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◆第ニ話『銀色の光』

　彼女が発した言葉は特別なものだった。

　その真意をたしかめたい衝動に駆られる。

　ゼノは半ば反射的に口を開くが、すぐに閉じた。

　話し声が近づいてきたのだ。

「あいつら今日も殴りやがって……くそっ」

「おい、どこで聞かれてるかわかんねぇんだぞ」

「わかってるっての。あ～、むしゃくしゃするぜ」

　苛立ちがありありと伝わってくる。

　内容からしておそらく囚人たちの誰かだろう。

　ゼノは改めて眼前の彼女をまじまじと見やる。

　明らかに身を潜めるための格好だ。

　公然とこの場に来たわけでないことは確実。

　帝国兵は言うまでもない。

　囚人たちとの遭遇も避けたほうがいいだろう。

　なにしろ女のいない場所だ。

　見つかればは性欲のはけ口として襲われかねない。

　ゆえに選択は１つしかなかった。

「……来い」

　ゼノは眼前の女の腕を引いて部屋に連れ込んだ。

　中に置かれた家具は最低限しかない。

　ベッドと丸椅子が２つずつ。

　たったそれだけだが、圧迫感は凄まじかった。

　やはり相当な狭さだと毎度ながら思い知らされる。

　ゼノは右手側のベッドにどかっと腰を下ろした。

「見てのとおりで悪いが、気の利いたもてなしはできないぜ」

「どうして……」

　彼女が疑念交じりにそうこぼした。

　おそらく、なぜ助けたのかと訊きたいのだろう。

「そんな格好してんだ。見つかると困るんだろ」

「……はい」

「基本的に囚人の部屋は２人用だが、わけあっていまは俺だけだ。安心しろ」

　同室の囚人は１０日ほど前に倒れた。

　単純に病気だったらしいが、そのまま看守たちの島シュボスに連れられて以降、一度も顔を見ていない。

　囚人の扱いの荒さに定評のある帝国兵だ。

　あまり考えたくはないが、最悪の結果となった可能性は高い。

「ありがとう、ございます……」

「とりあえず座れ」

　ゼノはそばに置かれた椅子に目線を送る。

　警戒からか、あるいは遠慮からか。

　彼女が座ったのは少しの間を置いてからだった。

　女がすっとフードをとった。

　わずかに追随した髪がふわりと舞い、煌めく。

　美しい銀色だった。

　これほどの艶を持った髪は見たことがない。

　外套に入り込んでいて正確な長さはわからない。

　ただ、なんとなくだが、とても長い気がした。

　髪ばかりに目がいってしまったが、顔も恐ろしいほどに美しかった。

　とくに瞳だ。

　抜けるような青空を思わせる色だった。

　ずっと見ていたい、と。

　そう思ってしまうほどの魅力がある。

　フードを被っていたこともあってか。

　彼女は体から熱を出すように吐息をこぼした。

　銀の髪に縁取られた小さな顔。

　華奢な体にすらりとした手足。

　外套の上からでもたしかに窺える胸の膨らみ。

　そこには女としての魅力がふんだんに詰め込まれていた。

　ゼノは軽く息を吐きながら拳を作った。

　そうしなければ湧き上がる情欲に負けてしまいそうだったからだ。

「名前は？」

「……シャラ、です」

　綺麗な響きだ。

　彼女にとてもよく似合っている。

「それで、ここに来た理由は――」

「《雷帝のクラーラ》をさがしに来たんです」

「やっぱり聞き間違いじゃなかったか」

「もしかして彼を知っているのですかっ？」

　シャラが前のめりで必死な顔を向けてくる。

　どこか寂しさを孕んでいた彼女の瞳が一気に輝きを増した。

「……残念だが、ここに《雷帝のクラーラ》はいない」

「そんなはずはっ」

「ここには２年ほどいるが、少なくとも俺はそいつがいるって話を聞いたことがない」

　シャラが思いきり肩を落とした。

　こんな辺境の囚人島まで来るぐらいだ。

　彼女にとってよほど大切な理由があるのだろう。

「大体、《雷帝のクラーラ》は帝国に負けたんだろ。もう死んでるんじゃ――」

「そんなことはありません！　彼は……彼はきっと生きていますっ」

　シャラが綺麗な眉を逆立てながら言い返してきた。

　どこか確信しているような口振りだ。

「どうしてそいつを探してるんだ？」

「……《空の果て》へと至るために」

　――空の果て。

　世界の中心に存在し、そこに辿りつけば世界を統べる力が手に入ると言われている。ただ、相応に障害は多い。

