ブリアレオスの鍵使い

第一章『勇気が開く扉』ーエルディア王国編ー

第1話 黒い鍵

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銅貨が一枚、暗い階段を跳ねていった。

　カン、カン、と二度鳴って、それきり音がしなくなった。

　ジノは、伸ばした手を下ろせなかった。

「……なんで投げるんだよ」

「お前が取ろうとしないからだろ？！」

　ガドは、もう何も持っていない両手を広げた。オレンジ色の袖の下で、腕はジノより一回り太い。

　後ろの少年二人が笑った。しかし、そのうちの一人は、すぐ森の道を振り返った。

「もう帰ろうぜ。ここ、見つかったらまずいって」

　エルディア王国、ルヴェル村。

　麦畑と水車に囲まれた村の外れには、子どもが近づいてはいけない石の門があった。

　門に扉はない。屋根もない。木々の間に取り残された二本の柱と、その向こうで地下へ下りていく階段だけ。

　村人たちは、そこを〈帰らずの門〉と呼んでいた。

「取りに行けよ。大事な金なんだろ？」

　ガドが門の奥を指した。

　ジノはその手を押しのけたかった。

　けれど、ガドの肩が動いただけで、足が半歩下がった。

「ほら。また逃げた」

　今朝もそうだった。

　水車小屋へ粉袋を運ぶ途中、道をふさがれて何も言えなかった。袋を落とし、こぼれた粉を掃いている間も、ガドたちは笑っていた。

　仕事が終わったあと、水車小屋の主人が渡してくれたのが、あの銅貨だ。

　粉の入り込んだ爪を、ジノは手のひらへ押しつけた。

「……返してよ」

「もう返せないって！」

　ガドは階段をのぞいた。

「奥の奴に頼めば？」

　少年の一人が、わざと低い声を出した。

「ジノー。こっちへおいでー」

「やめろって！」

　止めたのはジノではなかった。もう一人の少年が、笑いながらも友達の袖を引いていた。

　奥から名前を呼ばれても、返事をしてはいけない。

　亡くなった家族の声でも、ついていってはいけない。

　村の子どもなら、誰でも知っている話だ。

　昔、ここで妻の声を聞いた人がいた。もう何年も前に亡くした妻だった。それでも、その人は階段を下りていった。

　村へは戻らなかった。

　ジノが初めてその話を聞いた夜、母は寝床のそばに明かりを残してくれた。

　翌朝には、村長から別の話も聞かされた。地下の床には穴があり、古い天井はいつ落ちてもおかしくないのだと。

　どちらの話でも、結論は同じだった。

　近(・)づ(・)い(・)て(・)は(・)い(・)け(・)な(・)い(・)。

「じゃあな。暗くなる前に帰れよ」

　ガドは先に歩きだした。二人があとを追い、笑い声も森へ遠ざかっていった。

　ジノは門の前に残った。

　階段の一番上には、夕日が差していた。そこから先は、青い影に沈んでいる。

　一枚あれば、帰りにパンを買える。

　妹の好きな、端に干しぶどうの入ったパンだ。今日は自分で買って帰ろうと思っていた。

　ジノは門の脇で細い枝を拾った。

　階段へ差し出す。

　二段目にも届かなかった。

「……そりゃ、無理か」

　枝を置き、一段だけ下りた。

　まだ、外の鳥の声が聞こえた。

＊

　階段は、途中で曲がっていた。

　下りるほど土と冷たい石のにおいが濃くなる。ジノは壁に手をつき、靴の先で次の段を確かめた。

　銅貨は、どこにも見えない。

　こんな所まで転がったのだろうか。

　後ろを向くと、外の光はもう細い四角になっていた。

　戻ろう、と足を止めたとき、指の下に何かが引っかかった。

　壁に線が彫られている。

　目を近づけると、人の姿だった。

　一人は畑へ水を流している。その隣では、大きな岩が持ち上がっていた。岩の下に立つ人々は、両手を上げている。

