婚約破棄の責任を負わされ実家から追放された。実は人の【心の闇】が視えるので、辺境で訳ありのヒロイン達を救っていたら、最強のヤンデレ騎士団を率いることになった件。

第145話 鉄の古狼、ビョルン・ハマル

「……遅かったな、アーリング」

　ビョルン・ハマル。

　僕の剣の師匠であり、父の親友。

　そして、王国最強と謳われた騎士団長。

　だが、目の前にいる男は、僕の知る「老いた師」ではなかった。

　白髪混じりだった髪は燃えるような赤毛に戻り、顔に刻まれていた皺は消え失せている。

　全盛期。

　いや、それ以上か……。

「その体は、どうされたのですか？」と僕は尋ねた。

「聖女アルマの力でな。一夜限りの力だが……」

「師匠。なぜ、こんなことを……」

　命を賭けてまで。

　自分の育てた後輩たちを、皆殺しになど……。

「今日は死ぬのに、とても良い日だ」ビョルンは言った。「退屈だったのだよ、アーリング。平和な世にな」

　彼は大剣を片手で軽々と持ち上げ、切っ先を僕に向けた。

「老いて、錆びつき、畳の上で死ぬなど御免だ。私は戦場で死にたい。だが、ここにいる奴らでは足らん。だから、お前を待っていた」

　ドンッ！

　地面が爆ぜた。

　速い。

　目で追うことすら困難な速度で、ビョルンが肉薄する。

「させんッ！」

　反応したのはビルギットだった。

　彼女は即座に僕の前に滑り込み、大盾を構えて防御態勢を取る。

　だが。

　――ゴガァッ！！！

　轟音と共に、大盾ごと、ビルギットの巨体が吹き飛んだ。

「ぐあっ……！？」

　ビルギットは数メートル後方の石壁に叩きつけられる。

「援護します！」

　ヴィルデが叫び、矢を放つ。

　シリヤが氷の礫を撃ち出す。

　リネアが死角から短剣を突き立てようと影から飛び出す。

　しかし、ビョルンは笑っていた。

「ぬるい！」

　一閃。

　ただの剣圧が暴風となって巻き起こり、ヴィルデの矢も、シリヤの魔法も、そしてリネアの身体さえも、まとめて薙ぎ払った。

　仲間たちが、一撃で無力化される。

　圧倒的すぎる「武」の暴力。

　理屈も戦術も通用しない。

「どうした、アーリング！　お前の仲間はその程度か！　守るのではなかったのか！」

　ビョルンが吠える。

　僕は……剣の柄を握りしめていた。

　手が震えているのを自覚する。

「アーリングよ。一騎打ちといこうではないか。さもなくば、皆、殺してしまうぞ」

　僕は一歩、前に出た。

　ビョルンの正面に立つ。

　師匠は嬉しそうに目を細めた。

「そうだ。それでいい。そうでなくてはな」

　ビョルンが構える。

　自然体でありながら、どこにも隙がない、完璧な「無」の構え。

「来い、アーリング！」

「……行きます、師匠！」

　僕は地面を蹴った。

　――カキンッ！

　重い。

　だが、僕は退かない。

　剣戟の嵐。

　金属音だけが連続して響き渡る。

　一合、二合、十合。

　互いの剣が交わるたびに、師匠の想いが伝わってくる。

『もっと強く！』

『もっと速く！』

『私を超えてみせろ！』

　言葉はなくとも、その剣が語っていた。

　これは殺し合いであり、同時に、最後の稽古なのだ。

「はあっ、はあっ……！」

　僕の呼吸が乱れる。

　体力も、魔力も、削られていく。

　だが、ビョルンの顔には疲労の色はない。

　むしろ、戦いの中でさらに若返っていくかのように、その剣の冴えは増していく。

「どうした！　限界か！　そんなもので、我が友、グレンフェルを止められると思ったか！」

