シャラ・クラーラの奇蹟 ～かつて雷帝と呼ばれた男は、白銀の翼竜と自由を求めて空を飛ぶ～

【黄金の意志】第三章

◆第六話『気高き剣は、いま再び』

　ルピナは目にかかった前髪がわずらしいと感じた。

　無意識に手でどかそうとするが、動かない。

　がちゃ、と頭上で音が鳴るだけに終わる。

　両腕を吊り上げられた格好で鎖に繋がれていた。

　当然ながら星刻印が施されたものだ。

　フェザリアを使って拘束を解くことはできない。

　収監所に入れられていた。

　正面の格子以外、石で覆われている。

　窓もないうえに冷たくて、薄暗い場所だ。

　ここに入れられてから３、４日ほどが経っただろうか。外の景色がわからないため、時間の感覚がまるでなかった。

　どうしてこんなことになってしまったのか。

　弟や帝国兵を助けるため、ゼノ・クラーラの交渉に応じた。

　渡したのはガリアッド１０機。過剰であることや、相手に屈さないという帝国の意志に反することも理解していた。ゆえに、要求に応じることでなんらかの罰を受けることは覚悟していた。

　だが、結果は予想とは大きく違ったものになった。

　ゼノ・クラーラと繋がっている。

　そればかりか深い仲である、として裏切りとみなされてしまったのだ。

　そんな事実は断じてなかった。

　おそらく企てたのはギュネアやコディンに間違いない。

　彼らはよそ者を毛嫌いしている。

　この際に排除しようと考えたのだろう。

　弟のため、民のため。

　そう思うことで相手が親の仇であっても、必死に堪えて仲間であろうとした。その結果がこれだ。どうやらすべてが無駄に終わってしまったようだ。

　ふいに遠い場所できぃと扉の開く音がした。

　かつかつと２つの足音が近づいてくる。

「にしても本当にいいのか、俺たちがあのフォルツティア郷を――」

「いいもなにも、ギュネア様の命令だぜ。だったらやるしかねぇだろ」

「そうだな。ま、俺たちにとっても悪いことじゃあねえしな」

「むしろ最高だろ。あの顔にあの体だぜ。いまから考えただけでもゾクゾクするぜっ」

　これから自分がなにをされるのか。

　想像するには充分過ぎる会話だった。

　とてつもない怖気と嫌悪感に見舞われる中、格子の向こう側に２人の帝国兵が姿を現した。１人は長身痩躯、もう１人は小太りな男だ。長身痩躯の男ががちゃがちゃと鍵を開ける中、小太りな男が格子の間に顔を突っ込んできた。

　目を血走らせながら、舌をべろりと出してくる。

「待っててくれよぉ～、女王さま。って、あれ顔が抜けねぇ！」

「はは、バカじゃねえの。お先っ」

「あ、てめ、ずりぃぞ！」

　長身痩躯の男が扉を開けて中に入ってきた。

　眼前に立ち、目線を合わせるように屈む。

「いまからなにをされるかわかってるよな？　裏切り者の女王さま」

　下卑た笑みとともに、手で顎を乱暴に持ち上げてくる。

　相手は圧倒的に優位な立場とあってか、やけに強気だった。

　これからのことを考えれば吐き気がする。だが、泣き叫ぶことはしない。どれだけ墜ちようともこの心は、フォルツティア王家の意志を継いでいるのだ。なにがあっても屈するつもりはない。