　よく見ると、助けている人は皆、片手に同じような小さなものを掲げていた。

　絵は壁の奥まで続いている。

　中央には、ひときわ大きく彫られた人物がいる。周りの人々は、その人物へ身体を向けていた。

　ただ、顔のあたりは石が欠けていて、誰なのかわからない。

　ジノは、そこに触れかけた手を止めた。

　足元を何かが走った。

「ひっ！」

　壁へ背中をぶつける。

　小さな虫だった。逃げていく姿を見送ってから、ジノは口を押さえた。

　自分の声が、奥で短く返った。

　返事じゃない。

　誰かに呼ばれたわけじゃない。

　そう確かめて顔を上げると、背中をぶつけた壁の石の隙間から光が漏れていた。

　青白い、細い光。

「……誰かいるの？」

　言ってから、しまったと思った。

　答えはなかった。

　ジノはしばらく待った。自分の靴が石をこする音さえ、やけに大きかった。

　隙間の向こうには、小さな部屋がある。

　入り口に落ちた石を避け、身体を横にすれば入れそうだった。

　中をのぞく。

　奥に、台座があった。

　そ(・)の(・)上(・)に(・)一(・)本(・)の(・)鍵(・)が(・)浮(・)い(・)て(・)い(・)た(・)。

　ジノは、入り口へ置いた足をそのままに、しばらく見つめていた。

　上から糸でつるされているのかと思った。

　けれど、天井まで何もない。台座との間にも、指が入りそうな隙間がある。

　鍵は黒かった。

　黒いのに、その輪郭をなぞるように淡い光が流れている。

　持ち手の真ん中には、鍵穴の形の飾りがあった。穴が開いているわけではなく、底まで黒く閉じていた。

　そして、軸の周りに輪が浮いていた。

　鍵に触れてもいない輪が、ゆっくり回っている。

　ジノは台座の前に立った。

「どうやって……？」

　輪の下へ指を入れる。

　何もなかった。

　上からものぞいた。やっぱり、つながっていない。

　鍵の持ち手に触れると、石の部屋には似合わない温かさがあった。

　そのまま、そっと持ち上げた。

　重さが手へ移る。

　部屋を満たしていた光が静まり、黒い鍵だけが、ジノの手に残った。

「お前、そこで何をしてる？」

「うわあっ！」

　振り向いた拍子に、台座へ腰をぶつけた。

　入り口に、人が立っていた。

　砂色の外套(がいとう)を着た、若い男性だ。ジノを見るなり、片手を上げた。

「いきなり話しかけて悪いな。人がいるとは思わなかったんだ」

「……今、名前、呼んだ？」

「いや。君の名前は知らないからな」

「そう……」

　ジノは台座から身体を離した。

　青年の目が、空になった台座へ移る。それから、ジノの手元へ。

「その鍵を、ここで？」

　ジノは背中へ隠した。

「うん、ぼくが見つけたんだ」

「そっか、わかった。けど、少し見せてくれないか？」

　青年が近づく。

　ジノは、鍵の持ち手を握り直した。

　今度は何をされるのだろう。

　高く持ち上げられるのか。それとも、もっと奥へ投げられるのか。

　青年は途中で足を止めた。

「と……取らない？」

　問いかけたとき、青年の肩に砂が落ちた。

　ジノの視線が上がる。

　頭の真上で、天井の石がずれていた。

「危ない！」

　ジノは床を蹴った。

　青年の脇腹へ肩からぶつかる。

　二人の身体が入り口の脇へ倒れかけた直後、石が落ちた。

　ドンッ！

　床を打つ音が、部屋いっぱいに響いた。

　青年に腕を引かれ、ジノはその胸へぶつかった。砕けた石が、靴のそばを跳ねていく。

　音が収まっても、ジノは動けなかった。

　さっきまで青年の立っていた場所に、自分では持ち上げられそうもない石がある。

「痛いところは？」

　声が、すぐ頭の上でした。

　ジノは首を振った。

　青年の服を握っていたことに気づき、慌てて離す。

