ブリアレオスの鍵使い

第一章『勇気が開く扉』ーエルディア王国編ー

第2話 震える手を伸ばして

【キャラクター紹介】

アレン・エルヴァント／Aren Elvant

18歳、身長180cm。

エルディア王国で代々受け継がれてきた金の「神律の鍵(しんりつのかぎ)」を持つ青年。

鍵現神(クラヴィア)は、巨大な石の鳥「石翼(せきよく)のルフ」。

※画像はAIによるイメージです。

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「待って。まだ、ちゃんと座ってな――」

　翼が空気を打った。

　ジノの足の下から、岸が遠ざかる。

「待って待って待って！」

「ハハハ、大丈夫だ。落とさないって！」

　アレンはジノを背中へ引き上げ、腰が落ち着くまで腕を支えた。

「俺の服をつかんでろ！」

「もう、つかんでる！」

　両手に砂色の外套(がいとう)を握り込み、ジノは顔を伏せた。

　さっきまで見上げていた木が、足元を通り過ぎる。葉の間から見えた川は細く、切れた橋など、もうどこにあるのかわからなかった。

　背中を押す風が、冷たい。

　アレンは急かさず、ジノが身体を起こすのを待っていた。

「……まだ高くなる？」

「このくらいだ。前を見てみろ」

　片目だけ開ける。

　村が見えた。

　川沿いに寄り集まった屋根。夕日に照らされた水車。粉袋を運ぶとき、何度も休んだ坂道。

　上から見ると、あんなに短い。

「あそこ、ぼくの家」

「川のそばか？」

「ううん。大きな木の向こう。屋根の色が、半分違うやつ」

　去年、雨漏りを直してもらったところだ。地上では気にならなかった新しい板が、ここからだとはっきり見える。

　ジノは少しだけ首を伸ばした。

　村の向こうにも道があった。麦畑を抜け、丘を越え、見たことのない山のほうへ続いている。

「あの道、ずっと行くと、どこに着くの？」

「まず街だな。その先へ行けば港がある」

「船がある所？」

「ああ。家より大きいのもいるぞ」

　ジノは川へ目を落とした。村の渡し舟とは、どれくらい違うのだろう。

　アレンの服をつかんだまま、もう片方の手で石の羽に触れた。

　冷たく、硬い。

　けれど羽は隣の羽と重なりを変え、風を受け流していた。

「……この鳥、アレンが動かしてるの？」

「飛んでほしい方角を、頭で思い描いてる。翼の動かし方まで、俺が考えてるわけじゃない」

「そうだよね。アレン、翼ないし」

「ハハ、あったら、もう少し楽だったかもな！」

　ジノは小さく笑った。

　さっき地面から出た声とは、違う声が出た。

　片手だけなら離せそうだった。鞄(かばん)の留め具を開け、黒い鍵を取り出す。

「ぼくの鍵にも、何かいるのかな？」

「開けてみないと、わからないな」

　アレンがしたように、鍵を空中へ差し出してみた。

　何も起きない。

　角度を変えて、回す。

　やはり、ただ風の中を動くだけだった。

「これ……普通の鍵だったりしない？」

「輪が浮いてるだろ。それが同じ鍵の証拠だ」

　黒い輪は、ジノの指に触れないように回っていた。

「黒いのは、初めて見たけどな」

「探してたのに？」

「どんな鍵か、色まではわからなかった」

　ジノは鍵を裏返した。

　石の鳥が出てきた金色の鍵と、真っ黒な鍵。

　自分のほうからは、小さな鳥が出てくるのかもしれない。村の鶏くらいなら、乗れなくても一緒に歩ける。

　指で持ち手の飾りをなぞった。

「これがあったら、粉袋、落とさず運べるかな？」

「運ぶのが得意な奴なら、助けてくれるかもな！」

「水車小屋のおじさん、腰が痛いんだ。大きな袋は、二人で運ぶんだけど」

