第５３話 天龍様のおやつ
馬車は、龍国へ続く街道をゆっくりと進んでいた。
車輪が小石を踏むたび、がたん、と小さく揺れる。
その荷台で。
「ほっほっほっ」
妙に年寄りくさい笑い声がした。
カナルの膝の上。
そこには、手のひらほどの小さな龍がいた。
龍――というより。
どう見ても、小さな角の生えたトカゲである。
「テンテン、それ私の」
「細かいことを申すでない」
ぱく。
「あっ！」
カナルが取ろうとした干し果実を、典禅は一口で飲み込んだ。
もぐもぐ。
『うむ。美味い』
「それ、姉様が私のために採ってくれたやつ！」
『ならば我も食う』
「なんで！？」
『我とそなたは、もはや一心同体のようなものではないか』
「そういうときだけ一心同体って言わないでよ！テンテンが食べたからって、あたしがお腹いっぱいになるわけじゃないんだからね、もう」
典禅は聞いていない。
次は、小さな前脚で菓子を抱え込んだ。
朱国を発つ前に、コウが買ってきた焼き菓子だった。
ぱく。
ぱくぱく。
ぱくぱくぱく。
「テンテン！」
「ほっほっほっ！」
実に楽しそうである。
『よもや、再び現身の実体を得て、このように生の食物にありつける日が来ようとはのう』
「それ私のお菓子！」
馬車の外から声がした。
「何を騒いでんだよ」
馬を寄せてきた慈雨が、荷台を覗き込む。
そして。
固まった。
「…………」
典禅は菓子を抱えたまま、慈雨を見る。
『おう、ジウよ』
「天龍」
いつのまにか、<様>はない。
「……まだ出てんのか？」
いつのまにか、敬語も消えた。
『なんじゃ？』
「いや」
慈雨が眉を寄せた。
「そいつ、今日、出てきたのいつだ」
カナルが答える。
「えーっと……朝ご飯のあと？」
「今、昼過ぎだぞ」
「そうだね」
「…………」
最初に神降ろしをしたとき。
典禅が姿を保てたのは、数刻ほどの、ほんのわずかな時間だった。
しばらくすると輪郭が薄れ、すぐにカナルの中へ戻っていった。
それが、日を追うごとに、少しずつ長くなっている。
「カナル」
「なに？」
「しんどくないか」
「全然」
「身体が熱いとか、胸が痛いとか」
「ないよ？」
カナルは不思議そうに首を傾げた。
「むしろ最近、調子いいよ」
「…………」
慈雨は答えなかった。
典禅が、焼き菓子をかじりながら言う。
『当然じゃ』
「何がだよ」
『この娘と我との結びつきが、より馴染んできておる』
「馴染む？」
『うむ』
小さな龍は満足そうに腹を撫でた。
『ゆえに、こうして顕現していられる時間も延びておるのであろう』
「…………」
『まこと、めでたいことよ』
「それ、めでたいのか？」
慈雨が低く訊いた。
典禅が止まった。
『……なんじゃ、その顔は』
「いや」
慈雨はカナルを見る。
元気そうだ。
頬の色もいい。
以前よりむしろ健康になっている。
だからこそ。
――分からない。
天鱗核とカナル。
どちらが、どちらへ馴染んでいるのか。
それとも。
もう、その区別自体に意味がなくなりつつあるのか。
「ジウ？」
「……何でもねえよ」
慈雨は馬を前へ進めようとした。
そのとき。
『ジウよ』
「ん？」
『これ食うか？』
典禅が、食べかけの菓子を差し出した。
慈雨は目を瞬いた。
「……くれんの？」
「うむ」
「天龍、意外といいやつじゃん――」
ぱく。
典禅が残りを全部食べた。
『やらん』
「このクソトカゲ！」
『誰がトカゲじゃ！！』
「テンテン！また私のお菓子がなくなってる！」
「ほっほっほっほ！」
馬車の中が騒がしくなる。
少し前を走っていたハユが振り返った。
「何をやっている」
「姉様！テンテンがあたしのおやつ全部食べた！」
『我は食べておらぬ』
「食べたでしょ嘘つき！」
『証拠はあるかの？ほっほっ』
口の周りに、菓子の屑がびっしりついている。
ハユはしばらくそれを眺めて、言った。
「……龍国の守護神というのは」
『なんじゃ』
「ずいぶん庶民的だな。しかも食い意地が張っている」
『無礼者！』
前を行くコウが吹き出した。
