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◆第九話『新しい家族』

　シュボス島の中央塔指揮所にて。

　テムザス島での出来事を仲間たちに簡潔に説明。

　その後、ミリィを紹介したのだが――。

「可愛い～っ」

「こいつぁ……将来美人になるの間違いないねぇな」

　クァーナが興奮したように声をあげ、ヴィンスが神妙に頷いていた。ほかの者たちもミリィの愛らしさに感嘆している。

　ただ、レイカだけは妙に顔をこわばらせていた。

「あの、この子はいったい……？」

「ゼノさんの隠し子、デショウカ」

「そ、そうなのですかっ？」

　グリッグが示した見解に、本気でレイカが反応していた。

「なわけないだろ、グリッグの冗談だ」

「ハハハ、こう見えても冗談は得意ナンデス」

　そのわりに信じているのはレイカだけだったというのは、触れるべきではないのだろう。

「先ほどの話にも出てきた、聖王が気にかけていたという強いアストラの持ち主か」

　そう訊いてきたのはルピナだ。

　ああ、とゼノは頷きつつ、いまも背に隠れるミリィを見やる。

「これからここで面倒を見ることにした」

　そう伝えると、仲間の多くが驚いたように目を見開いていた。

　いまでこそ落ちついているが、いつ帝国が襲ってくるかわからない環境だ。そんな場所にか弱い少女を連れてきたとなれば、彼らのような反応をするのも無理はなかった。

　ただ、それを承知のうえで手を伸ばした。

　ミリィもまた自身の意志で手を掴んだ。

　少なくとも互いに後悔はしていないことはたしかだった。

「ここにいるのは俺の仲間だ。挨拶できるか？」

「……は、はいっ」

　いきなり見知らぬ場所に連れてこられたうえに、周りには見知らぬ大人達が集まっているのだ。人見知りでなくとも緊張するのも無理はない。だが、ミリィは意を決したように、前に出てきた。

「ミリィ、です。よ、よろしく……お願いします」

　たどたどしくはあったが、相変わらず１０歳程度の少女とはとても思えないほどしっかりとした挨拶だった。

「しっかりとした子だ」

「だな、俺がこんぐらいのときは、鼻水垂らしてぼーっとしてたぜ」

　ルピナに続いて、ヴィンスが感心したように頷いていた。

　ほかの仲間たちも同様の反応を見せている。

　だが、ミリィにとっては納得できない出来だったらしい。悔しそうに隣まで戻ってくると、俯きながらぼそりとこぼす。

「……なにも言えなくて、ごめんなさい」

「充分だ。これからここで暮らすことになるんだ。自然と話したいことも出てくる」

　急いで溶け込む必要はない。

　それにここには気さくな人間が多い。

　きっとミリィも本来の自分を出せるようになるに違いない。

「シャラちゃん、ちょっと寂しいんじゃない？」

「なにがですか？」

　そばではクァーナのシャラ弄りがまた始まっていた。

　悪戯っ子のような笑みを浮かべつつ、クァーナが続ける。

「いや、ゼノをとられちゃって」

「べつにそんなことはないです」

「ほんと～？」

　いつもならシャラが珍しい動揺っぷりを披露する場面だ。しかし、今回ばかりはまったく動じていなかった。

「本当だと思うぜ。なにしろ進んで自分から乗せたぐらいだからな」

「え、あのシャラちゃんがゼノ以外を乗せた……？」

　クァーナが心底驚いていた。

　ほかの者たちも信じられないといった顔をしている。

　ミリィがひとり事情がわからずに混乱している。

「あの……？」

「シャラは俺以外を絶対に乗せようとしないんだ」

　その話を聞いた途端、ミリィが焦りはじめた。

　きっと〝悪いことをした〟と思ってしまったのだろう。慌ててシャラのほうへといまにも泣きそうな顔を向ける。

　が、機先を制するようにシャラがミリィの頭に手を置いた。親指で前髪を撫でながら、優しい声音で告げる。

「いいんですよ、ミリィは特別ですから」

「……シャラさん」

　やはりシャラもミリィに特別な感情を抱いているようだ。ミリィもそれを感じとったか、すぐに心を落ちつかせていた。

　そんな２人の微笑ましい光景を前にしてか、場の空気も和やかなものになっていた。

「にしても、こうしてみると親子みたいだな」

「ゼノとシャラちゃんが夫婦で、ミリィちゃんはその娘って感じかな」

　ヴィンスの言葉に乗っかるクァーナ。

　親子という言葉を聞いて、ふと思いついた案があった。

「ミリィ。お前が良ければ俺の……クラーラを名乗らないか？」

　そう問いかけた、瞬間。

　仲間たちが騒然としていた。

　オルクスが恐る恐るといった様子で口にする。

「ま、まさかとは思うが、その子を嫁に迎えるってことか？」

「そんなわけないでしょうっ。さ、さすがに娘として、ですよね」

　レイカが即座に切り捨てつつも、不安そうな顔を向けてくる。

　言い方のせいか、どうやら誤解を与えてしまったようだ。

「ただ、家族になれればいい。そう思っただけだが……年齢的にもそうなるか」

　ミリィはいまだ怯えている。ゆえに明確な形として〝家族〟という居場所があれば、少しでも安心できるかもしれないと思った。

「どうだ、ミリィ。いやなら断ってもいいんだぞ」

「い、いやじゃないですっ！　ただ、いいのかなって……」

「いいもなにも、俺から言い出したことだ」

「だ、だったら……ミリィもそうなれたら、嬉しいです」

「なら決まりだ」

　ミリィの頭を軽く撫でたのち、仲間たちの顔を見回した。

「みんな、これからミリィは俺の娘として扱ってくれ」

　個人的な問題とあってか。

　とくに反論もなく受け入れてくれた。

「了解した。ならば、わたしの娘も同然ということだな」

「うわっ、ルピナちゃん、意外と積極的」

　クァーナが口を押さえて大げさに驚いてみせた。

　少しの間、きょとんとしていたルピナだが、やがて意味を理解したようだ。その顔を真っ赤に染め上げた。

「い、いやそういう意味で言ったわけではっ！　ただ、以前にクラーラが仲間は全員が家族だと言っていたからであって！　決して他意はないっ、本当だ！」

「大丈夫ですよ、ルピナさん。わたしはわかっていましたから」

「レイカさん、そんなこと言ってるわりにさっき思い切り焦ってたよね」

「ク、クァーナ！」

　ルピナもレイカも見事にクァーナの餌食になっていた。それを見て、また男たちも笑い声をあげる。最近では見慣れた光景だ。

「悪いな。騒がしくて」

　苦笑しつつ、ミリィに声をかけようとする。

　と、彼女がなにやら下向きながら、「……ミリィ・クラーラ」とぼそぼそと呟いて嬉しそうに口元を緩めていた。どうやら思った以上に喜んでくれているようだ。

「ミリィ、これからよろしくな」

　今日、この日。

　またひとつ、守るべきものが増えた。

　そう強く思えるほどに、向けられた彼女の笑みは愛らしく、また陽のように眩しかった。

「……はいっ！」