青緑の瞳が細くなる。
「逃がしませんよ」
コウは。
古びた薬茶館へ向かって歩き出した。
「――ハユ先輩」
お読みいただきありがとうございます！
三年間も傍にいたのに、性別すら知らなかったコウ。
なのに、三年ぶりに漂ってきた薬草の香りだけで、
「みつけた」
と分かってしまいました。
性別は分からないのに、匂いは分かる。
それくらい、ずっと傍にいた人だったのでしょう。
さて。
三年間探し続けた《軍神》は、もう目の前です。
次話、いよいよ再会。
コウは銀髪の女薬師を見て、何を思うのでしょうか。
次話もお付き合いいただけたら嬉しいです！