　言いながら、階段の壁に彫られていた絵を思い出した。

　岩を持ち上げる人。畑へ水を流す人。

　その手に掲げられていた、小さなもの。

「あの絵に描かれていた人たちも、鍵を使ってたのかな」

「遺跡のか？」

「うん。畑に水を流してた。鳥じゃないのもいるんだね」

　アレンはうなずいた。

　ジノは眼下の畑を見た。水を運ばなくてよくなったら、母が帰ってくる時間も、少し早くなるだろうか。

「便利だね、鍵って」

　答えがなく、ジノはアレンの顔をのぞき込んだ。

　アレンは村を見ていた。

「岩を砕くような大きな力は、他人の家を壊すこともできる。何に使うかは、持ってる人間が決めるんだ」

　石の鳥の、大きな爪が目に入った。

　岸の岩が割れた音を思い出す。

「他人の家を壊す……そんなこと、する人がいるの？」

「だから、探してるんだ。鍵を悪用する奴と、そういうやつらを一緒に止めてくれる仲間をな！」

　ジノは黒い鍵を鞄(かばん)へ戻した。

　アレンが丸いコンパスを開く。

　針の先は、村の広場を指していた。

　ジノが家を探していた間も、ずっと。

「……あそこに、別の鍵があるんだよね」

「ああ。まずは、誰が持っているのか確かめよう」

　ルフが翼を傾けた。

　見慣れた井戸が、大きくなっていった。

＊

　広場に爪が下りると、洗濯物が一斉に揺れた。

　水車小屋の戸が開く。井戸端にいた女性が、水桶を抱いたまま後ずさった。

「何だ、あれ！」

「上にいるの、ジノじゃないか？」

　知っている声がした。

　ジノは翼を伝って地面へ下りた。いつもの広場なのに、両足で立つと膝が頼りなかった。

「よく目立つ帰り方だな」

　井戸の向こうから、知らない声がした。

　黒い外套(がいとう)の男が、石囲いに片足をかけていた。開いた手の中で、コンパスの針が動いている。

　ジノが一歩下がると、その針も追ってきた。

「……子どもが拾ったのか」

　鞄(かばん)の上へ手を置く。

　男の口元が緩んだ。

「そこにあるんだな」

　アレンが、ジノの前に立った。

「橋を落としたのは、お前か？」

「森から戻る道を、一つにしたかったんだがな。空から来るとは思わなかったぜ」

　男はコンパスをしまい、腰の剣を抜いた。

　井戸端の女性が水桶を落とした。こぼれた水が、男の靴先へ流れる。

「おとなしく拾った鍵を出せ。そうすればすぐに帰る」

「剣をしまえ。話はそれからだ」

「順番が違うなあ」

　切っ先が、アレンの肩越しにジノを指した。

　ジノは息を吸おうとして、うまく吸えなかった。

「皆さん、この男の人から離れてください。川のほうへ！」

　アレンは男から目を離さず、ジノを背中へかばった。

「ジノも、みんなと一緒に！」

　足元の土を見た。

　右足を引く。それだけなのに、動かない。

　男が、左手を上げた。

　銅色の鍵がある。

「解錠(アンロック)！」

　井戸の脇に光の扉が開き、長い脚が地面をかいた。

　黒い背。口の端からのぞく牙。

　獣が扉を抜けたと思ったときには、もうジノへ跳びかかっていた。

　灰色の翼が、目の前を横切った。

　ドンッ！

　ルフにはね飛ばされた獣が、井戸へぶつかる。石囲いが崩れ、女の子ほどの大きさの石が、広場を転がった。

　誰かが悲鳴を上げた。

　ガドたち三人が、倉庫の軒下へ駆け込むのが見えた。

　黒い獣は、すぐ起き上がった。

　今度は逃げる村人へ顔を向ける。

「ルフ！」

　アレンの声とともに、石の鳥が低く飛んだ。村人と獣の間へ入り、翼で牙を受け止める。

　その横で、男が剣を振り上げた。

　アレンは腰の短剣を抜き、刃を受けた。金属の音が、ジノのすぐそばでした。