「《空の果て》への道は聖王国によって守られてる。それだけじゃない。帝国だってそこへの侵入を目論んでるって話だ。あんた１人じゃ無理だ」

「そんなことはわかっています。だから――」

「《雷帝のクラーラ》を頼ってきた、か。何度も言うが、そいつは帝国にやられて――」

　ゼノは説得のために開いた口を途中で閉じた。

　シャラから無言で睨まれてしまったのだ。

　なぜそこまで《雷帝のクラーラ》を信じられるのか。

　まるで理解できなかった。

「どうやってここまで来たかは知らないが……同じ方法で帰れるだろ。帝国兵に見つかる前に、さっさとここを出たほうが身のためだ」

「……いや、です」

「頑固な奴だな」

　シャラが俯いたまま口を閉じた。

　その手は椅子をぎゅっと掴んでいる。

　このまま放っておいたら、なにかしでかしそうな気がしてならなかった。

「夜の配給で囚人が集まる。そこでそれとなく探ってやる」

「本当ですかっ？」

「ただし、そこで見つからなかったらこの島から出ていけ。いいな？」

　そう問いかけると、シャラが不満げな顔を見せた。

　ただ、彼女にとっても悪くない提案だったからか。

　少しの間を置いたのち、渋々といった様子で頷いた。

「……わかり、ました」

　　　　　◆◆◆◆◆

　星々の光が夜空を彩りはじめた頃。

　居住区の中心に設けられた広場にて。

　囚人たちは帝国兵からの配給を受け取っていた。

　味の薄いスープに拳大のパンがひとつ。

　質素ではあるが、これが基本的な品目だった。

「《雷帝のクラーラ》がここにいるって？　んなわけねぇだろ」

「大体、帝国にやられて死んだんだろ」

「生きてたとしても、ここにいるなんて話は聞いたことないな」

　ゼノは《雷帝のクラーラ》の目撃情報を囚人たちに聞いて回っていた。

　聞き込みした情報を纏めるとこうだ。

　――雷帝のクラーラはここにいない。

　初めからわかっていたことだった。

　シャラには結果を話して諦めてもらうしかない。

「なんだよ、面白い話をしてるじゃねえか」

　そう声をかけてきたのはヴィンスだ。

「……べつにどうでもいい話だ」

「俺には聞かないのかよ」

「昼間、話したしもういいだろ」

「話題がちょっと違うじゃねぇか」

　ヴィンスがスープで湿らせたパンを口に放り込んだ。

　頬を膨らましながら咀嚼し、嚥下したのちに話を続ける。

「俺は生きてると思うぜ。ただ、帝国の囚人島は少なくない。ここにいるって可能性は……まあ、低いだろうな」

　言い終えるや、興味津々といった目を向けてきた。

「で、肝心のあんた自身はどう思ってんだよ」

「……仮に生きてたとしたらまた暴れてるはずだ」

「だからもう死んでる……か。ったく、夢のねぇ奴だぜ」

　ヴィンスが理解できないとばかりに首を軽く振った、そのとき。

　ふいに周囲がざわついた。

　見れば、遠くの空から５機の空車輪が向かってきていた。

　夜は囚人たちが空車輪に乗ることはない。

　つまり搭乗者は帝国兵であると確定していた。

　５機の空車輪は居住区の近くに着陸した。

　降りてきたのは７人の帝国兵。

　比較的和やかだった空気に緊張が走る。

　相手が帝国兵ということもある。

　だが、もっと大きな理由があった。

　７人のうち１人が看守長デジャンだったのだ。

「こんな時間にどうしてあいつが……っ」

　そばではヴィンスが敵意をむき出していた。

　ほかの囚人も大半が同様の反応を見せている。

　デジャンたちが配給車の近くまできた。

　辺りに満ちた空気感を楽しんでいるのか。

　その口元はいつにも増して下品に歪んでいる。

　囚人の数は約１００。

　対するデジャンたち帝国兵は７人。

　全員が風銃持ちとはいえ、どれだけ囚人が舐められているかが見て取れる。

　なにやら帝国兵の１人が大きな袋を担いでいた。

　いったい中になにが入っているのか。

　そう思ったときだった。

　デジャンの目配せを受け、その帝国兵が担いだ袋を乱暴に放った。

「うぐっ」

　袋から呻き声がした。

　まさか人が入っているのか。

　帝国兵によって乱暴に袋が取られる。

　直後、ゼノは思わず目を見開いてしまった。

「エルク……っ！？」

　すでに痛めつけられたあとらしい。

　ただでさえ質素な布着がぼろぼろだった。

　破れた箇所からは痛々しい傷痕も窺える。

　辺りが騒然とする中、デジャンが声を張り上げる。

「注目しろ、囚人ども！　いまからこの看守長デジャン様直々に躾を始める！」