「そっちは？」

「平気だ。君のおかげでな！」

　青年は落ちた石を見てから、ジノへ向き直った。

「助かったよ。ありがとう」

　ジノは、うまく返事ができなかった。

　青年はしゃがみ、ジノと目の高さを合わせた。

「俺はアレン。君は？」

「……ジノ」

「ジノ。その鍵を見せてもらえるかい？　ここから出たあとでいい」

　ジノは、背中に回していた手を前へ戻した。

　黒い鍵には、傷一つなかった。

「これを、探しに来たの？」

「ああ」

「じゃあ……」

　アレンは鍵へ手を伸ばさなかった。

「先に見つけたのは君だ。だから、君が持っていていい」

「いいの？」

「人の頭に石が落ちるのを見て、鍵を置く暇もなく飛んでくるような奴から、取り上げる気にはならないよ」

　ジノは、自分の手を見た。

　鍵を握っていたことも、忘れていた。

　アレンが立ち上がる。

「まずここから出よう。次は、俺が君を助けられるとは限らない」

「あ、待って！」

　ジノは呼び止めた。

「まだ探してるものがあるんだ」

「ほかにも鍵が？」

「銅貨」

　アレンの視線が、黒い鍵からジノの顔へ戻った。

「……銅貨？」

＊

　銅貨は、曲がり角の石の割れ目に挟まっていた。

　アレンが細い金具を差し込み、少しずつ浮かせる。

　石の間から出てきた一枚を、ジノは両手で受け取った。

「あった……！」

「フフ、鍵よりうれしそうだな」

「朝から働いて、もらったんだ」

　袖で土をぬぐい、鞄(かばん)の奥へ入れる。

　今度は留め具まで、きちんと閉めた。

　アレンは、先に階段を上りはじめた。

「足元、そこが欠けてるぞ」

「うん」

　外へ出たとき、風が温かく感じられた。

　ジノは一度、石の門を振り返った。

　帰ってこられた。

　その隣で、アレンが丸い道具を取り出していた。

　真鍮(しんちゅう)色の縁に囲まれた、手のひらほどのものだ。ガラスの下の針が、ジノを向いている。

　右へ動いてみる。

　針も動く。

　左へ戻ると、また追ってきた。

「……ぼくを指してる？」

「鍵だ」

　ジノが鞄(かばん)から黒い鍵を出すと、針の先がぴたりと重なった。

「これで探してたんだ」

「ああ。ちょっと貸してくれ」

　アレンは道具の縁を指した。小さなくぼみがある。

「ここへ鍵を当ててみろ」

「こう？」

　軸を触れさせると、小さな光がともった。

　針が回る。

　今度は、ジノから離れた方角で止まった。

「あれ。見失っちゃった」

「覚えたんだ。この鍵はもう、探さなくていいってな」

　ジノは黒い鍵を道具へ近づけた。

　針は動かなかった。

「じゃあ、今、指してるのは……」

「別の鍵だ」

　二人は針の先を見た。

　木々の間を下っていく、村への道。

「村のほうにあるの？」

「そうみたいだな。誰かが持っているのかもしれない」

　アレンは道具をしまった。

「案内を頼めるか」

「うん」

　ジノは先に歩きだした。

　少し進んでから、鞄(かばん)の中の鍵を確かめる。

　自分には、使い道もわからないものだ。

　でも、アレンはそれを探して、ここまで来た。

「ねえ、アレン。この鍵って――」

　返事より先に、川の音がした。

　いつもより大きい。

　木々を抜けたジノは、足を止めた。

　橋が、なかった。

＊

　向こう岸から、板が半分だけ垂れ下がっていた。

　切れた綱が風に揺れ、その先が崖(がけ)をこすっている。

　下の川は、白い泡を立てて流れていた。

「そんな......。　来るときは、渡れたのに......」

　ジノは岸へ近づきかけた。

　アレンの手が、肩を止める。

「そこまでだ、危ないぞ」

　アレンは綱の切り口を調べた。しばらくして、村の方角へ顔を向ける。

