第66話 風は、押すものではない
その日の訓練場には、いつもの標的が一つも置かれていなかった。
代わりに中央へ用意されていたのは、腰ほどの高さまで積み上げられた木箱と、その上を渡すように組まれた簡素な足場だった。足場の端には拳ほどの木球が何個も並び、床には白墨で大きさの違う円が三つ描かれている。
何の訓練なのか。
ヴェルシアナが足場と円を交互に眺めている間にも、ヴィクトルは説明を始めず、木球の一つを拾って重さを確かめていた。
傍らではミレーヌが記録用の紙を抱えている。彼女も内容は聞かされていないらしく、視線がヴェルシアナと訓練器具の間を何度か往復していた。
「先生」
「何です」
「今日は風糸ではないのですか？」
「庭園の件を聞きました」
質問への答えとしては少しずれている。
けれど、それだけで何を指しているのかは分かった。
ヴェルシアナは無意識に左腕へ視線を落とした。石片が掠めた傷はほとんど消えており、注意して見なければ赤みすら分からない。
「皆様、本当に情報が早いですね」
「公爵家の庭で構造物が崩れ、公爵令嬢が魔術を使って二人を庇い、自分だけ傷を負えば報告されます」
「並べられると、少々大事に聞こえます」
「大事だったのでしょう」
淡々と返され、ヴェルシアナは反論を諦めた。
ヴィクトルはそこでようやく木球を足場へ戻し、白墨で描かれた三つの円のうち、中央を杖先で示した。
「聞いた限りでは、落下してきた木枠を正面から支えず、風で軌道を逸らしたそうですね」
「はい。押し返そうとすると大きな力が必要ですし、木材が砕けた場合に破片の飛ぶ方向まで読めなくなると思いました。完全に止めなくても、お二人へ当たらない場所へずらせれば十分でしたので」
ヴィクトルは相槌を打たなかった。
代わりに足場の端へ手を伸ばし、一つの木球をつまみ上げる。
「ならば、再現しなさい」
「……今ですか？」
返事の代わりに、木球が落とされた。
ヴェルシアナは反射的に魔力を動かした。
中央の円へ落ちるはずだった球へ、横から風を叩きつける。
乾いた音がした。
木球は勢いよく軌道を変え、中央どころか一番右の円まで飛び越え、そのまま訓練場の壁へぶつかった。
跳ね返った球が床を転がり、ミレーヌの靴先の少し手前で止まる。
静かな訓練場に、木の転がる音だけが長く残った。
ヴェルシアナは自分の掌を見る。
「……庭園の時より、随分元気に飛びましたね」
「ええ」
ヴィクトルはそれ以上何も言わず、二つ目を取った。
今度はヴェルシアナも身構える。
中央へ落とすのだろう。
そう考えた瞬間、ヴィクトルは球を足場の左端から落とした。
「右の円へ」
「今それを仰います？」
言いながら風を送る。
先ほどより弱く。
けれど警戒しすぎた。
木球は少しだけ右へ寄ったものの、目的の円へ届く前に床へ落ち、二度ほど小さく跳ねて止まった。
ヴィクトルはそれも回収する。
三球目は重かった。
四球目は表面が少し歪んでおり、真下へ落ちると思ったところから僅かに左へ流れた。
五球目に至っては、どの円へ入れるのか告げられたのが手を離した後だった。
ヴェルシアナはそのたびに風を送り、強すぎれば球を弾き飛ばし、慎重になりすぎれば目的地まで届かず、何とか方向だけ合わせても円の縁を越えていく。
最初の一球から五球目まで、一度も成功しなかった。
それでもヴィクトルは助言をしない。
失敗するたび木球を拾い、違う位置へ戻し、次を落とす。
まるで答えを教えることより、こちらが同じ間違いへ何度戻るのかを見ているようだった。
六球目が足場へ置かれたところで、ヴェルシアナは手を上げた。
「少し待ってください」
ヴィクトルの手が止まる。
止まっただけで、尋ねてはこない。
ヴェルシアナは床に散った失敗の軌跡を見た。
壁まで飛んだ球。
届かなかった球。
円を越えた球。
結果は違う。
けれど、自分がやったことは全部同じだった。
木球へ風を当てている。
右へ行かせたいなら左から押し、左へ行かせたいなら右から押す。距離が足りないと思えば少し強くし、行きすぎれば次は弱くする。
ずっと、球そのものを動かそうとしていた。
庭園では。
どうだった。
あの時、木枠を見て「どれほど強く押せば止まるか」など考えなかった。
落ちてくる場所を見た。
空気の沈み方を感じた。
そのまま落ちれば二人へ届くと分かったから、危険な場所から僅かに軌道を外した。
木枠と力比べをしたわけではない。
