ブリアレオスの鍵使い

第二章『受け継ぐ勇気』ーアルヴェスタ王国編ー

第23話 守られるはずの街で

【キャラクター紹介】

ドルガン・ベルグラント／Dolgan Belgrant

23歳、身長220Cm

アルヴェスタ王国のレスタという街で“何でも屋”として働く大男。

街の人たちからの人望も厚く、金の鍵使いであるレグナート卿から次期継承者として打診されている。

自身も銀の鍵使い。

鍵現神(クラヴィア)は「震槌(しんつい)のミョルニル」。

※画像はAIによるイメージです。

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テオナは、男性の視線を追った。

磨かれた鎧(よろい)。

細く整えられた口髭(くちひげ)。

近づいてくるバートを見たあと、自分の袖に触れている男性の指へ、目を戻す。

「……今は、ここにいて」

テオナは立ち上がった。

長椅子とバートの間へ、身体を入れる。

「どうかしましたか？」と、バートは言った。

「あの人たちを、外へ出したのは、あなた？」

水を運んでいた兵士の足が止まった。

バートは、テオナの向こうへ目をやった。

「……なるほど。そのお話ですか」

アレンが、水場のそばへ歩いてきた。

「何があったのか、聞かせていただけますか？」

「門で騒ぎを起こされたため、いったん外へ出ていただいたのです。ほかの荷車まで、止まってしまっていましたので」

「騒ぎなんか、起こしてない！」と、荷車の男性は声を上げた。

男性の声が、水場に響いた。

隣に横たわる女性が、その手を握り返す。

「なんで、また金がいるのかって。聞いただけだ！」と、荷車の男性は声を上げた。

「見回りの増員には、費用がかかります。何度も説明しましたが、納得していただけず――」と、バートは言った。

「払ったはずだ......。朝、畑へ出るときにも！　なのに、戻ったら、今度は荷物の分も出せって！」

男性は長椅子から腰を浮かせかけた。

怪我をした女性の手が引かれ、はっとして、座り直す。

息を一度のみ込み、女性の手をそっと握り直した。

「……俺たちは、畑で採れたものを売りに来ただけなんだ」と、荷車の男性は言った。

＊

荷車の男性が門へ着いたのは、警戒の鐘が鳴る少し前だった。

朝にはなかった取り立てを告げられ、理由を尋ねた。

その場へ、バートが来た。

「払えないなら、荷物ごと外で待てって。通り道を塞ぐなって言われて……兵士に、荷車を戻された」と、荷車の男性は言った。

男性は、閉ざされた大門を見た。

「他の通行人の邪魔にならないよう、少し離れたところで、財布を確かめてたんだ。そしたら、畑からあれが……」と、荷車の男性は続けた。

指が、膝の上で強く曲がった。

「馬が暴れて、ここにいる妻が荷台から落ちた。なんとか乗せ直して、戻ってきたら……門まで、閉められそうになってたんだ」と、荷車の男性は続けた。

女性の額には、手当ての布が巻かれている。

さっきまでジノが巨人の掌で運んでいた二人が、すぐそばにいる。

間に合わなかったら。

ジノは、女性の顔から目を逸らせなかった。

「獣が出るとは、私も思っていませんでした。そこは、申し訳なく思っています」と、バートは言った。

「獣が出るから、金を取ってたんじゃねえのか？」と、ドルガンは言った。

バートの目が、大きな身体へ向いた。

ドルガンは腕を組んでいた。

声は、大きくなかった。

ドルガンは言葉を継いだ。

「危ねえから見回りを増やす。その金が払えねえなら、危ねえ方へ戻れってか？」

「払えない方を、無条件で通すわけにはいきません。門の取り決めです」と、バートは言った。

「その取り決めは、いつ変わったんですか？」と、セオルは言った。

バートが振り返った。

セオルは帳面を開いていた。

紙を押さえる指が、わずかに震えている。

セオルは言葉を継いだ。

「僕が昨日、門で確かめたときは、荷物の量で追加のお金を取るとは、書かれていませんでした」

「状況は、変わるものだよ。セオル君」と、バートは言った。

「じゃあ、今日の、どの時刻からですか？　誰が決めて、どこに知らせたんですか？」

問い終えてから、セオルは唇を結んだ。

周りの兵士まで、自分を見ている。

「……細かな手続きについては、詰所で説明しよう」と、バートは言った。

「父も、その取り決めを知っていますか？」

今度は、すぐに返事がなかった。

アレンは、二人の間へ視線を移した。

「規則の変更も、取り立ての記録も、確認させてください。まずは、このお二人の治療をお願いします」

「もちろんです。救護所へ運び、そこで事情も伺いましょう」と、バートは言った。

荷車の男性の肩が、強くこわばった。

