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◆第三話『始まりの拳』

　昼間、エルクはデジャンから受けたなんらかの要求を断っていた。

　詳しい事情は知らないが、おそらくあの件が発端となって制裁に乗り出されたのだろう。

　ゼノはすぐさま助けに向かおうとする。

　が、機先を制すように声が飛んできた。

「おっと動くなよ？　これは公務と同じである。その場から１歩でも動けば反逆とみなし、即座に頭を吹っ飛ばす」

　デジャンが口の端をいやらしく吊り上げた。

　背後に控えた帝国兵たちが風銃を構える。

　帝国という共通の敵がいるからか。

　囚人たちは互いに仲間意識が強い。

　そんな仲間の１人が危機に陥っている。

　しかも、いまは看守への鬱憤が溜まっている状態だ。

　いますぐにでも全員が飛びかかりそうな勢いだった。

　中でも隣に立つヴィンスは爆発寸前といった様子だ。

　ヴィンスは囚人たちの兄貴分として慕われている。

　彼が飛び出せば間違いなく歯止めが利かなくなる。

「待て、ヴィンス」

「ここで行かなきゃ人間じゃねぇ……っ」

「動けば奴の思う壷だ。これは見せしめだ」

「んなのわかってるけどよっ」

　葛藤する囚人たちの様子を見てか。

　くく、とデジャンが楽しげに笑っていた。

　最近、囚人から強まった看守への敵意。

　それを折るための〝見せしめ〟にエルクを使おうとしていると見て間違いない。

　だが、やり方があまりに稚拙だ。

　デジャンは帝国という後ろ盾に溺れている。

　帝国の名さえあれば囚人が歯向かうことはない、と。

　こんな少人数で来るべきではなかった。

　いますぐに反乱しろといっているようなものだ。

「ボクは……大丈夫、です」

　エルクが苦しげに声をもらした。

　両腕を引き寄せ、上半身を持ち上げる。

「殴りたいのなら、好きなだけ殴ればいい……っ。だけど、みんなを巻き込まないでください……っ」

「なにを言っている？　誰が殴るといった？」

　デジャンがそばに置かれた木箱に座った。

　そのまま大きく股を開き、醜悪な笑みを浮かべる。

「貴様は見てくれがいい。わたしに奉仕することで特別に許してやろう」

　昼間、なぜエルクが絡まれていたのか。

　いまのデジャンの発言でようやく理解できた。

「どうした？　早くしろ。おっと手は使うなよ……くく」

　下衆の中の下衆だ。

　ゼノは思いきり奥歯を噛んだ。

　手が傷むほどに拳を握りこむ。

　すぐにでもエルクを助けたい。

　だが、今回は昼間とはわけが違う。

　デジャン自らが公務と宣言している。

　邪魔をすれば殴られるだけでなく殺されるだろう。

　仮にここを切り抜けられたとしても、その後ろに待っているのは〝帝国〟という大きな力だ。

　対抗したところで勝ち目はない。

　絶対に動くべきではない。

「ボクは……っ、心まで……あなたに屈した覚えは……ありませんっ」

　エルクが訥々と、しかしながら力強い声を発した。

　直後、デジャンの顔から笑みが消えた。

「せっかく慈悲を与えてやったというのに自ら無駄にするとは……まったくもって理解できん。……はぁ、仕方ない。望みどおり痛みをもって貴様への躾をなそうではないか」

　デジャンが懐に手を入れ、引き抜く。

　と、その手にはナイフが握られていた。

　――絶対に動くべきではない。

　その考えだけは絶対に変わらない。

　だが、噴きだした感情を抑えることは無理だった。

「どうやら俺は人間らしい」

「……え？」

　ヴィンスの困惑する声が聞こえる中――。

　ゼノは半ば無意識に駆けだしていた。

「ひぃやぁあああああッ！」

　デジャンが奇声とともに振り下ろしたナイフ。

　それがエルクの左目に突き刺さる、直前。

　ゼノはデジャンの顔面へと勢いのまま拳を突き込んだ。ごっ、と鈍い音を鳴らし、デジャンが後方へと吹っ飛んでいく。

　一瞬の出来事だったからか。

　多くの者が呆気にとられていた。

「は、はは……本当にやりやがった……！」

　ヴィンスの感嘆する声が聞こえてきた、直後。

　帝国兵たちが弾かれたように風銃の口を向けてくる。

「デ、デジャン様っ」

「貴様っ！」

　ゼノはすでに地を蹴っていた。

　風銃から放たれた拳よりも小さな緑の光球――風撃を躱しつつ、帝国兵に肉迫。近くに並んで立っていた帝国兵２人の顔面を両手で掴み、そのまま地面に叩き落とした。

　残りは４人。

　すぐに飛びかかろうとしたが、その必要がなくなった。

　囚人たちが残った帝国兵に石やらスープの皿やらを投げつけていたのだ。

「貴様ら、帝国に歯向かえばどうなるかわかって――ぐぁっ」

「ゼノに続け！　いましかねぇぞ！」

　囚人たちが雪崩れ込むように帝国兵たちに殴りかかりはじめた。帝国兵たちが風銃で応戦しようとするが、数が数だ。瞬く間に勝敗は決し、看守たちは地に伏した。

「おい、デジャンはっ！？」

「あそこだ！　空車輪で逃げてくぞ！」

「あいつ、部下を捨てて１人だけ逃げやがったのか」

「相変わらずのクズっぷりだな……っ」

　１機の空車輪が看守たちの住まうシュボス島のほうへ飛んでいく。デジャンを逃がしたことを悔いる者はいたが、それ以上に勝利に酔いしれる者のほうが多かった。

　囚人たちが興奮する最中、ゼノはエルクのもとに駆け寄る。

「……無事か？」

「どうして……ゼノさん……っ」

　揺れた瞳とともに問いかけられた。

「弟分を助けるのに理由がいるか？」

「でも、このままじゃ……」

　エルクにも未来は見えているのだろう。

　その目は悲しみの色で染まりきっていた。

　反して、ほかの囚人たちはいまだに浮かれたままだ。

「にしても見たかよ、さっきのあれ」

「ヴィンスから聞いてはいたが、想像以上だ」

「あれでフェザリアなしってんだろ？　化け物かよ」

「化け物でもなんでも関係ねぇ。これはマジでいけるぜ！」

　期待に満ちた目が向けられる。

　明日の命をまるで疑っていない。

「やっぱ俺の目に狂いはなかったぜ。ってより思ってた以上だ」

　ヴィンスが高揚した様子でそばに立った。

　自身の左手に右拳をパシンと突いて話を続ける。

「この勢いを逃す手はねぇ。このままシュボスの帝国兵を一気に潰して――」

「行くわけないだろ」

「……は？」

　ぽかんと口を開けるヴィンス。

　ほかの囚人たちも同様の反応を見せている。

「みんな、聞いてくれ」

　ゼノは立ち上がり、囚人たちを見回した。

　帝国兵に歯向かった事実は変わらない。

　ならば、取るべき選択肢はただひとつ。

「シュボスには俺１人で行く」