必要だったのは、勝つことではなかった。
「……もう一度お願いします」
ヴェルシアナが言う。
ヴィクトルは六球目を持ち上げた。
「左の円へ」
今度は、球だけを見なかった。
手から離れる。
木球が空気を押し退ける。
その周囲で、下へ逃げる流れと左右へ分かれる流れが生まれる。
完全な球ではない。
僅かな歪みのせいで、右側を抜ける空気の方がほんの少し速い。
ヴェルシアナはそこへ強い風をぶつける代わりに、既に流れている空気へ細い道を一つ足した。
球の右側を抜けようとしていた風を、少しだけ左へ回り込ませる。
押した感覚はほとんどない。
それでも木球は落ちながら緩やかに左へ寄った。
ここで、もう少し。
魔力を足そうとする。
ヴェルシアナは寸前でやめた。
庭園でも、最後まで自分が運んだわけではない。
必要なところで触れた後は、落下そのものに任せた。
木球が白い円へ近づいていく。
縁を越え。
中央へ。
乾いた、小さな音を立てて落ちた。
壁へ激突した一球目とは違う。
まるで最初からそこへ落ちることが決まっていたかのような、静かな着地だった。
ヴェルシアナはしばらく白い円を見つめた。
魔術を使った感覚が、あまりにも薄い。
いつものように何かを押した手応えがなく、むしろ流れの中へ指先を入れ、進む方向を少しだけ撫でたような感覚だった。
「……今の方が、魔力をほとんど使っていません」
そこで初めて、ヴィクトルが口を開いた。
「あなたが全部動かす必要がなかったからです」
ヴェルシアナは白い円へ入った球を見る。
「木球は、放っておいても落ちます」
「そうですね」
「なら私は、落ちる力まで用意しなくていい」
言葉にしながら、自分の中で輪郭が整っていく。
「必要なのは、どこへ落ちるかを少し変えるところだけ……」
ヴィクトルは新しい球を足場へ置いた。
「続けなさい」
説明は、それだけだった。
けれど今度は、先ほどまでと訓練場の見え方が違った。
七球目。
ヴェルシアナは球ではなく、その周囲へ生まれる空気の歪みを見る。
右の円へ流したところまではよかったものの、触れる位置が早すぎて縁へ当たった。
八球目は、風を加える時間が長く、今度はわずかに越えた。
九球目で中央へ入る。
十球目は外れたが、白墨から指二本ほどの距離しかなかった。
失敗は続いている。
それでも最初の五球とは違い、どこを間違えたのかが分かる。
強さではなく、触れる場所。
魔力量ではなく、時間。
目の前の物体を思い通りに従わせるのではなく、その物体が既に持っている動きの中から利用できるものを探していく。
魔術というより、流れている水へ小さな板を差し込み、川筋をほんの少しだけ変える作業に近かった。
最後の球が左の円へ静かに収まった時、ヴェルシアナは額に滲んだ汗を袖で拭おうとして、途中でミレーヌからタオルを差し出された。
「ありがとうございます」
「お疲れ様でございます」
ミレーヌは床の円へ目を向ける。
「最初と、随分違いますね」
「分かります？」
「最初の方は、球が驚いたように飛んでおりましたから」
言い方が少し面白くて、ヴェルシアナは笑った。
「後半は？」
ミレーヌは少し考えた。
「お嬢様が球を動かしているというより、球の方が自分からそちらへ落ちていくように見えました」
その言葉に、ヴェルシアナの手が止まる。
自分から落ちていく。
もちろん実際には魔術で軌道を変えている。
それでも、目指していたものを言葉にするなら、それが一番近かった。
何かを無理に従わせた痕跡が残らない。
元々そこにあった流れへ混ざり、結果だけを少し変える。
「それです」
思わず言うと、ミレーヌが目を瞬いた。
ヴィクトルは何も言わず、訓練場の壁際へ向かった。
休憩なのかと思ったが、彼が戻ってきた時に持っていたのは木球ではなかった。
薄い紙束。
数えてみれば二十枚ほどある。
ヴィクトルはその紙をヴェルシアナの前へ差し出すでもなく、足場の上へ置いた。
「次は、あちらの机へ」
訓練場の反対側。
十歩以上離れた場所に、小さな机がある。
「全部ですか？」
「可能な限り」
それだけ告げると、ヴィクトルは紙束を持ち上げた。
嫌な予感がする。
「先生、まさか――」
言い終える前に、二十枚が空へ放たれた。
薄い紙は木球のように素直に落ちない。
陽射しを受けながらばらばらに開き、あるものは横へ滑り、あるものは裏返り、別の紙とぶつかって思いもよらない方向へ流れていく。
