◆第ニ話『要塞島の存在』
ゼノはシュボス指揮所に主要な人間を呼んでいた。
ヴィンスとレイカ、クァーナの３人だ。
全員、操縦席前に置かれた楕円形の机についている。
「早速だが、今後の方針について話し合いたい」
「現状、あてもなく飛んでいる状況ですからね」
レイカが難しい顔でそう言った。
帝国からの討伐軍を警戒し、ラドゲイを撃破した空域からは離脱している。だが、その後はレイカの言うとおり目的地もなく飛んでいるだけだった。
「とはいえ、いまは戦力を増やすこと以外にないんだが」
「それでいいと思う。なによりあたしたちが力をつければ、〝ある人〟も表立って動けるようになるし」
そう発言したのはクァーナだ。
「一応、その〝ある人〟ってのは、こっちに加わる気はあるんだな」
「とは聞いてる。ただ、色々あって難しい立場だから、いつとは明言できないんだけど」
やはり聞けば聞くほど帝国内部に近い人間としか思えなかった。
話しぶりからしてもこちらに加わる際は、帝国を裏切る形になるのだろう。クァーナのことは信用しているが、〝ある人〟の協力を計算に入れて動くべきではないだろう。
「戦力を増やすってなると、やっぱ囚人島の解放？」
「あとは反乱の兆しのある島を取り込む、とかか」
クァーナに続いてヴィンスがそう考えを述べた。
「レイカたちみたいに反抗組織としてある程度武装している島ならともかく、ただの島を取り込むのは守る対象が増えるだけだ。仲間になるかの見極めも難しいし、色々とリスクが高い」
今後、帝国による本格的な追撃が始まる可能性が高い。あえて不利になる状況を作る必要はなかった。つまり現状、囚人島の襲撃が戦力を増やす最適な手段となるわけだが……。
「すべての囚人島を解放するおつもりですか？」
レイカから険しい顔で問われた。
ダナガのように帝国に歯向かった者たちが集められる囚人島のほかに、帝国の領内で盗みや傷害などの罪を犯した者たちが集められた囚人島も存在する。そうした囚人島も助けるのかどうか、と訊かれているのだ。
「ダナガみたいに帝国に歯向かった奴らが集まる島だけを助ける」
「……そのほうが無難ですね」
「外側で手一杯だってのに、内側でも厄介事は抱えたくないからな」
口にはしなかったが、そうした人間のために戦いたくないという気持ちもあった。すべての弱者を守りたい、なんて考えを抱けるほど高尚な心は持ち合わせていない。
「現在、わたしたちがいるのは《空の果て》からもっとも外側――真西に当たるここです。ここからさらに北東付近に目的の囚人島があったと記憶しています」
机には手描きの空図を広げていた。
正確ではないが、《空の果て》とコンテイルの位置が大まかにわかるものだ。その手描きの空図に指差す形で、レイカが囚人島の位置を示してくれた。
クァーナが不安げな顔を向けてくる。
「読まれるってことは？」
「そのときはそのときだ。やるしかない」
「待ってれば良くなるって状況でもないし、やっぱそうなるよね」
武器を手に入れたいま、１３輝将２人程度なら相手にしても負ける気はしない。帝国側もそれを充分に理解しているだろう。ゆえに、被害を最小限にするためにも３人以上を当ててくるに違いない。
ただ、それだけの規模となれば簡単に動かせるわけではない。１３輝将は我の強い者ばかりとあって、帝国の王ディメルの勅命でなければそうそう力を合わせることはしないからだ。
おそらく時間的な余裕はまだあるはずだ。
「そんじゃ、そこに向けて出発するか」
ヴィンスが席を立ち、操縦席のほうに座りなおした。
「大回りで頼む。絶対、真っ直ぐには向かうなよ」
「どうして――って、ああ、そうか」
「そうだ、帝国の要塞島だ」
ゼノは手描きの空図に３個の石ころを置いた。
「昔と変わってなけりゃ第６空域の北西、北東。そして南。およそこの辺りに飛んでいるはずだ。レイカ、どうだ？」
「おそらくいまもそのとおりだと思います」
現在、確認されているコンテイルは１００個。それらは世界の中心である《空の果て》を中心に渦を描くように浮遊している。また《空の果て》から遠ざかるほどコンテイル自体に割り当てられた数字が大きくなっている。
その中で１０の倍数に当たるコンテイルを基準に空域を分けて呼称していた。たとえば第１０コンテイルより内側は第１空域。第１空域を除いた、第２０コンテイルより内側は第２空域といった形だ。
すべての空域を線で区切れば、樹の年輪のように円が幾つもある形となる。
つまり要塞島が浮かぶ第６空域は、第６０コンテイルと第５０コンテイルの間――世界でも中間に位置する空域となる。
「大体、要塞島には１３輝将が２人は常駐している。また保有する戦力はほかの帝国の島と比べても段違いに多い。いまぶつかるのは得策じゃない」
半壊は間違いない。
状況次第では壊滅もありえる。
それほどの戦力差だ。
「あたしたちがもっとも警戒すべきは北西の要塞島ね」
「了解、んじゃとくにその辺りは膨らんで遠回りするか」
ヴィンスが答えながら、シュボスの進路を北東にあるという囚人島に向けた。島が動きはじめたようでかすかな地鳴りが響きはじめる。
「なあ、ゼノ。聖王国の力を借りるってのはやっぱ無理なのか？」
「あいつらは戦いを極力避けるてるみたいだからな。帝国といざこざ中の俺らとはできるだけ距離を置きたいだろう」
聖王国の教えは、〝星のように世界を見守る〟ことにある。基本的には静観が根幹にあるため、進んで物事の中心に座ろうとは考えていない。
「ただ、聖王国も帝国の振る舞いには危機感を抱いていると聞いています」
「それが本当だったら共闘って道もありかもね」
レイカの情報に、クァーナが顔を明るくする。
聖王国も組織であり構成するのは人間。色々な人間が存在し、様々な思惑が蠢くのも当然だ。教えに反する考えを抱くものがいてもおかしくはない。
「まあ、仮に無理だったとしても接触するだけで価値はあるかもな」
「……どういうことだ？」
「もしかしたら俺たちが聖王国と手を結んだんじゃないか。裏でなにか密約を結んだんじゃないか、なんて疑念を抱かせるだけでも牽制になるからな」
実際、帝国も聖王国が動くとは考えていないだろう。それほどまでに聖王国が静観を続けてきた期間は長い。だが、〝もしかしたら〟という考えは意外にもこびりついて離れないものだ。敵の判断を鈍らせるには充分な効果を発揮するだろう。
「ただ、話が大きすぎるし、そこらの教会じゃ話し合いにもならないな」
「接触するなら巡礼島が効果的ですね」
レイカの意見には賛成だ。
巡礼島とは、聖王国の教会が置かれた島を巡る島のことだ。たった２つだけ存在し、聖王国の本土以外ではもっとも威光のある存在として大きな信仰対象となっている。
「でも、教会のある島を巡ってるんだよね。帝国の島もたくさんある中で見つけるのはなかなかに難しそうね～……」
「まあ、そっちは運がよければってところだな」
いま大聖堂がどこを飛んでいる、なんて探りを入れられる状況でもない。下手に探せば、接触を阻もうと帝国が割り込んでくる可能性もあるため、やはり運任せにするほかなかった。
「ひとまず行き先は決まったし、次は部隊分けだが……」
ゼノは席を立ち上がり、振り返った。硝子の向こう側――テラスから指揮所を覗き込む白銀の翼竜を見ながら、嘆息交じりに言う。
「……いつまでそうしてるつもりだ、シャラ」