テオナは、その顔を見た。

事情を聞く。

助ける。

同じ言葉でも、誰が言うかで、こんなにも違う。

「……あたしたちも、一緒に行くわ」と、テオナは言った。

男性の手が、少しだけ緩んだ。

＊

担架が運ばれてきた。

手当てをしていた兵士が、女性の頭を支えながら、仲間と身体を移す。

ジノは横へしゃがみ、落ちかけた毛布の端を直した。

「ありがとう……」と、怪我をした女性は言った。

「……よかったです。間に合って！」と、ジノは言った。

担架を持つ兵士たちが立ち上がる。

アレンは、救護所までの道を確かめた。

大門から通りを一つ曲がった、すぐ先だという。街の医師の診療所が、救護所も兼ねているのだ。

「テオナ。ドルガン。お二人についていてくれるか？」と、アレンは言った。

「ああ、まかせろ」と、ドルガンは言った。

「俺とジノは、セオルと屋敷へ戻る。レグナート卿(きょう)に、直接お伝えしたい」

「わかった。こっちは、任せて！」と、テオナは言った。

ドルガンは、荷車の男性へ向き直った。

「馬と荷車も、運んどいてやろう。勝手に、どっかへやられちゃ困るだろ？！」

「……頼みます」と、荷車の男性は言った。

壁際で馬を預かっていた兵士が、手綱を差し出した。

ドルガンは、それを受け取った。

長い影が、石畳の上へ並ぶ。

担架が動き出すまで、テオナはバートから目を離さなかった。

＊

アレンは、門の外にいるルフを呼び戻した。

石の鳥が城壁の上を越え、内側の空いた場所へ降りる。

その姿を見て、バートが歩み寄ってきた。

「アレン殿。私も、のちほどレグナート卿(きょう)のもとへ伺います。元の報告書と、門の記録を揃(そろ)えて」

「お願いします」と、アレンは言った。

「ただ、怪我人の言葉だけで、警備に問題があると決めつけられては、兵士たちも困ります」

アレンは、金の鍵を持つ手を止めた。

「決めつけるつもりはありません。だから、確かめるんです」

バートの口元に、わずかな笑みが戻った。

「それなら、何よりです」と、バートは言った。

ルフが戻り、通りの上から石の翼の影が消えた。

ジノは、水場の前を見た。

空いた長椅子。

湿った布。

ついさっきまで、二人が座っていた場所。

「……アレン」と、ジノは言った。

「ん？」と、アレンは尋ねた。

「ぼくたちが助けたのに、あの人、まだ怖そうだった」

アレンは、担架が去った通りへ顔を向けた。

「ああ。獣から助かっただけじゃ、安心できない理由があるんだろうな」

「テオナたちが、一緒なら……」

「今は、そばにいてもらおう。俺たちは、ここで何が起きてるのか、確かめる必要がある」

ジノはうなずいた。

腰の黒い鍵へ、手を当てる。

掌で運べるところまでは、運べた。

その先にも、できることがあるはずだった。

＊

大門を離れると、人の声が遠くなった。

閉門の鐘を聞いて店を閉めたのか、通りには戸板の下ろされた店が並んでいる。

セオルは、歩きながら帳面を見ていた。

「何を書いてるんだ？」と、アレンは尋ねた。

「さっきの話を。忘れないうちに」と、セオルは言った。

鉛筆の先が、紙を滑った。

荷物の分の追加徴収。

門の外で待つように言われたこと。

獣に襲われ、女性が荷台から落ちたこと。

セオルは、その横に小さく線を引き、文字を書き添えた。

「そこは？」と、ジノは尋ねた。

「二人から聞いた話と、自分で見たところとは、分けておこうと思って」

「そうだな、それがいい」と、アレンは言った。

「僕たちは、お金を払うところも、外へ出されたところも見てません。でも、怪我をした二人が戻ってきて、門を閉められそうになったところは、見たから」

ジノは帳面をのぞいた。

小さな文字の横へ、別の文字が並んでいく。

昨日の農夫は、獣を見ていない。

今日の二人は、実際に襲われた。

そして、あの獣は鍵現神(クラヴィア)だった。

「昨日の話も、今日の話も、同じ獣だったのかな」と、ジノは言った。

「……まだ、わからない。昨日の畑を荒らしたのが、獣だったかどうかも」

セオルは鉛筆を止めた。

「ただ、どちらの話でも、門で払うお金が増えているんです」

アレンは、セオルの帳面を見た。

「そこは、君のお父さんにも伝えよう」

「……はい」

その先の角を曲がると、レグナート家へ続く道が見えた。

セオルの足が、少し速くなる。

ジノも、それについていった。

＊

屋敷の門は、開いていた。

庭の木が、夕方の風に揺れている。

さっき、五人で通った道。

そこに、一枚の紙が落ちていた。

セオルが、足を止めた。

「……あれ？」

紙の端が、風で持ち上がる。

玄関の扉も、少し開いている。

