第１４話 再会
「・・・どちらさまかしら？」
「…………」
「姉さま？」
「ホウ、ではないのか」
もう一度。
「人違いよ」
「・・・違わない、と思うが」
「あたしは朱楼閣の楼主アキョウよ」
たしかに。
目の前にいるのは、華やかに着飾った絶世の美女だ。
だが。
紅玉の瞳が、<あの男>と同じ深さだ。
なにより。
「琴を弾く時の右手首の癖が昔のままだ」
アキョウが目を瞬いた。
そしてもう一度、名を呼ぶ。朱国の正当な王家の姓を冠して、はっきりと。
「――慕容鳳」
その時。
楼の入口近くで、怒鳴り声がした。
「離せ！」
酔った男が給仕の腕を振り払う。
盆が跳ねた。
酒器が宙を舞う。
同時に。
男の腰に差してあった短刀が鞘から抜け落ちた。
「あっ――」
給仕が声を上げる。
落ちる。
はずだった。
白瑶が動いた。
誰も。
その一歩目を見ていなかった。
右足を半歩引く。
重心が沈む。
身体が半身になる。
右手で落ちる酒器を掴み。
左手で短刀を受け止める。
さらに。
酔客が再び腕を上げるより早く、一歩懐へ入った。
手首を取る。
関節を逆へ返す。
「いっ……！」
「動くな」
低い声。
男の身体がぴたりと止まった。
白瑶は短刀を卓へ置く。
酒器を給仕の盆へ戻す。
「危ない」
それだけだった。
「…………」
アキョウの顔から。
笑みが消えた。
目ではない。
顔でもない。
声でもない。
今の一歩。
足の置き方。
重心の落とし方。
刃を持つ相手の利き手を封じる位置への入り方。
知っている。
何百回と、戦場で見た。
敵が剣を抜くより早く懐へ入り、次の瞬間には、地へ沈めていた。
同盟国である彪国の、仮面将軍。
軍神と呼ばれた男。
「……嘘でしょ」
アキョウの目が見開かれる。
白瑶がこちらを見る。
淡い菫色の瞳。
白磁の肌。
細い首。
高く結い上げた銀髪。
どう見ても。
女。
なのに。
分からないことを尋ねられたときのように。
ほんの少し、首を傾げる、その仕草。
知っている。
「……蘇白瑶？」
白瑶の瞳が、わずかに細くなる。
ふだんはほとんど感情の起伏の読み取れないその視線に、わずかな親密さが宿る。
後ろに控えていたコウは、内心、ち、と舌打ちする。
「ああ」
そして。
平然と言った。
「久しぶりだ、ホウ」
「…………」
沈黙。
アキョウは白瑶を見た。
上から。
下まで。
もう一度。
下から。
上まで。
「ほんとに、ハクなの？」
ハク、と呼ぶのを久しぶりに聞いた。
かつて、時に敵となり、時に味方となり、何度も同じ戦場を駆けた朱国の朱雀軍の将軍は、彪国の仮面将軍の名を、親しみを込めてそう呼んだ。
「…………女？」
「ああ」
「女！？」
「声が大きい」
「大きくもなるわよ！」
楼中の視線が集まった。
アキョウはそんなものを気にする余裕もない。
「あんた、女だったの！？」
「そうだ」
「何度一緒に戦ったと思ってんのよ！」
「私に言われても困る」
「困ってるのはこっちよ！」
アキョウは額を押さえた。
「待って。ちょっと待って。あたし、あんたと酒飲んだわよね？」
「飲んだ」
「野営もしたわよ」
「何度も」
「なんで気づかなかったのよ、あたし！」
「軍装と仮面で隠していたからだろう」
「いや、だからって、ちょっと待って…………」
しばらく白瑶は、混乱している旧友を眺めていた。
やがて。
ふと首を傾げる。
「だが」
「何よ！？」
「お前こそ、女だったのか？」
「…………」
今度は。
アキョウが黙った。
「違うわよ」
「違うのか？」
「あたしは、正真正銘の男」
「では、なぜそんな格好をしている」
アキョウは自分の袖を見た。
艶やかな深緋。
黒紅。
金糸。
髪には簪。
目元には薄い朱。
かつて朱雀軍の将軍だった頃の姿とは、似ても似つかない。
けれど。
「好きだからよ」
至極あっさりと、かつての戦友は言った。
「何がだ」
「美しいものが」
アキョウの長い指が、さらりと髪を払った。
「綺麗な衣も好き。宝石も好き。花も好き。琴も好き」
朱い瞳が細くなる。
「男だろうが女だろうが、美しいものは美しいでしょう？」
「…………」
「あたしはね、男とか女とか、そんなことで着たいものを決めたくないの」
自分の衣の裾を、指先で軽く持ち上げる。
「あたしは、あたしの好きな格好をしてるだけ」
白瑶はアキョウを見た。
頭から。
足元まで。
じっくり。
「……そうか」
「それだけ？」
「ああ」
「もっと何かないの？」
白瑶は再び考えた。
「似合っている」
「…………」
「昔の軍装より、今の方がお前らしい」
アキョウが。
ほんの一瞬。
言葉を失った。
これまで、何度言われただろう。
惜しいことをした、と。
なぜ、あのようになってしまったのか、と。
慕容王家の恥さらし。
第一王子ともあろう者が、将軍の地位まで捨てて、女の装いで人前に立ち、楼閣の主などをしている。
嘆く者がいた。
蔑む者がいた。
慕容王家もこれで終わりだと、国の行く末まで憂える者もいた。
昔の方がよかった。
昔のお前に戻れ。
誰もが、そう言った。
けれど。
目の前の女だけは。
今の方が、お前らしい、と。
慰めでもない。
気遣いでもない。
蘇白瑶が、そんな器用なことを言える人間でないことはよく知っていた。
「…………あんた」
「なんだ」
「そういうところだけは、昔から変わんないわね」
「？」
「なんでもない」
アキョウは苦笑する。
「それにしても……」
改めて白瑶を見る。
「まさか、あの無愛想な仮面男の中から、こんな美人が出てくるとは思わなかったわ」
「私は昔からこの顔だ」
「知るわけないでしょうが！」
そして。
アキョウの視線が。
ふと白瑶の胸元へ落ちた。
「…………」
「何だ」
「ねえ、ハク」
「なんだ」
「あんた、その胸、本物？」
「？」
白瑶まで自分の胸を見る。
「本物とは」
「だから――」
好奇心に負けた。
「羨ましいわぁ・・・詰め物で盛らなくていいなんて」
思わず、アキョウの手が伸びる。
ばしっ。
乾いた音。
「痛っ」
アキョウが手を引いた。
叩き落としたのは。
白瑶ではなかった。
いつのまにか隣に立っていたコウだった。
「……何すんのよ」
「それはこちらの台詞です」
コウは笑っている。
いつもの、人懐こい笑顔。
だが。
深い青緑の瞳は、欠片も笑っていなかった。
「ハユ先輩に、軽々しく触らないでください」
きっぱりと、敵意を隠さない声で告げる。
「ずいぶんと変り果てたお姿ですね？――鳳将軍」
お読みいただきありがとうございます！
三年ぶりの再会。
仮面の軍神は、実は女。
朱雀軍の将軍は、今や絶世の美女（男）。
姿はずいぶん変わりましたが、二人とも中身はあまり変わっていないようです。
そして最後に、コウ参戦。
どうやら穏やかな再会だけでは終わりそうにありません。
次話もよろしくお願いします！
