74/150

◆第六話『悪魔の祝祭』

「……レイゾンさん」

「ああ、立ち向かおう。もうこれ以上、彼の好きにさせるわけにはいかない」

　レイゾンは島の仲間たちと頷き合った。

　クラーラに促されるがまま始めた議論は、司祭コズノワに抗う方向で固まった。もとよりいつ爆発してもおかしくなかったところだ。

　ここで冷静に対応させてもらったと考えれば、《雷帝のクラーラ》との接触はいい機会だったのかもしれない。

「みなさん、まだここにいたのですか」

　店の扉が開けられたかと思うや、入ってきたのはコズノワだった。あまりに予想外な登場とあって全員が揃って目を見開いてしまう。

「し、司祭様……どうしてここに」

「みなさんが遅いので様子を見にきたのです」

　コズノワが夜に外を出歩くことは珍しい。

　ゆえに、来ないだろうと勝手に思い込んでしまっていた。

　抗うと決めたが、まだ心構えはできていない。

　完全に虚を突かれた格好だ。

　コズノワが店内を見回しはじめる。

「それで例の彼女はどこにいるのですか？　もしやわたくしのために趣向を凝らしてくれたのですか？　……なかなかあなた方もわかってきたではないですか」

　表情こそ崩していないものの、言葉の端々から凄まじい怖気を感じられた。やはりこの男は人間ではない。悪の権化そのものだ。愛する者たちのためにも、これ以上は従うべきではない。

「司祭様、もうやめにしましょう」

「……なにを言っているのですか？」

　淡々とした声とともに、コズノワの腫れぼったいまぶたが持ち上げられた。うっすらと覗いた目からは、たしかな怒りが放たれている。

　長く彼の言いなりになってきたからか。

　あるいは聖王国という大きなものが後ろに控えているからか。

　たったそれだけの威圧で息が詰まりそうだった。

　だが、クラーラを前にしたときに比べればマシだった。

　レイゾンは喉の奥から押し出すようにして言葉を放つ。

「あなたが神の祝福と謳って島の女たちにおこなっていることです」

　ついに言えた。

　凄まじい安堵感が押し寄せてくる。

　ただ、すぐに緊張を解くわけにはいかなかった。

　コズノワが呆れたように大きなため息をついたのち、店内に集まった島の男たちを睥睨しはじめる。

「なにを吹き込まれたのかは知りませんが、あなた方はそれでいいのですか？　聖王国に逆らうということが、どういうことなのかを理解しているのですか？」

「勘違いしないでいただきたい。我々は聖王国と敵対するつもりはない。……あなたの非道は聖王国も認めるところではない。きっと巡礼島の聖騎士様もお咎めになるはずだ」

　一度踏みだしたからか、すぐさま反論できた。

　ただ、告発すると言われたにもかかわらず、コズノワに焦った様子はなかった。そればかりか余裕すら感じられる。

「そちらこそ、なにか勘違いしているようですが……巡礼島は来ませんよ」

「なにを言って……明日に来るはずじゃ」

「ダナガを停めるための嘘に決まってるじゃないですか。そもそも、そんな都合よくくるはずがないでしょう」

　愉快な人たちですね、と嘲笑するコズノワ。

　仲間の１人が「どうしてそんな嘘を」と口にする。

「もちろん決まっているでしょう。あの女性に祝福を与えるためですよ。テムザスの女たちとは違い、髪も肌も美しく……なにより肉付きがすばらしい。彼女こそ祝福を受けるに相応しい女性だ」

　やはりコズノワの表情は大きく崩れない。

　だが、恍惚にまみれていることだけはありありと伝わってきた。

　これまで食い物にされてきた女性を貶めるような言い分をされ、怒りをあらわにする仲間たち。だが、コズノワは意に介した様子もなく続ける。

「だというのに、あなたたちときたら……これを埋め合わせるには多くの女性が必要です。さあ、みなさん。いまから急いで教会に女たちを集めなさい。祝祭を開きますよ」

「……言っただろう。もうわたしたちはあなたに従うつもりはないと」

　仲間たちも声をあげて援護、コズノワを批難しはじめる。店内は完全にコズノワ１人対島の男たちといった構図ができあがっていた。にもかかわらず、やはりコズノワに動じた様子はない。

「しかたありません。少々手間ではありますが、わたくしが自ら足を運んで祝福するとしましょうか」

「レイゾンさんの話を聞いてたのか？　行かせるわけないだろっ」

　歩きだしたコズノワの行く手を仲間の１人が塞いだ。

　コズノワの皺まみれの額が男の胸に触れた、瞬間。

「あぁっ、あああああ……っ！」

　コズノワが頭を押さえて倒れた。

　さらに転がりながら大げさに痛がりだす。

「ちょ、ちょっと当たっただけだろっ」

「な、なんだこいつ……っ」

　仲間たちが困惑する中、コズノワが動きを止めた。

　うずくまったまま、薄く開いた目を向けてくる。

「これは聖王国への敵対行為とみなすしかありません」

「横暴にもほどがある……っ」

「こんな奴の言うこと、聖王国の人間だって信じるわけが――」

「信じますよ。わたくしはそれだけの信頼を得て司祭となっているのですから」

　きっとコズノワは確信しているのだ。

　仮に聖王国の者がテムザスに来たとしても咎められることはない、と。

「ですが、わたくしは慈悲深い人間です。あなたがたに罪を償う機会を与えて差し上げましょう」

　コズノワがゆっくりと立ち上がったのち、ぐわっと目を見開いた。

「さあ、早く女たちを教会に連れてくるのです。さもなければ……わたくしの祝福が溢れてしまいます」

　店内にこだまする下卑た笑い。

　いまほど理解したことはなかった。

　自分たちが庇護を受けていたのは決して神の使いではない。

　ただの悪魔だ。