「セオル。待て！」と、アレンは言った。

セオルは、すでに走り出していた。

玄関の敷居を越え、廊下へ入る。

「父さん？」と、セオルは尋ねた。

返事は、なかった。

椅子が、一脚倒れていた。

廊下の先に、靴の先が見える。

セオルの喉から、息が漏れた。

「……誰か！！」と、セオルは声を上げた。

アレンが、少年を追い越した。

壁際に倒れていたのは、屋敷の使用人だった。

手首を背中で縛られ、口に布を巻かれている。

アレンは膝をつき、布を外した。

「旦那様が……客間に……！」と、屋敷の使用人は声を上げた。

セオルが、廊下の奥へ駆けた。

ジノも続く。

客間の扉を押し開けた。

「父さん！」と、セオルは声を上げた。

レグナート卿(きょう)は、机の脇へ倒れていた。

足を載せていた台が、横になっている。

机の上には、広げられた書類。

割れた水差しが、床を濡(ぬ)らしていた。

セオルは父親のそばへ膝をついた。

「父さん、聞こえる？　父さん！」

「うう……セオル、か」と、レグナート卿(きょう)は言った。

声が、返った。

セオルは息を吸った。

けれど、何を言えばいいのか、出てこない。

父親の後頭部に触れかけた手を、アレンがそっと止めた。

「頭を打ってる。今は、動かさないほうがいい」

額の横から、少し血が流れていた。

ジノは棚に畳まれていた清潔な卓布を取り、アレンへ渡した。

「お医者さんを……呼んでくる」と、セオルは言った。

立とうとする膝が、崩れた。

ジノは、セオルの肘を支えた。

廊下から、足音がした。

アレンに縄をほどかれた使用人が、戸口へ顔を出す。

「私が、呼んでまいります！　すぐ近くですから！」と、屋敷の使用人は声を上げた。

「救護所にも人を。ドルガンと、赤い髪のテオナに、ここへ戻るよう伝えてください」と、アレンは言った。

使用人はうなずき、廊下を走っていった。

ジノは、父親のそばへ座り直すセオルを見た。

帳面が、床に落ちたままだった。

＊

アレンが卓布で傷を押さえると、レグナート卿(きょう)は目を開いた。

「何があったんですか......？」

「警備隊の……使いが、来た......」と、レグナート卿(きょう)は言った。

セオルが顔を上げた。

「取り寄せた報告を持ってきたと。二人で……」と、レグナート卿(きょう)は続けた。

アレンは、机の書類へ目を向けた。

「一人は、見知った兵士だった。何度も、報告に来ていた……だから、部屋へ通した」と、レグナート卿(きょう)は続けた。

父親の呼吸が、短くなる。

「無理には話さなくて大丈夫です」と、アレンは言った。

「いや……聞いてくれ」

父親の指が、腰へ伸びた。

革筒の蓋が、開いていた。

ジノも、それを見た。

さっき、この部屋で。

金色の鍵を、父親自身が収めた場所。

「書類を開いていた。後ろへ回った、もう一人が……」と、レグナート卿(きょう)は続けた。

「……殴ったの？」と、セオルは尋ねた。

父親は、小さくうなずいた。

「鍵を……奪われた」

誰も、すぐには声を出さなかった。

廊下の向こうから、玄関の扉が風に揺れる音がした。

セオルは、開いた革筒を見つめていた。

「父さんの金の鍵が……？」

「気づいたときには、もう……身体が、動かなかった」

父親の指が、革筒から滑り落ちる。

アレンが、その手を受け止めた。

「取り戻します。まずは、治療を......」

セオルは、口を開いた。

僕たちが、外へ行っていたから。

あんなことを、調べようとしたから。

言葉になりかけたものを、強く噛(か)みしめる。

ジノは、その横顔を見た。

「……セオル」

セオルは答えなかった。

「ここにいるよ？！」

セオルの目が、わずかに動いた。

ジノは言葉を継いだ。

「ぼくも、アレンもここにいる。ドルガンたちも、すぐ来るから」

父親の手を握るセオルの指が、震えていた。

ジノは床の帳面を拾い、濡(ぬ)れていない椅子の上へ置いた。

書きかけのページが、開いている。

さっきまで、父親へ伝えたかったことが並んでいた。

――第23話・終

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第23話「守られるはずの街で」を読んでくださり、ありがとうございます。

門の中へ入れれば安心できる。

そう思いたい場所で、助かった人たちはまだ怯(おび)えていました。

何があったのかを聞き、記録しようとしたセオルを、今度は屋敷で思いがけない光景が待っていました。

父親の手を握る彼に、ジノがかけたのは「ここにいるよ」という言葉です。

何をすればいいかわからないときにも、一人にはしたくない。

その気持ちを大切に書きました。