ブリアレオスの鍵使い

第二章『受け継ぐ勇気』ーアルヴェスタ王国編ー

第21話 帳面にない獣

客間を出ると、ドルガンが廊下の窓を開けた。

風が、庭の匂いを運んでくる。

ジノは、その隣で足を止めた。

「ドルガンは、セオルと長い付き合いなの？」

「ああ。こいつが俺の仕事場へ来るようになってから、何年か経つな」

「仕事場？」と、テオナは尋ねた。

「荷運びだの、壊れた水車や柵の修繕だの。手が足りねえところへ呼ばれて行くんだ」

「水車の仕組みを見たくて、ついていったのが、最初です」と、セオルは言った。

「それが、こっちが困るたびに、横から図を描くようになった」と、ドルガンは言った。

「……わからないところを、聞いてただけだよ」と、セオルは言った。

ドルガンは、答えずに笑った。

ジノは、その顔を見上げた。

「金の鍵、欲しくないの？」

「ガハハ……ありゃ、でけえ力だ。引き受けるなら、持つだけじゃ済まねえだろう」と、ドルガンは言った。

ジノは、腰の革筒へ触れた。

ドルガンは言葉を継いだ。

「お前も、困ったんじゃねえのか。初めて、その腕が出たとき」

「……うん」と、ジノは言った。

屋根を受け止めた手。

自分の思いと違う方向へ振れて、樽(たる)を壊した指。

ジノは言葉を継いだ。

「助けたかったのに、ほかの人まで怪我させそうで、怖くなったんだ」

「そうだろ？　だから、何に使うかも考えず、もらいますとは言えねえよ。金の鍵の力は、その国を守る軍事力でもある。使い方を間違えりゃ、兵器にもなるんだ」と、ドルガンは言った。

