ブリアレオスの鍵使い

第一章『勇気が開く扉』ーエルディア王国編ー

第7話 名乗ったその先に

パンをかじる音が、木々の間から聞こえた。

　ジノは振り向かず、膝に置いた包みから、もう一口ちぎった。

　隣で、アレンが水筒の蓋(ふた)を閉じ、荷車へ届くように少し声を張った。

「俺はアレン。こっちは、ジノだ」

　荷車のほうで、音が止まった。

「……聞いてたわ。さっきから、呼び合ってるもの」

　ジノが顔を向けると、少女はパンを持ったまま、木箱の陰に座っていた。荷車と二人の間には、まだ淡く光る蔓(つる)が伸びている。

「君は？」

　尋ねてから、ジノは少し待った。

　少女はパンを飲み込み、包みの端を折った。

「……テオナ」

「テオナ、だね」

「呼んでいいってだけよ。ほかのことまで、話すつもりはないから」

「うん」

　ジノはうなずき、名前を忘れないように、心の中でもう一度呼んだ。

　テオナは食べ残したパンを包み直した。左手で布を押さえた途端、眉が寄る。

　手首の包帯に、赤い色がにじんでいた。

「その布、替える？」

　テオナが顔を上げた。

「……さっきの話、聞いてた？」

「事情を聞いたんじゃないよ。血がついてるから」

　ジノは自分の袋へ目を落とした。

「きれいな布なら、あるんだ。自分で巻けるなら、渡すだけにする」

「あるわよ。自分のが」

「そっか」

　ジノは、袋へ伸ばしかけた手を戻した。

　テオナは銀の鍵を腰の留め具へ収め、道具袋を開いた。

　鍵をしまっても、蔓(つる)は消えなかった。

　袋の中には、細い金具が何本も並んでいる。先の曲がったもの、針のようなもの、小さなやすり。その奥から、テオナは畳んだ布を取り出した。

「それ、何に使う道具？」

「……今度は何？」

「あ、ごめん。何に使うのか、気になったから......」

　テオナは袋の口を見た。

「鍵とか、錠前を直すのに使うのよ」

「テオナが直すの？」

「手伝いくらいだけど。父さんの仕事だもの」

　言い終えたところで、布を広げる手が止まった。

　アレンも目を上げたが、何も聞かなかった。

「お父さんも、荷車に乗ってたの？」

　ジノの問いに、テオナは首を振った。

「乗ってない」

「じゃあ――」

「父さんのことは、聞かないで」

　ジノは口を閉じた。

　テオナは包帯をほどきはじめた。片手で結び目を外し、布を引く。傷に触れたところで一度止まったが、顔を上げずに作業を続けた。

「……ごめん」

　返事はなかった。

　アレンが水筒を少し持ち上げた。

「水もある。必要なら、あの石へ置いておくよ」

「それも、自分で持ってるわ」

「そっか......」

　ジノは、残りのパンへ目を戻した。

　次に何を聞けば話してくれるだろう、とは考えないようにした。

　しばらくして、テオナが水筒を開ける音がした。

＊

　鳥の鳴き声が途切れた。

　テオナが先に顔を上げ、続いてアレンが立った。

「……何か、いるの？」

　ジノが尋ねたとき、林の奥で枝が折れた。

　足音は一人分ではなかった。

　テオナはパンの包みを袋へ押し込み、銀の鍵を抜いた。地面へ伏せていた蔓(つる)が、荷車の前で持ち上がる。

　木々の間から、三人の男が現れた。

　先頭は短い外套(がいとう)を着た男。その後ろに、肩幅の広い大柄な男と、頬(ほお)に傷のある男が続いている。

　三人とも、腰に剣を下げていた。

「……いたぞ！」

　先頭の男は、テオナを見つけると足を止めた。

「面倒かけやがって。あんなもんで、ずっと足止めできると思ったか？」

　テオナは返事をせず、立ち上がった。

　荷台へ寄った左肩が、木の縁に触れる。