「川へ行け！」

　肩を押され、ジノの足がようやく動いた。

　走った。

　井戸の脇を抜けたところで、転がった水桶を蹴りそうになる。飛び越え、両腕を振った。

　背後で、重いものがぶつかった。

　ルフに押し返された獣が、倉庫の角へ倒れ込んだのだ。

　柱が裂ける音。

　屋根が傾く。

　ジノは振り返ることもできずに、走り続けた。

「誰か！　ガドが出られない！」

　知っている名前に、足が止まった。

＊

　倉庫から二人の少年が出てきた。

　一人が転びかけ、もう一人が腕を引く。ジノの横を通るときも、二人は前しか見ていなかった。

「おい！　置いてくな！」

　入り口の奥に、ガドがいた。

　床へ座り込み、左脚を引こうとしている。倒れた太い梁(はり)が、そのすねに載っていた。

　ガドと目が合った。

「ジ......ジノ。大人を呼んでくれ！」

　ジノは広場へ顔を向けた。

「アレン！」

　ルフが翼を広げ、民家へ向かう獣を押し返していた。アレンは男の剣を受けたまま、倉庫へ顔を向ける。

　男がさらに踏み込んだ。

　アレンは横へ跳び、切っ先を避ける。こちらへ来るどころか、声を返す暇もなかった。

「は、早くしろよ！」

　ガドが床をたたいた。

　ジノは一歩、川のほうへ下がった。

　あの手に、何度も頭をたたかれた。

　銅貨を高く掲げられた。取り返そうとするたび、届かない所へ動かされた。

　ガドの口が、また開く。

　ジノは顔をそむけかけた。

「……頼むよ」

　ほとんど聞こえない声だった。

　ガドはジノを見ていなかった。左脚を押さえたまま、天井を見上げていた。

　その肩へ、屋根から砂が落ちた。

　ジノは倉庫へ走った。

　ガドの隣へ膝をつき、梁(はり)の下へ両手を入れる。

「上がったら、脚を引いて！」

「早く！」

　腰を落とし、腕を伸ばした。

　木は動かなかった。

　もう一度。今度は肩を下へ入れる。

　粉袋より、ずっと重い。

　歯を食いしばって押した。頬(ほお)を木肌にこすりつけても、ガドの脚との隙間は広がらなかった。

「……上がってないって」

「わかってるよ！」

　ジノは周りを見た。

　壁に立てかけられた棒がある。両手で持ち、梁(はり)の下へ差し込んだ。

　近くの石を引き寄せて支えにする。水車小屋で、重い荷をずらすときに見たやり方だった。

　棒の端へ、身体の重さをかけた。

　梁(はり)が、わずかに浮く。

「今、抜いて！」

　ガドが両手で床を押した。

　バキッ。

　棒が折れた。

　木が落ち、ガドの声が途切れる。

「ご、ごめん！」

　ジノは折れた棒を捨てた。

　ほかにないか。もっと太い棒。石。何か。

　床には麦の粒が散っていた。破れた袋と、倒れた棚。その奥で柱が斜めになっている。

「誰か呼んできてくれ！」

　ガドは左脚を抱え、顔を伏せた。

「お前じゃ、無理だろ」

　ジノの指が止まった。

　返す言葉はなかった。

　自分でもそう思っていた。走って大人を呼べば、もっと力のある誰かが来てくれる。

　入り口の向こうに、道が見えた。

　その前を、逃げる村人が通り過ぎていく。小さな子を抱え、転びかけながら走っている。

　ジノは、梁(はり)の下へ肩を入れ直した。

「……来るまで、一人にできないよ」

　背中へ力を込めた。

　重い木が、少しでも動くように。

　ガドが顔を上げた。

「おい！」

「もう少し……」

「ジノ！」

　上から、木の裂ける音がした。

　奥の柱が折れ、屋根が一段低くなる。

　ガドがジノの肩を押した。

「もういい！　お前、逃げろ！」

　思わぬ力に、ジノは尻もちをついた。