「ほかに渡れる場所は？」

「上流に橋があるよ。でも、森をぐるっと回らないと……」

　木々の上では、空が赤くなりはじめていた。

　帰りが遅くなる。

　母は水車小屋まで迎えに行くだろうか。妹もついていくかもしれない。

「ぼく、道はわかるから」

　歩きだそうとすると、アレンが腰の革筒を開けた。

　取り出したものを見て、ジノは口を閉じた。

　金色の鍵。

　持ち手には、翼を広げた鳥がかたどられていた。

　その軸の周りにも、輪が浮いている。

「アレンも、持ってたんだ」

「ああ」

　ジノは鍵へ顔を近づけた。

　黒い鍵の輪と同じように、金色の輪も何にも触れずに回っていた。

「さっきの道具、そっちは指さないんだね」

「もう覚えさせてあるからな」

　アレンは鍵を持ち上げた。

「ジノ。少し離れて」

　言われたとおり、二歩下がる。

　アレンが何もない空中へ鍵を差し出した。

　その先に、小さな光が生まれた。

　鍵穴の形だった。

　金色の鍵が、そこへ入る。

「解錠(アンロック)！」

　カチリ。

　谷の上に、青白い線が走った。

　縦に伸びた光が折れ曲がり、大きな扉を描き出す。

　ジノは空を見上げた。

　木よりも高い扉が、川の上に浮いている。

　それが、内側から開いた。

　石の嘴(くちばし)が現れた。

　続いて、大きな頭。

　灰色の翼が扉の両側へ広がると、谷の風がジノの服を押した。

　ジノは足を踏ん張ったつもりだった。

　次の瞬間には、地面へ座り込んでいた。

　――石翼(せきよく)のルフ。

　石でできた鳥が、目の前にいた。

　羽の一枚一枚に厚みがある。爪が岸の岩をつかむと、小さなかけらが川へ落ちていった。

　その胸が、ゆっくり上下する。

「……生きてる」

　ジノがつぶやくと、鳥の目がこちらを向いた。

　逃げようとして、片足だけが地面をこすった。

「大丈夫だ。乗せてもらうだけだから」

「の......乗るの？」

　ジノは鳥を見上げた。

　アレンを見る。

　もう一度、鳥を見る。

「これに？」

「橋がないからな。しかたない。遠回りしてるような時間もない」

「橋がないと、石の鳥に乗るの？」

　アレンの口元が緩んだ。

「俺の場合は！」

　鍵を抜いても、鳥は消えなかった。

　ルフはアレンの前へ頭を低くし、翼を片方だけ下げた。重なった石の羽が、背中へ続く足場になる。

　アレンは迷わず上った。

　ジノは、鞄(かばん)の上から自分の鍵を押さえた。

　あの黒い鍵にも、輪が浮いていた。

　同じように回したら。

　あの向こうには、何がいるのだろう。

「ジノ」

　顔を上げると、アレンが手を差し出していた。

「高い所は？」

「に……苦手」

「俺の後ろにつかまっていればいい」

　ジノは、切れた橋を見た。

　それから、石の翼の向こうを見た。

　木々に隠れて、村はまだ見えない。

　アレンの手は、差し出されたままだった。

　ジノは立ち上がり、ズボンについた土を払った。

「……手、離さないでね」

　伸ばした手を、アレンがつかんだ。

　石の羽へ足をかける。

　その一歩の下で、巨大な翼が動いた。

――第一話・終

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第1話「黒い鍵」を読んでくださり、ありがとうございます。

ジノが遺跡へ入った理由は、朝から働いて手に入れた銅貨を取り戻したかったから。

大切な一枚を追いかけた先で、不思議な鍵と旅人アレンに出会いました。

怖がりながらも、落石に気づけば身体が動いてしまう。

そんなジノの姿を、最初の出会いに込めています。

差し出された手をつかんだジノ。

次回は、村しか知らなかった少年の目に、どんな景色が映るのでしょうか。