　アレンはジノへ目配せし、荷車と三人の両方が見える位置へ進んだ。

「彼女を追っていたのは、お前たちか？」

　外套(がいとう)の男が、初めてアレンを見た。

　顔から腰へ、視線が動く。

　革筒にのぞく、金色の鳥の持ち手で止まった。

「金の鍵使いか。ちょうどいい。その娘を押さえてくれ」

　アレンは動かなかった。

「盗まれた鍵を取り戻しに来たんだ。こっちが近づくと、すぐ力を使いやがる」

「違う！」

　テオナの声が、林に響いた。

「これは、あたしの鍵よ。あんたたちが――」

「騒ぐな！」

　男が一歩近づく。

　蔓(つる)の先が、その胸へ向いた。

　男はそこで立ち止まり、声を落とした。

「父親の居場所を、知りたくないのか？」

　蔓(つる)が止まった。

　テオナの口が、わずかに開く。

　さっきまで動かなかった銀の鍵が、胸元で揺れた。

「その話を聞かせてくれ」

　アレンが言うと、男は片手を上げた。

「ああ。だから、先に娘から鍵を取り上げてくれ。話はそれからだ」

　テオナがアレンを見た。

　ジノは、テオナの右手に気づいた。鍵を身体の後ろへ引いている。父親の話を聞きたいのに、こちらへ背を向けることもできずにいる。

「……近づかないで」

　淡い緑の蔓(つる)が、テオナとアレンたちの間へ伸びた。

「わかった。近づかない。鍵も取らないよ」

　アレンは足を止めた。

　ジノも、荷物のそばを離れなかった。

＊

「話を聞いてなかったのか？　そいつは盗人だぞ」

「聞いた。だから、確かめたいんだ」

　アレンは外套(がいとう)の男を見た。

「どこで、誰から盗んだ？」

「俺たちが預かっていた鍵だ。返してもらえば済む」

「預けたのは誰だ」

「お前に関係あるのか？」

「彼女を押さえろと頼んだのは、そっちだろう」

　男の口が閉じた。

　アレンは、腰の剣へ目を落とさず続けた。

「彼女の父親の居場所を知っているなら、先にそれを教えてくれ」

「娘がおとなしくすれば、会わせてやる」

「……生きてるの？」

　テオナが尋ねた。

　男は返事の代わりに、腰の袋へ手を入れた。

　蔓(つる)が、その手を追う。

「見せたいものがあるだけだ」

　取り出されたのは、畳まれた革の道具入れだった。

　端が黒く焦げ、留め紐(ひも)の一部が細くなっている。隙間から、銀色の道具がのぞいていた。

　テオナの左手が、腰の道具袋へ触れた。

「……父さんの」

「見覚えがあるだろ？」

「どこで、それを？」

「鍵を置いて、こっちへ来い。そうすれば返してやる」

　テオナが一歩、踏み出した。

「それを持っているだけでは、父親に会った証拠にはならないな」

　アレンが静かに言った。

「どこにいるのか、まだ答えてもらっていない」

「余計な口を出すな」

　男がアレンをにらむ。

　テオナは道具入れから目を離せなかった。

「あたしが行けば、会わせてくれるんでしょ？」

「その約束が本当か、一緒に確かめる必要がある」

「あんたには、わからないわよ」

　テオナの顔が上がった。

「もし、本当に父さんが待ってたら……」

　アレンは口を閉じた。

　ジノは道具入れを見た。

　テオナは、自分で父親の仕事を手伝うと言っていた。あの革も金具も、ジノには知らないものだが、テオナには見慣れたものなのだろう。

　目の前にあるのに、父親だけがいない。

「あの......」

　外套(がいとう)の男が、ジノへ顔を向けた。

　ジノは袋のひもから指を離した。

「お父さんは、テオナに何か言っていましたか？」

「何だ？」

「会ったんなら、伝えてほしいこととか……あったんじゃないかと思って」