　腰の鞄(かばん)が床を打つ。空で鍵をしまったあと、留め具を掛け損ねていたらしい。口が開き、黒い鍵が転がり出た。

「お前まで潰れるぞ！」

　ガドがもう一度、ジノを入り口のほうへ押そうとした。

　その頭上で、太い梁(はり)が外れた。

　ジノは床の鍵をつかんだ。

　次の瞬間には、ガドへ手を伸ばしていた。

　こっちへ。

　せめて、落ちてくる木の下から。

　――カチリ。

　伸ばした手が、空中で止まった。

　鍵の先が、何かに入っている。

「……え？」

　何もなかったはずの場所に、小さな光が集まった。

　鍵穴だった。

　見ている暇はなかった。

　ガドが両腕で頭をかばう。

　ジノは左腕をその肩へ回し、自分のほうへ引き寄せた。落ちてくる木へ背中を向ける。

　右手に握った鍵が、身体の動きにつれて回った。

　黒い輪が、勢いよく回転する。

　ゴウン。

　床の下で、大きな錠が外れたような音がした。

＊

　来るはずの衝撃が、来なかった。

　ジノはガドの肩へ顔を伏せていた。

　砂が髪を伝い、首筋へ入る。

　木のきしむ音は、まだ続いている。

「……ジノ！」

　ガドの声が、耳のそばでした。

「う、う、上！」

　おそるおそる、顔を上げた。

　指があった。

　ジノの胴より太い指が、目の前に。

　一本ではない。

　五本の指が大きく開き、落ちてきた梁(はり)を下から受け止めていた。その上へ屋根板が重なり、割れた柱までが、とてつもなく巨大な掌に支えられている。

　石を思わせる白い肌が、淡く青白い光を帯びていた。

　爪は黒い。手首には、幅広い金の腕輪。

　そこから続くたくましい前腕には、白い布が、肌を残して緩く巻きついている。

　――巨人の裁腕(ギガント・ブラキオン)。

　腕の付け根を目で追った。

　倉庫の奥、壁の手前に光の扉が浮いていた。

　開いた扉の向こうから、この腕が伸びている。

　ジノは口を開けたまま、見上げていた。

　指の上で木が滑る。

　屋根がわずかに傾き、ガドがジノの袖をつかんだ。

　落ちないで。

　ジノは手へ目を戻した。

　そのまま、支えていて。

　太い指が曲がった。

　滑りかけた梁(はり)を受け直す。屋根が止まり、床へ落ちていた夕日の帯も、それ以上細くならなかった。

「今、動いた……」

　ガドが見ている。

　巨人の手ではなく、ジノを。

　ジノは自分の右手へ目を落とした。黒い鍵は、まだ光の鍵穴に差さっていた。

　そっと引くと、抜けた。

　腕は消えない。

　屋根も落ちてこない。

　広場では剣の音が途切れていた。アレンが倉庫を見ている。その向こうで、黒い外套(がいとう)の男が、目を見開いていた。

　ジノは鍵を握り直した。

　もう片方の手で、ガドの肩を支える。

「……大丈夫」

　まだ、脚を抜く方法もわからない。

　この手をどう動かしたのかも。

　それでも、さっきより顔を上げていられた。

「今、出してあげるから」

　頭上で、巨大な掌が二人を守っていた。

――第二話・終

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第2話「震える手を伸ばして」を読んでくださり、ありがとうございます。

空から見た村に胸を躍らせていたジノが、今度はその村で危機に直面しました。

助けを求めていたのは、いつも自分をいじめていたガド。

されたことを忘れたわけでも、怖くなくなったわけでもありません。

それでも、ジノは戻りました。

そして遺跡で見つけた、黒い鍵の先の扉から現れた、大きな巨人のような手。

この力で何ができるのか、ジノと一緒に見届けていただけたらうれしいです。