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◆第五話『反乱へと』

　本格的な反乱に乗り出すと決定したからか。

　囚人たちの戦意に満ちた声が響きはじめる。

「デジャンならすぐに報復を考えるはずだ。あいつが来る前に急いで準備するぞ」

　そう告げると、囚人たちがきょとんとしてしまった。

　彼らの気持ちを代弁するようにヴィンスが口を開く。

「準備って……いまからすぐに行くんじゃないのか？」

「本気で言ってるのか？」

「な、なんだよその目は……」

「いや、話を受けたのは間違いじゃなかったと思ってるだけだ」

　やはり囚人たちは〝帝国に抗う〟ことに重きを置いていたようだ。それはそれで立派だが、やるからには玉砕覚悟は避けたい。

「はっきり言っていまのままじゃまず勝ち目はない。その理由がこれだ」

　ゼノは腕を持ち上げて手錠を見せつける。

　これは囚人全員の腕に取りつけられたものだ。

　ヴィンスが頷きながら渋い顔をする。

「ま、まあフェザリアなしってのは不利だよな」

「個人差はあるが、使える奴なら使えない奴に１対５でも勝てる。それにあっちには風銃もある」

「こっちもあるぜ！」

　３人の囚人たちが風銃を抱えて持ってきた。

　先ほど倒した看守たちから奪ったものだろう。

「６挺だけな。対する相手はほぼ全員が持ってる」

「そ、それはそうだけどよ、でも、ゼノがいりゃ問題ないだろ」

「だなっ！　フェザリア使ってんのかってぐらい強かったし！」

　囚人たちが息巻きはじめる。

　頼りにするのは結構だが、過信しすぎだ。

　大して強くないフェザリア使用者の１人や２人程度ならどうにかできる自信はある。だが、数で押されたり、実力のある使用者であれば勝つことは難しい。

「さっき勝てたのは敵の意表を突いたからだ。数的にも有利過ぎた。まともに対峙して戦えばさっきみたいにはいかないはずだ」

　不安がらせるつもりはない。

　ただ事実として知っておいてもらいたかった。

「そこで俺たちがなにより優先すべきは、この星刻印(せいこくいん)つきの手錠を外すことだ」

「たしか対応する鍵を持って〝アストラ〟を流すことで解錠できるんだよな」

　ヴィンスが確認してきた。

　――アストラ。

　それは星を源とした力だ。

　また星刻印とは、〝アストラ〟を使って付与されたものであり、フェザリアの力を制限する効果を持つ。解除にはヴィンスが口にしたとおり、アストラ使いの力が必要となる。

　ゼノは「ああ」と頷いて話を継ぐ。

「鍵の場所はそこで倒れてる看守たちに吐かせればいい」

「けど、敵のアストラ使いが素直に応じてくれるのか？」

「多少痛い目は見てもらうことになるな」

「それでもだめだったら？」

「フェザリアなしでやるしかないな」

　そもそも挑む時点で賭けに近いことだ。

　こればかりはどうしようもない。

「俺たちの中にアストラ使いがいたらよかったんだが……」

「聖王国以外じゃ使える奴なんてほとんどいないもんな」

　囚人たちから弱々しい声が漏れだした。

　再び辺りに暗い空気が満ちはじめる。

「――わたしが使えます」

　それは男とは思えない高い声だった。

　ゼノは慌てて声の出所へと目を向ける。

　と、予想どおりシャラが立っていた。

「お前、どうして出てきた……？　待ってろって言っただろ」

「なにか騒ぎが起こっているようだったので」

「だからって誰かに見つかったら――って、もう手遅れか……」

　囚人たちの視線はシャラに釘付けだ。

　もちろん多くの者が目を血走らせている。

「どうして女が……」

「おい、それよりも見ろよっ」

「あの顔、体……極上だぜ」

　まさに盛った獣状態だが、環境的に無理もなかった。

　いずれにせよ、このままではシャラの身が危うい。

「こいつは俺の女だ。手を出したらわかってるな？」

　ゼノはシャラのそばに立ち、ぐいと引き寄せた。

　シャラがびくっとなり、真っ赤な顔で見上げてくる。

「あ、あの……っ」

「こいつらに襲われたくなかったら話を合わせろ」

　潜めた声で告げた。

　さすがにシャラも理解したようだ。

　注目する囚人たちに向かってぼそぼそと言う。

「は、はい……彼の……女、ということになっています」

　偽りだとしても恥ずかしいのか。

　シャラの顔は赤らんだままだ。

　先の戦いぶりを見せたこともあってか。

　残念がる声は多かったが、囚人たちは欲望を抑えてくれた。

「にしても、こんな場所にまで来るなんて肝が据わってるぜ」

「さすがゼノの女ってところか」

　ひとまず信じてもらえたようだ。

　緊迫した状況もあるだろう。

　シャラについても深くは訊かれなかった。

「勝手にすまないな。これしか思いつかなかった」

「その、わたしを守るためということは理解していますから。ありがとうございます」

　言って、柔らかく微笑むシャラ。

　まだ照れているのか、顔は赤いままだ。

　と、そこでまだシャラを強く抱き寄せていたことに気づき、慌てて離した。

「悪い」

「い、いえっ」

　彼女が触れていた箇所がひどく冷たく感じた。

　ただ、彼女を抱き寄せた感覚はいまも記憶にしかと残っていた。

　華奢ながら独特の柔らかな感触。

　それに漂ってきたとても甘い香気。

　女性を意識するには充分過ぎるほどだった。

　……これでは先の囚人たちと変わらない。

　ゼノは情欲に蓋をせんと静かに息を吐いたのち、話を戻す。

「それよりさっきの話だ。本当にアストラが使えるのか？」

「はい。多少ではありますが、解錠程度なら問題ないと思います」

　嘘を言っているような目ではない。

　ただ、問題はほかにもある。

「いいのか？　危険だぞ。いや、そもそもお前が付き合う理由は――」

「理由ならあります。……あ、あなたの女ですからっ」

「お前、それは――」

　言い訳に使った嘘だ。

　そう反論しようとしたが、できなかった。

　いつの間にか多くの囚人たちに聞かれていたのだ。

　全員がにやにやと気持ちの悪い笑みを浮かべている。

　最高に居心地が悪い空間だ。

「ひとまずこれで解錠の問題はなくなった。あとはどう攻めるかだが……」

　ゼノは舌打ちののち、次なる話題に切り替えた。

　途端、囚人たちが積極的に話しはじめる。

「最大の問題は空車輪対策だよな」

「あいつらが乗ってきたやつがそこに４機残ってるぜ」

「ってもそれだけじゃ圧倒的に少ないだろ」

「だな。ダナガとシュボス発着場にも結構な数の空車輪があるしな……」

「１番の問題は仮に４機でどうにかできても、シュボスに乗り込む人数が限られるってことだよな」

　ヴィンスが最後にそう問題点を挙げた。

　ダナガ島とシュボス島はくっついてはいない。

　当然ながら渡る手段は空車輪しかない。

　ただ、それは現状の話だ。

「先に言っておくが、空車輪に乗って渡る必要はない」

「は？　島を渡るにはそれしかないだろ」

　ヴィンスが強気にそう反論してきた。

　ゼノは片足で地面をドスッと踏み込む。

「ほかに最高の移動手段があるだろ」

「おいおい……まさか、お前っ」

　動揺するヴィンスに向かって、ゼノは口の端を吊り上げる。

「そのまさかだ。ダナガをシュボスにぶつける……！」