　男の指が、革を握り込んだ。

「ああ。鍵を返して、戻ってくるようにと言ってたなあ」

　テオナの眉が動いた。

「……父さんが？」

「そう言ってるだろ」

　テオナは銀の鍵を胸へ引き寄せた。

「父さんは、これを持って逃げろって言ったのよ？」

「状況が変わったんだ」

「何が変わったの？　父さんは、どこにいるの？」

　男は答えず、道具入れを袋へ戻した。

　その後ろで、大柄な男が動いた。

＊

　大柄な男は正面から荷車へ向かい、頬(ほお)に傷のある男は、その脇へ回っていった。

　二人の視線は、テオナから離れない。

　背後には傾いた荷台がある。左右から近づかれたら、テオナは後ろへ下がれなくなる。

「そこで止まれ！」

　アレンが言った。

　二人は足を止めなかった。

　外套(がいとう)の男が、剣の柄へ手を置いた。

「手荒にするな。鍵ごと連れていく」

　テオナが一歩下がった。

　ジノたちを遮っていた蔓(つる)が、地面へ下りる。今度は迫る二人へ向き直ったが、テオナの目は、まだアレンの動きも追っていた。

　アレンが金の神律の鍵を抜いた。

「ジノ、荷物のある岩へ下がっていてくれ」

　ジノが離れるのを確かめ、アレンは空中へ鍵を差し出した。

「解錠(アンロック)！」

　木々の間の開けた場所に、光の扉が現れた。

　灰色の翼と石の嘴(くちばし)。金色の目が、荷車の前へ向く。

　――石翼(せきよく)のルフ。

　大柄な男が走りだした。

　アレンは、テオナへ翼を当てないよう、ルフが翼を畳んだまま二人の間へ下りる姿を思い描いた。

　ドンッ。

　荷車の前へ、石の爪が下りた。

　大柄な男が急停止する。

　目の前に、自分よりはるかに大きな鳥が立っていた。

　アレンは鍵を抜き、革筒へ戻した。

　だが、頬(ほお)に傷のある男は止まっていなかった。

　荷車の脇から、テオナへ迫る。

「そっちも、来ないで！」

　光る蔓(つる)が二本、草の上を走った。

　一本が、抜いたばかりの剣を持つ右手首へ。もう一本が左足首へ。

「チッ！」

　男の腕が上へ引かれ、足が止まった。

　ジノは岩のそばで、三人の位置を追った。

　正面の大柄な男は、ルフが止めている。

　荷車の脇の男は、テオナが押さえている。

　残る外套(がいとう)の男が、アレンへ剣を向けた。

「盗人を守るっていうのか？　金の鍵使い様ともあろうものが......」

「話を聞こうとしていただろ。剣を先に抜いたのは、お前たちだ！」

　男が踏み込んだ。

　アレンが短剣を抜き、刃を斜めに合わせる。

　ガキンッ。

　剣先が横へ流れた。

　男はすぐ下がり、荷車へ続く道をふさいだ。アレンがテオナへ向かおうとすると、また刃が伸びてくる。

　追い払おうとしているのではない。

　アレンを、ここへ留めようとしている。

　ジノが荷車へ目を戻すと、テオナの膝が、わずかに曲がっていた。

　張っていた蔓(つる)の一本が、地面へ触れた。

――第七話・終

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第7話「名乗ったその先に」を読んでくださり、ありがとうございます。

少女の名前は、テオナ。

名前を教えてもらえたからといって、すぐに心まで近づけるわけではありません。

それでも、知らなかった相手を名前で呼べるようになるのは、小さな変化ですね。

そこへ現れた追手たち。

彼らの言うことと、目の前にいるテオナの様子。

その両方を前に、ジノとアレンはどう動くのか。

穏やかな食事の時間から、一転して緊張の続く回になりました。

次回はこの緊迫した場面がどう動くのか、見守っていただけると幸いです。