街道に、カナルの笑い声が響いた。
ただ一人。
慈雨だけが、時折その小さな龍と少女を不安げに振り返っていた。
――最初は、ほんの数刻だった。
それが今は、半日近く、天龍は、<こちら側>にいる。
それが何を意味するのか。
巫覡としての勘が、音にならない警鐘を鳴らしているような気がした。
◇ ◇ ◇
馬車が進む。
昼を少し回った頃だった。
朝から走り続けていた馬の歩みも、少しずつゆるくなっている。
「そろそろ休むか」
先を行っていたコウが馬を止めた。
多聞も頷く。
「馬にも水を飲ませた。近くに水場があるはずだ」
「水！」
馬車の中から、カナルが勢いよく顔を出した。
「ねえ、川ないの？顔も洗いたいし、足も洗いたい！」
『我も水浴びがしたいぞ』
カナルの肩の上で、テンテンが偉そうに胸を張る。
慈雨が横目で見た。
「お前、水浴びすんの？」
『当然じゃ。天龍たるもの、常に身を清らかに保たねばならぬ』
「トカゲのくせに」
『誰がトカゲじゃ！』
そのとき。
「――水の音がする」
ハユが言った。
全員が黙る。
耳を澄ませれば、木々の向こうから、かすかに水音が聞こえていた。
さらさらと。
岩の間を流れるような、涼しげな音。
街道を少し外れると、木立の向こうに光がきらめいた。
山間を縫うように流れる、細い川だった。
水は驚くほど澄んでいる。
浅瀬では川底の白い石まで見え、木々の影が水面でゆらゆらと揺れていた。
「わあ……！」
カナルが馬車から身を乗り出す。
「姉様、きれい！」
「ああ」
「ここで休もうよ！」
言いながら、もう馬車を降りようとしている。
「待て。足元を見ろ」
ハユに襟首をつかまれた。
「大丈夫だってば」
「お前の大丈夫は信用できない」
「ひどい！」
それでも馬車が止まると、カナルは真っ先に川辺へ駆けていった。
冷たい水へ手を浸す。
「つめたっ！」
けれど、すぐに笑った。
「気持ちいい！」
旅に出てから数日。
宿に泊まれる日ばかりではない。
水で顔を洗い、手足の汚れを落とせるだけでも、ずいぶん気分が違った。
「姉様、足つけてもいい？」
「まだ冷たいぞ」
「ちょっとだけ！足を少しつけるだけなら、いいよね？」
言うが早いか、カナルは靴を脱ぎ始めた。
『我も入るぞ！』
肩に乗っていたテンテンまで、ぴょん、と飛び降りる。
「お前は濡れて大丈夫なのか」
『我を何だと思っておる』
「トカゲ」
『天龍じゃ！第一、龍は水神ぞ！』
「見た目はトカゲだろ」
慈雨が横から口を挟む。
『貴様、覚えておれよ！』
「はいはい」
騒がしい二人を横目に、多聞が川上を見た。
「幽川だな」
ハユが振り返る。
「知っているのか」
「ああ。龍国南西部を流れる川だ。この先でいくつかの支流と合流して、西へ向かう」
「西？」
「彪国だ」
その国名に。
ハユの指が、わずかに止まった。
多聞は気づかず続ける。
「彪国へ入れば、この川は名が変わる」
「何という」
「忘川」
その瞬間だった。
――ざあっ。
水の音が。
ひどく近く聞こえた。
「…………」
ハユは川を見た。
澄んだ水。
岩にぶつかって砕ける白い飛沫。
流れていく水。
――忘川。
知っている。
もちろん知っている。彪国は、１０年近く過ごした国だ。
彪国最大の大河。
白虎軍にいた頃には、何度も渡った。
ただ、それだけだ。
そのはずなのに。
「姉様？」
カナルの声で、我に返った。
「どうしたの？」
「……何でもない」
ハユは答えた。
だが。
胸の奥に、妙なざわつきが残った。
今回もお読みいただき、ありがとうございます。
すっかり食いしん坊の「天龍様」になってしまったテンテン。カナルや慈雨とのやり取りは、もはや守護神というより、旅の仲間の一員ですね。
けれど、少しずつ長くなっていく顕現の時間。それは本当に、喜ばしいことなのでしょうか。
そして、一行がたどり着いた川の名は「忘川」。
穏やかな旅の風景の中で、ハユの失われた記憶が、静かに揺れ始めます。
次回もお付き合いいただけたら嬉しいです。