ヴェルシアナは反射的に両手を広げた。
全部を一度に支えようとする。
そこで先ほどの木球が頭をよぎった。
違う。
一枚一枚を掴む必要はない。
紙は軽い。
風があれば勝手に乗る。
ならば、自分が作るべきなのは二十本の手ではなく、二十枚が通れる一つの道だ。
訓練場を流れている空気を探す。
高い窓から入った風は、中央まで来たところで壁へ当たり、緩やかに右へ抜けている。
その流れは机の方向から少し外れていた。
ヴェルシアナはそこへ自分の風を重ねる。
押し込むのではなく。
窓から来た風と繋ぐ。
流れの向きが、僅かに曲がった。
一枚目が乗った。
そのすぐ上を二枚目が追い、少し遅れて三枚目が同じ方向へ滑っていく。
最初はばらばらだった紙が、細い水路へ吸い寄せられる落ち葉のように、一つの流れへ集まり始めた。
ヴェルシアナは思わず一枚ずつ目で追いそうになる。
そこで視線を広げた。
見るべきなのは紙ではない。
道だ。
風が細くなっているところ。
膨らみすぎているところ。
机へ向かう途中で、外へ逃げようとしている流れ。
そこへ必要な分だけ魔力を足す。
道幅を整える。
十五枚ほどが机の上へ流れ、そのうち数枚は端から滑り落ちた。二枚は途中で完全に流れから外れ、床へ落ちている。
完璧には遠い。
それでも、二十枚を個別に動かそうとした時より、使った魔力はずっと少なかった。
何より。
自分の中で、一つの感覚が確かに繋がっている。
風を使って物を動かす。
それだけなら、以前からできた。
けれど今やったことは、それとは少し違う。
物へ力を与えたのではなく、物が進める場所を作った。
ヴェルシアナは机へ集まった紙を見たまま、小さく息を吐いた。
その瞬間。
頭の中へ、別の光景が重なった。
地下施設。
石の床へ刻まれていた細い溝。
壁を走っていた青白い光。
柱から柱へ枝分かれし、巨大な石の地図へ繋がっていた無数の線。
あの施設を見た時、自分たちはそこを流れる魔力量の大きさに圧倒された。
けれど。
本当に重要だったのは、量なのだろうか。
ヴェルシアナは振り返った。
ヴィクトルは既にこちらを見ている。
「先生」
「何です」
「地下施設の線も……これと同じなのでしょうか」
訓練場の空気が、ほんの少し変わった。
ミレーヌも手元の記録から顔を上げる。
ヴェルシアナは急いで説明する代わりに、頭の中にあるものを一度整えた。
「扉を開けた時、大量の魔力が突然流れ込みました。でも、あの部屋自体が魔力を作ったようには見えませんでした。先生も、停止していた流路の一部が繋がった可能性があると仰っていましたよね」
ヴィクトルは黙って聞いている。
「床の溝も、壁の線も、石の地図も、どれも魔力を溜める器というより、どこへ流すかを決める形に見えます。もしあれが、巨大な魔術を一度だけ使うための施設ではなく……もっと広い場所へ魔力を運び、必要なところへ分けるための仕組みだったとしたら」
言葉にするほど、あの光景が違って見え始めた。
地下に眠る巨大な力。
そう考えると、どうしても一つの大きな魔法を想像してしまう。
けれど、あの石の地図は王都まで線を伸ばしていた。
一か所で使うためのものなら、あれほど遠くへ枝を広げる必要はない。
「王国の地下に、大きな川があるようなものだったのかもしれません」
ヴェルシアナは続けた。
「魔力そのものが川で、あの施設は水を生み出す場所ではなく、水路を切り替える場所だった。だから扉を開けた時にも、新しい魔力が生まれたのではなく、閉じられていた水門を開けたように流れ込んだ……」
そこまで言って。
自分で少し怖くなった。
もし本当にそうなら。
地下で見つけた一室だけの問題ではない。
あの石の地図に描かれていた線の数だけ、同じような場所が存在する可能性がある。
そして。
その一部は王都へ向かっていた。
訓練場に、紙の擦れる音がした。
先ほど机へ届いた一枚が、風に押されてゆっくり床へ落ちたのだ。
ヴィクトルはその紙を拾い、しばらく指先で眺めていた。
「調査班には、その見方を共有しておきます」
ようやく口を開く。
「正しいのでしょうか」
「現時点では仮説です。ただ、王都まで伸びる構造を説明するには、単発の術式より整合性がある」
ヴェルシアナは少しだけ息を吐いた。
否定されなかったことが嬉しいというより。
訓練場で覚えた小さな感覚が、地下の巨大な謎へ繋がったことの方が大きかった。