「いいねぇ。それぐらい強気のほうが俺は好みなんだ。せいぜい最後まで楽しませてくれよ……っ」

　長身痩躯の男がもう片方の手を伸ばしてきた。

　すでに未来を失った身で差し出せるものはない。だが、もし叶うのであれば、どうか民とユリアスの未来を繋いでほしい、と。ただひたすらに胸中で天へと祈りを捧げつづける。

　穢れた手が間近に迫り、ついにその指先が体に触れようとした、瞬間――。

　視界がぐらついた。

　まるで島がわなないたかのような震動だ。

　さらにどこからか激しい衝撃音が聞こえてくる。

　音はどんどん近づいてくる。

「おい、なにが起こってるんだ？」

「知るかよ！　それより俺の顔を外してくれっ！　くそっ！」

　動揺する２人の帝国兵。長身痩躯の男が慌てて牢の外に出たのち、通路の右方を見やった。直後、通路の天井が崩れ、男の姿は潰れる形で消え失せた。

　幾つもの瓦礫が落ち、辺りが白煙に包まれる。

　いったいなにが起こったのか。

「鍵もルピナも、スフレの言ってたとおりの場所だったな。……ってなんだ、こいつは？」

「た、助け――」

　荒々しい斬撃音ののち、小太りな帝国兵の声が途切れた。

　風が吹き込み、白煙が散っていく。

　やがて晴れた視界の中、映ったものを見てルピナは思わず目を見開いてしまう。

「よう、また会ったな」

　夜空を背景に勇ましく翼を広げた白銀の翼竜。

　その手前に１人の男――ゼノ・クラーラが立っていた。

「どうして、貴公が……」

「どうか姉上をお救いください。最近、仲間になった奴にそう頼まれた」

　彼が口にした〝奴〟がユリアスであることは明白だった。

　ユリアスの逃走先がゼノのもとであったことに驚きはない。そこ以外にはないと思っていたからだ。しかし、まさか助けを乞い、またそれをゼノが受けることまでは予想していなかった。

「シャラ、頼む」

　白銀の翼竜が人化し、こちらに駆け寄ってきた。ゼノから受け取った腕輪をはめ、こちらの鎖に手を当ててくる。ほのかな青い光が頭上で煌めいたかと思うや、鎖の拘束が解かれた。

　ずっと拘束されていたこともあり、腕がひどくだるかった。だが、それでも得られた解放感に強い安堵を覚えた。ただ、フォルツティアの島々がいまも要塞島に連結されたままだ。悠長にしている暇はない。

「あとは自分でどうにかしろ」

「わたし１人だけ逃げるわけには――」

「安心しろ。お前の島を解放するために俺の仲間が動いてくれてる」

　こちらが民を置いて逃げないことも織り込み済みだったようだ。その周到な作戦を称賛したい気持ちが湧きあがると同時に、苛立ちも一気に募った。

「なぜだ……ユリアスに頼まれたかと言ってここまでする義理はないはずだ……っ」

　この要塞島には多くの帝国兵が常駐している。１３輝将の数も３人。いくら《雷帝のクラーラ》といえど、容易に相手にできる戦力ではない。危険を冒してまで乗り込んでくる理由がわからなかった。

「俺の仲間を生かすにはまだ力が足りない。だから、お前の力を望んだ。ただそれだけだ」

　とても端的な答えだった。

　彼の目には、まるで迷いが感じられない。

　自分とは見ている場所が違う。

　本能的にそう感じ取ってしまった。

「……わたしは間違っていたのだろうか」

　気づけば、そう口にしてしまっていた。

　帝国に前王である父を殺され、引き継いだ王位。一時は徹底抗戦を考えたが、民の安全のためにと帝国に与した。あの選択をした時点から間違っていたのだろうか。

「さあな。ただ、そう思うなら違う道を歩きなおせばいい。俺も、そうしていまここに立ってる」

　とても簡単なことのように言ってのけた。

　こちらがどれだけ悩んでいたのかを彼は知っているのだろうか。

　……いや、知っているはずだ。

　彼も帝国に敗北し、這い上がってきた。だからこそ、あんなにも淡々とした言葉ながら、痛いほどこの胸に突き刺さるのだろう。

　――わたしも彼のようになれるだろうか。

　そんな強い憧れが胸の奥底から湧き上がってくる。

　視界の中、シャラがどこかを見ながら顔を険しくした。

「ゼノ、急ぎましょう。幾つも音が近づいてきています」

「ああ、こっからは派手に暴れるぞ」

　再び翼竜化したシャラがゼノを乗せ、はばたきはじめた。一度は収まった白煙が再び視界の両端で舞い上がる。

「さすがに相手が相手だ。できるだけ早く頼むぜ」

　そう言い残して、ゼノは飛び立っていった。

　こちらは３、４日も不自由な体勢で牢獄に繋がれ、体も万全な状態ではない。にもかかわらず、まるで協力することが当然と言わんばかりの口振りだった。

「なんともひどい男だ……」

　思わず笑みをこぼしてしまった。

　ただ、それがきっかけとなったのか。

　無意識に体が立ち上がろうと動いていた。

　もう自分には未来がなくなったと思っていた。だが、まだ少しでも残っているというのならば、やるべきことはひとつしかない。

　フォルツティアのため。

　そして弟のユリアスのため。

　いま一度、剣を持つことだ。