セオルは、二人の横を通り過ぎた。

廊下の先で立ち止まり、帳面を開く。

ジノは追いついた。

「セオルは、受け継ぎたい？」

少年の指が止まった。

ジノは言葉を継いだ。

「あ、ごめん。言いたくなかったら……」

「父みたいに、なりたいと思ってました」と、セオルは言った。

ジノは、続きを待った。

セオルは言葉を継いだ。

「怖がっている人がいたら、大丈夫だって言える。あの人が来たなら助かるって、思ってもらえる。そういう人に......」

庭の木が、風に揺れた。

「でも、僕は、間違えたらどうしようって。考えている間に、誰かが先に動いてしまうんです」

門で上げかけていた手。

人の声に消えた、小さな言葉。

「ぼくも、怖くて動けなくなるよ。......一緒だね」と、ジノは言った。

セオルが、顔を向けた。

「でも、さっきは、セオルの考えを聞けたから、落ち着いて板を運べたんだ」

ジノは、帳面へ目を落とした。

「今も、何を聞きに行けばいいか、わかったしね！」

少年は、開いたページを見つめた。

「あたしも、その農夫の人が本当に獣を見たのか、気になるわ。歩きながらでも、話せるでしょ？」と、テオナは尋ねた。

「……うん」と、セオルは言った。

帳面が閉じられた。

セオルが、先に歩き出す。

ドルガンは少し後ろから、その背中を見ていた。

＊

問屋の前では、麦の袋が積み下ろされていた。

セオルは、通りの向こうへ手を上げた。

「すみません。少し、聞いてもいいですか？」

荷車のそばで、農夫が顔を上げる。

門で、追加の銅貨を払っていた男性だった。

「おや。門のところで、荷車を助けていた……」と、農夫は言った。

男性はジノたちを見て、それからドルガンへ目をやった。

「ドルガンも一緒か。どうした？」と、農夫は尋ねた。

「こいつから、聞きてえことがあるんだとさ」

大きな手が、セオルの方へ向いた。

男性も、少年へ顔を戻す。

セオルは、帳面を開いた。

「昨日のことです。西の畑で、獣を見たと報告があったんですが……」

農夫の眉が、寄った。

「獣？」と、農夫は尋ねた。

「はい。あなたのお名前で、門に報告が出ていたので」

男性は、積んだ袋から手を離した。

「俺が見たのは、倒れた柵だよ」と、農夫は言った。

セオルの指が、止まった。

「昨日の朝、西の畑でな。杭(くい)が一本抜けて、麦が少し踏まれてた。見回りの兵が来たから、そう話したんだ」と、農夫は続けた。

「獣の姿は、見ていないんですか？」と、アレンは言った。

「ああ。夜に何か出たんじゃないかとは言ったが。足跡だって、俺には見分けがつかんからね」

テオナが、セオルの帳面へ顔を寄せた。

そこには、昨日、門の掲示から写した言葉があった。

西の畑。正午の鐘のころ。大型の獣を目撃。

「正午じゃなくて、朝、だったんですね？」と、セオルは言った。

「麦を積む前だ。鐘が鳴るころには、門の列にいたよ。あんたも、いただろ？」

少年は、ゆっくりうなずいた。

「はい。……ありがとうございます」と、セオルは言った。

新しいページに、男性の言葉を書き込む。

見たもの。

見ていないもの。

見た時刻。

掲示を写したページとは、分けて。

「それなら、報告が違ってる。俺は獣なんか見てないぞ？！」と、農夫は言った。

「そう書かれています。伝わる途中で内容が変わったのか、元の報告も確かめます」と、アレンは言った。

農夫は、口を結んだ。

それから、男性たちのいる問屋へ目をやり、声を落とした。

「見てないものは、見てない。それは、言っておいてくれ！」と、農夫は言った。

「……はい」と、セオルは言った。

「見回りを増やすからって、門で払う金ばかり増える......。早く帰らなきゃ門を閉めるって言う。こっちは、畑をやめるわけにもいかないんだ」

セオルの鉛筆が止まった。

男性は荷台へ上がり、残りの袋へ手をかけた。

「ほかの畑じゃ、本当に出てるのかもしれんがな。何がどうなってるんだか……」と、農夫は続けた。

＊

問屋を離れても、セオルは帳面を開いていた。

ジノが、その横を歩く。

「昨日の正午に、あの人が門にいたのは、合ってたんだね」

「門にいたことは、合ってました。でも、報告がどうして違うのかは、まだ……」と、セオルは言った。

「ああ。一件だけで、全部が同じとは決められない。元の記録と、別の目撃者の話も確かめよう」と、アレンは言った。

「少なくとも、本人の話は掲示と違う。調べに来てよかったわね」と、テオナは言った。

セオルは、うなずいた。

帳面を閉じようとして、手を止める。

街の道を描いたページを、開き直した。

「……待って」と、セオルは言った。

ほかの四人も、足を止めた。

セオルは通りの先を見た。

麦の問屋から、大門へ続く道。

何台もの荷車が、同じ方向へ進んでいる。

セオルは言葉を継いだ。

「この時間、外へ戻る荷車が増えるんです。いつもなら、門が閉まる前には通れるんですけど……」

声が、途切れた。

カン、カン、カン！

鐘が鳴った。

昼の鐘とは違う。

短く、せわしなく、何度も。

大通りの人たちが、顔を上げた。

門の方から、兵士が走ってくる。

「獣が出た！　西の道だ！　大門を閉める！」

通りの先で、荷車が止まった。

男性の一人が、声を上げる。

「待ってくれ！　今日は、まだ時間があるはずだろ！」と、荷車の男性は声を上げた。

「警戒の鐘が鳴ったら閉門だ！　外へは出るな！」

アレンは、セオルを見た。

「大門は、どっちだ」

「……この先です！」と、セオルは声を上げた。

少年が走り出した。

ジノたちも続く。

角を曲がると、開いていた大きな門が見えた。

兵士たちが、左右の重い扉を押している。

開いていた門の隙間が、ゆっくり狭(せば)まっていた。

外へ向かっていた人たちが、押し戻されてくる。