　ビョルンの一撃が、僕の防御をこじ開ける。

　肩を掠め、鮮血が舞った。

「ぐっ……！」

「甘い！　優しすぎる！　人を斬る覚悟もないものが、生き残れるはずがない！」

　追撃が来る。

　死の予感。

　その瞬間、僕の脳裏に、リネアの言葉が蘇った。

『旦那様の罪は、私の罪です。共に背負わせてください』

　そうだ。

　僕はもう、ただの優しいだけのアーリングではない。

　愛する人たちと、罪も、地獄も、すべてを背負って生きていくと決めたんだ。

「……覚悟なら、あります！」

　僕は叫んだ。

　【神の瞳】が、ビョルンの動きを捉える。

　彼の豪剣の、ほんの僅かな隙間。

　全霊の力を込めた一撃の直後に生じる、魂の揺らぎ。

　――そこだ。

　僕は防御を捨てた。

　ビョルンの大剣が振り下ろされる。

　それを紙一重で――皮膚一枚を切らせる距離でかわし、懐へと飛び込む。

「なにっ！？」

　ビョルンが驚愕に目を見開く。

　僕の剣が、下から上へと、流れるような軌道を描く。

「――はあああああっ！」

　閃光。

　僕の剣が、ビョルンの大剣を弾き飛ばし、そのまま彼の胸を深々と貫いた。

　時間が止まった。

　僕の手には、肉を断った生々しい感触が残っている。

　目の前で、ビョルンの動きが止まった。

　彼は、自分の胸に突き刺さった僕の剣を見下ろし、そして……。

　少年のような、屈託のない笑みを浮かべた。

「……見事だ、アーリング」

　ドサリ、と。

　巨木が倒れるように、ビョルンが仰向けに倒れ込んだ。

　僕は慌てて駆け寄り、彼を抱き起こす。

　溢れ出る血が、僕の手を赤く染めていく。

「師匠……！」

「泣くな、馬鹿弟子が……」

　ビョルンは血の泡を吹きながら、震える手で僕の頬に触れた。

「これでいい……。私は武人として死ねる……。最高の弟子に看取られてな……」

「師匠、なぜですか。なぜ、このようなことを……」

「あいつは……グレンフェルは、私の友だからな」

　ビョルンは、途切れ途切れに言葉を紡ぐ。

「あいつがこれから行おうとしている『儀式』。世界を敵に回してでも成し遂げようとするその狂気。私は、その露払いを引き受けたまでだ」

「そんなことのために……！」

「そんなこと、ではないさ。私は武人だ。理屈や正義など知らん。ただ、友が地獄へ往くというのなら、その背中を押してやるのが友というものだろう」

　彼の瞳が、再び僕を捉える。

「アーリングよ。グレンフェルを止めるかどうかは、お前次第だ」

「僕次第……？」

「ああ。止めないという選択肢も、ある。それだけは忘れるな」

「父上は、何を為そうとしているのですか」

「あいつは……いつだって、愛のために生きている」

　彼の呼吸が、いよいよ浅くなっていく。

　握っていた手が、冷たくなっていくのがわかった。

「行け、アーリング。……お前は、本当に強くなったな」

　ガクリ、と。

　僕の頬に触れていた手から力が抜け、崩れ落ちる。

　鉄の古狼、ビョルン・ハマル。

　その瞳は開かれたまま、虚空を見つめていた。

　師匠は死んだ。

　僕が、殺したんだ。

　その時だった。

　地鳴りが響いた。

　北の空、クラール湖の方角から、天を衝くような巨大な魔力の柱が立ち昇ったのだ。

　空が紫色に染まり、大気が震える。

「あれは……」と僕は呟いた。

「なんらかの術式だと思われます」とシリヤが言った。「いったい、グレンフェル公爵は、何を……」

「……魔王になろうとしているのでしょうね。きっと。愛のために」とリネアがつぶやいた。