拳ほどの木球を白い円へ落とす。
二十枚の紙を机へ流す。
やっていることだけ見れば、子供の魔術訓練だ。
けれど、そこで知った「全部を自分で動かす必要はない」という感覚が、何百年も前の施設を見る角度まで変えている。
ヴィクトルは拾った紙を机へ戻した。
「ヴェルシアナ」
「はい」
「今、地下施設の構造について考えたこと自体は構いません。ただし、一つだけ混同しないように」
彼は杖先で、訓練場を横切るようにゆっくり線を引いた。
目には見えない。
けれど、ヴェルシアナには何を示しているのか分かった。
「流れを利用することと、流れへ任せることは別です。先ほど紙が五枚外れたのは、あなたが途中で『勝手に流れる』と思い始めたからでしょう」
図星だった。
ヴェルシアナは黙る。
「物を力で従わせないことを覚えたからといって、術者が何もしなくてよくなるわけではありません。どこを通すのか決め、外れれば戻し、必要なら流れを切る。量に頼らない分だけ、むしろ判断は増えます」
その言葉は、地下施設で《静界》を見た時より、少しだけ具体的に理解できた。
あの時のヴィクトルは、巨大な魔力をただ好きな方向へ逃がしていたのではない。
何本もの流れを同時に見て。
どこへ通せるのかを選び。
行かせてはいけない場所だけを外し。
それを一つずつ、ほとんど乱れなく続けていたのだ。
ヴェルシアナが今日見ていたのは、木球一つの周りを流れる空気だった。
それでも何度も失敗した。
その差を想像すると、改めて背筋が冷える。
「先生」
「何です」
「地下で先生がやっていたこと、あの時より少しだけ恐ろしく見えてきました」
ヴィクトルは表情を変えなかった。
「理解が進んだのでしょう」
「普通、そこで少しくらい謙遜しません？」
「事実を曲げる理由がありません」
あまりにもヴィクトルだった。
ヴェルシアナは思わず笑った。
先生が同じ人物であることが、妙に安心する。
底の見えない技量を知ったからといって、本人まで急に大げさなことを言い始めるわけではない。
今日も木球を落とし。
紙を撒き。
失敗すれば失敗として扱う。
その変わらなさの方が、かえって《静界》という呼び名より彼の恐ろしさを際立たせている気がした。
ヴィクトルは笑っているヴェルシアナを一度見たあと、再び紙束を揃えた。
「もう一度やります」
「はい」
今度は二十枚ではなかった。
机の上にあった紙まで足され、三十枚近くになっている。
「増えていません？」
「増えています」
「理由を聞いても？」
「先ほど十五枚程度は流せましたから」
容赦がない。
けれど。
不思議と嫌ではなかった。
ヴェルシアナは訓練場の中央へ戻り、窓から入ってくる風へ意識を向ける。
高い窓から流れ込んだ空気は、床へ近づくにつれて広がり、壁へ当たってわずかに向きを変えている。
紙はまだ飛んでいない。
それでも、どこへ道を作れば机まで繋げられるのか、少しずつ見えてくる。
ヴィクトルの手が紙束を持ち上げた。
そこでヴェルシアナは、自分の中に浮かんだ考えを確かめるように息を整える。
風は、ただ押すための力ではない。
目に見えないからこそ、どこにでも既に流れている。
自分が毎回最初から作り直すのではなく、そこにあるものを見つけ、その流れへ必要な分だけ触れればいい。
そうして生まれた道を、どこまで細く、どこまで正確に保てるのか。
そこから先が、自分の仕事になる。
「では」
ヴィクトルの指が開く。
三十枚の紙が、高い天井の下へ一斉に散った。
白い鳥の群れが驚いて飛び立ったように、一枚一枚が違う方向へ羽ばたいていく。
ヴェルシアナは、その全てを追おうとはしなかった。
代わりに、空間そのものを見る。
紙が落ちる場所ではなく。
紙が通れる場所。
窓から差し込んだ風を拾い、机へ向かう一本の流れへ重ねていく。
最初の一枚が、その道へ乗った。
続いて二枚目が同じ弧を描く。
三枚目は少し外れかけたため、ヴェルシアナは流れの端へほんの僅かに魔力を足した。
押さない。
掴まない。
けれど放ってもおかない。
白い紙は一枚ずつ、見えない川へ吸い込まれていく。
その景色を見ながら、ヴェルシアナの脳裏には、地下深くを王都まで伸びていた青白い線が重なっていた。
自分が作っているものは、まだ小さな風の道に過ぎない。
けれど。
その先にあるものを理解するための入口へ、ようやく指先が触れ始めていた。