その隙間から、門の向こうの麦畑が見えた。

畑を横切る道。

荷車が、一台。

こちらへ向かっている。

荷台には、誰かがうずくまっていた。

「あそこ、人がいる！」と、ジノは声を上げた。

馬の手綱を握る男性が、腕を振った。

「待ってくれえ！　怪我人がいるんだ！　開けといてくれ！」と、門の外の男性は声を上げた。

声が、届いた。

兵士の一人が、外へ顔を向ける。

「荷車が来る！　待ってくれ！」

門の脇から、別の兵士の声が飛んだ。

「後ろに獣がいるぞ！　このままじゃ、一緒に入ってくる！　先に閉めろ！」と、指揮する兵士は声を上げた。

扉を押していた兵士たちは、一度手を止めかけ、それでも再び力を込めた。

「まだ、入ってくる人が……」と、セオルは言った。

軋(きし)む扉の音に、声が消えた。

荷車の後ろで、麦が大きく揺れた。

風とは、違う動きだった。

低い影が、穂を押し分けて進んでいる。

黒い背中。

土を跳ね上げる、太い脚。

荷車へ追いつこうとしていた。

ジノの手が、黒い鍵へ伸びる。

アレンも、すでに金の鍵を取り出していた。

隣で、セオルが息を吸った。

「閉めないで！」

声が、門の前へ響いた。

少年は、閉じていく隙間へ手を伸ばしていた。

「まだ、外に人がいます！」と、セオルは声を上げた。

麦畑の影が、跳んだ。

＊

「まだ、外に人がいます！」と、セオルは声を上げた。

麦畑の影が、跳んだ。

荷車の後ろへ、黒い前脚が伸びる。

「解錠(アンロック)！」と、アレンは声を上げた。

――石翼(せきよく)のルフ。

門の外に、石の翼が広がった。

ガンッ！

ルフの翼へ、黒い爪がぶつかる。

獣の身体が横へ弾かれ、麦畑に落ちた。

馬がいなないた。

荷車の男性は必死に手綱を引き、暴れかけた馬を道の上へ戻す。

「獣は、こちらで止めます！　門を止めてください！」と、アレンは声を上げた。

「何を――」と、指揮する兵士は言った。

閉門を指揮していた兵士が、アレンの手元を見た。

鳥の持ち手。

金色の神律の鍵(しんりつのかぎ)。

その向こうで、石の鳥が、荷車と獣の間に立っていた。

「こっちは、押さえたぞ！」

ドルガンが、片方の扉の前へ踏み込んだ。

革手袋の両手を扉へ当て、閉じてくる力を押し返す。

「反対側も、止めてくれ！　あの荷車を入れる！」と、ドルガンは声を上げた。

「……手を止めろ！　扉を開け直せ！」と、指揮する兵士は声を上げた。

兵士たちが扉を引き戻し、門を大きく開け直した。

だが、荷車は止まったままだった。

馬が、ルフと黒い獣を交互に見ている。

前へ出ようとしては、頭を振り、脚を踏み直す。

「頼む、もう少しなんだ！」と、荷車の男性は声を上げた。

手綱を持つ手が、震えていた。

ルフの向こうで、黒い獣が起き上がる。

低い四つ脚。

盛り上がった肩から、背中へ続く硬そうな毛。

口が開き、短く太い牙がのぞいた。

ルフが自ら翼を持ち上げ、獣と荷車の間を塞いだ。

ジノは、荷台を見た。

荷台にうずくまる女性が、板の縁につかまっている。

身体を起こそうとして、また崩れた。

「人を先に運ぶ！」と、ジノは声を上げた。

アレンが、振り向いた。

「ぼくの巨人の腕なら、荷車まで届く！」と、ジノは声を上げた。

「馬と荷車は、あとから俺が連れてくる。ジノ、先に二人を頼む！」と、ドルガンは声を上げた。

＊

「解錠(アンロック)！」と、ジノは声を上げた。

門の脇に開いた光の扉から、巨人の腕(ギガント・ブラキオン)が伸びた。

掌を低く。

馬の顔へ、近づけない。

ジノは荷車の横を見つめた。

黄金の腕輪が、門の柱の前を通る。

腕の付け根にある光の扉も、宙を滑って門の外へついていった。

大きな掌が、荷台のすぐ脇で上を向いた。

「こっちへ！　二人とも、乗ってください！」と、ジノは声を上げた。

荷車の男性が、目を見開いた。

自分の荷車よりも、大きな手。

その掌が、板の高さで止まっている。

「これに、乗れって……？」と、荷車の男性は尋ねた。

「大丈夫です。ゆっくり、運びます！」

獣が、また踏み込んだ。

ルフが身体を傾け、牙を翼の外へ逸らす。

石の羽が、一枚削れた。

ジノの喉が鳴る。

急いでほしかった。

でも、掌まで急がせてはいけない。

荷車の男性は手綱を荷台の縁へ掛け、怪我をした女性の背中と膝の下へ腕を入れた。

女性を抱き上げ、片脚ずつ、巨人の掌へ移る。

「そのまま、座って！」と、テオナは声を上げた。

「解錠(アンロック)！」

銀の鍵が、彼女の手の中で回った。

――絡蔓(らくばん)のアンペロス。

テオナは、ジノが操る巨人の指に蔓(つる)を渡し、二人の周りに低い柵を作る姿を思い描いた。

淡い緑の光から伸びた蔓(つる)が、掌の縁へ走る。

太い指と指の間へ渡り、低い柵のように張られた。

握り込まずに、人が落ちないように。

ジノが見たかった形を、テオナが作っていた。

「ジノ、二人とも載ったわ！」

「うん！」と、ジノは声を上げた。

掌が、荷台から離れた。

低いまま、門の内側へ。

荷車の男性は怪我をした女性を抱え、掌の上へ腰を下ろした。

荷車につながれた馬は、門の外で足踏みしていた。

手綱は荷車の縁へ垂れ、車輪も止まっている。

ルフは、その背後を守り続けていた。

――第21話・終

---

第21話「帳面にない獣」を読んでくださり、ありがとうございます。

書かれていることと、本人が話したことが違う。

セオルたちは、その小さく見える違いを確かめに行きました。

けれど、調査の途中で本当に獣が現れ、門の外には逃げ遅れた人が。

ジノが差し出した掌にテオナが力を添え、ルフが背後を守ります。

助ける手が届いても、まだ安心はできません。

門の内側にいるセオルが、どう動くのかにも注目していただけたらと思います。