シャラ・クラーラの奇蹟 ～かつて雷帝と呼ばれた男は、白銀の翼竜と自由を求めて空を飛ぶ～

『灼陽が昇る時』第三章

◆第十話『混沌とした世界』

「……そうか」

　シュボス中央塔６階テラスにて。

　ゼノはレイカから報告された被害状況に、そう簡素に応じた。

「とにかくいまは負傷者の手当てを最優先に動いてくれ」

「わかりました」

　南要塞島が従えた島々を南から迂回する形で、いましがた東へと抜けたところだった。視界には、まだ帝国の島々の姿がうっすらと見える。だが、追ってくる気配はなく、どんどん小さくなるばかりだ。

「……ゼノさんも休んでくださいね」

「ああ。もう少ししたらそうさせてもらうつもりだ」

　すぐには休むつもりがないと知ってか、困ったような顔を向けてくるレイカ。ただ、彼女はそれ以上強く言うこともなく去っていった。

　手すりに身を預けて遥か遠方の帝国の島を見つめていると、「あんま背負い込むなよ」と後ろからヴィンスの声が聞こえてきた。彼は隣まで来ると、同じ格好で手すりに腕を置いた。

「ひとつも島を落とさずに勝ったんだ。しかも、あの要塞島相手にな。最初の頃を思えば信じられないぐらいだぜ」

「……だが、被害は少なくない」

「っても、これ以上の結果なんて難しかっただろ」

　もちろんわかっている。

　いざとなれば一瞬で割り切れる。

　ただ、なかったことにはできないだけだ。

「焚きつけたのは俺なんだ。そこんとこ、忘れないでくれよ」

　言いながら肩に手を置いてくるヴィンス。

　顔を見ずに言ってくるあたりが彼の優しさだった。

「にしても本当に追ってこなかったな、もうひとつのほう」

　ヴィンスが言ったのは、北西要塞島のことだ。先の戦争中、後方につけながら攻撃してくることはなかった。それどころか、「追わない」と明言し、本当に追ってこなかった。相手に情けをかけない帝国の方針とはかけ離れた動きだ。

「こっちとしては助かったが……」

「不気味だよな」

　相手があの狡猾なコディンというのも気になるところだ。とはいえ、現状でできることはない。

「とりあえず南要塞島は突破できたし、あとはもう連合国と合流するだけだな」

「その前に一戦ある。連合国を包囲する帝国軍だ」

「あ～……忘れてたわ。でもま、そっちは連合国と連携できるし、いけるだろ」

　あまりに軽い考えだが、ヴィンスの言い分もわからないでもない。なにしろ連合国は長らく帝国を退けてきたのだ。戦争による疲弊はあったとしても、いまも少なくない戦力を有しているのは間違いない。

　指揮所のほうから足音が聞こえてきた。

　振り返ると、シャラとミリィ、サクラの姿が目に入った。なにやらミリィがきょろきょろと辺りを見回している。と思いきや、こちらと目が合うなり全力で駆け寄ってきた。そのまま止まることなく、抱きついてくる。

「どうした……？」

　そう問いかけたものの、腹に顔を埋めたままミリィは答えようとしない。

「ずっと心配だったみたいです」

　優しい声音でシャラが言った。

　その答えが正解だとばかりに、ミリィが腰に回した手を強めてくる。

「ミリィ、俺は大丈夫だ」

　少しでも安心させられればと思いながら頭を撫でた。だが、相反してミリィの抱きつく力は増すばかりだった。

「それよりミリィのほうだ。よくやったな」

「……ミリィはただアストラを使ってただけだよ」

「最前線で、な。怖かっただろ？」

「うん」

　ようやく顔を上げてくれたものの、完全には離れようとしなかった。服を摘んだまま隣に居座っている。大人びた姿ばかり見ているため、こういった歳相応の姿は新鮮だった。

「親子してるねぇ」

　そう口にしたのはサクラだ。

　傷こそないものの、最前線にいたことを証明するように服が汚れに汚れていた。いや、服だけでなく顔もだ。ただ、彼女はすべてが勲章だとばかりに堂々としている。

「最高のダナガだったぜ、サクラ」

「だろ？　って言ってもぎりぎりって感じで悔しさ一杯だよ。時間さえあれば、もっと上手くできた自信はあるんだけどなー」

「あれだけの戦果を出してくれたんだ。次は好きなだけ改造してくれ」

「いまの言葉、絶対に忘れないからね」

「……レイカが許す限りで頼む」

　丸投げで悪いとは思うが、彼女に任せれば大丈夫だろう。

「っと、そうだ。連合国と連絡とるんだよね？　一応、ボクもいたほうがいいと思って来たんだけど……」

「ああ、そのほうが助かる」

　サクラがソラール王家の血筋であることはもう仲間も知っている。そこから連想したのだろう。う～んと唸りはじめたヴィンスが、真面目な顔でサクラに問いかけた。

「もしかしてサクラ姫って呼んだほうがいいのか？」

「や、やめてくれ！　ボクはそんな柄じゃないっ」

　慌てふためくサクラに、シャラが淑やかな笑みを向けた。

「でも、あの衣装のときはまさにお姫様といった感じで、とてもよく似合っていました」

「うぅ～……」

　顔を真っ赤にして縮こまるサクラ。

　そんな彼女を見て、周りにも笑みがこぼれた。

「それぐらいにしておけ。サクラがこの調子で連合国と話せば、連携の話がなくなりそうだ」

　そんな冗談で切り上げたのち、早速連絡をとる準備に入った。交信玉を指揮所の机に置いて、シャラがアストラを使用する。だが、しばらく待ってみたものの反応がなかった。

「……あれ、おかしいな。いつでも連絡とれるように手配してくれてるはずなんだけど」

「もう少しつづけてみます」

　そうシャラが口にした、瞬間。

　透明な交信玉に変化が起きた。

「お、繋がった！？」

　サクラが安堵とともに声をあげたが、すぐさま眉根を寄せた。

　無理もない。

　映り込んだ相手側の光景がぼやけていたのだ。

　応じてくれているのは、おそらくソラール王国の宰相リューキだろう。しかし、彼の顔も輪郭と肌の色がわかる程度ではっきりとは確認できない。

『もうしわ――ませ――』

「……聞き取りにくいな」

　おまけに声までぶつぶつと途切れていた。

「これは、あっちの問題だ。アストラが上手く供給できていないんだと思う」

「でも、前はそんなことなかったんだろ？」

　ヴィンスがこぼした疑問に、ゼノは「ああ」と頷く。

　なぜアストラが上手く供給できていないのか。もしかすると、あちらはまだ帝国と交戦中で、一人前のアストラ使いを手配する余裕がなかったのだろうか。

　そうしてなんとか相手側の状況を察しようと考えを巡らせるが、次の瞬間にはすべて吹き飛んだ。

『帝国の――を受け、すべ、の王、崩御――』

　それは断片的でありながら、相手側の状況を想像するには充分だった。そして皮肉にも、最後の言葉は、はっきりと聞き取ることができた。

『――連合国は、壊滅しました』