ブリアレオスの鍵使い

第一章『勇気が開く扉』ーエルディア王国編ー

第13話 その声を探して

「川の方って、どこまでですか？」と、アレンは言った。

女性は窓から身を乗り出し、路地の奥を指した。

「古い染物場があるだろう。今は使われてない、大きな煙突のあるところ」と、近所の女性は言った。

衛兵の表情が変わった。

「川向こうの、あの建物か？！」と、同行の衛兵は言った。

「ああ。男の一人が、そっちへ運べと言ってたねえ。川を渡る橋へ向かったところまでは見てるんだがねえ」

アレンは衛兵を見た。

「町の詰所へ戻って、応援を呼ぶ。人が捕らえられているなら、急いで確認しないとな」と、同行の衛兵は言った。

「場所の手がかりも、聞き取った内容も伝えます。俺たちも一緒に行きます！」と、アレンは言った。

衛兵がうなずいた。

「私が話したとは……」と、近所の女性は言った。

「名前を相手に伝えたりはしないですよ。戻ってきた男を見かけたら、すぐ知らせてください！」と、同行の衛兵は言った。

女性はうなずき、窓を閉じかけた。

途中で止まり、テオナへ目を向ける。

「あんた、その人が、あんたのお父さんなんだね？」と、近所の女性は言った。

「うん。あたしの父さんなの......」と、テオナは言った。

そう言いながら、声が揺れた。

女性は口を結び、うなずいた。

窓が閉じる。

テオナは道具袋から手を離した。

指に、紐(ひも)の痕が残っていた。

「テオナ。一人で行くなよ？！」と、アレンは言った。

彼女は、路地の先へ向きかけていた。

言われて初めて、自分が一歩進んでいたことに気づく。

「うん……わかってる」と、テオナは言った。

ジノが、その隣へ立った。

「ぼくたちも、いるから！」

テオナはジノを見た。

次に、アレンを見る。

今朝は、振り返るたびに父親を探していた。

けれど、今は二人がそこにいた。

「……じゃあ、置いていかないでよ？！」と、テオナは言った。

「ああ」と、微笑みながらアレンは言った。

ジノも、うなずいた。

川の向こうに、細長い煙突が見えた。

空へ伸びた先から、煙は出ていない。

父親が連れていかれたという場所。

そして、工房の主人も運ばれたらしい場所。

今も、そこに二人がいるかどうかはわからない。だからこそ、急いで確かめなければならなかった。

アレンは、固く閉ざされた工房の戸を振り返った。

狙われているのは、神律の鍵(しんりつのかぎ)だけなのか。

川を渡る風が、休業の札を揺らした。

＊

町の詰所で報告を終えると、衛兵たちはすぐに動き出した。

父親の道具鞄(どうぐかばん)は、テオナの承諾を得て、詰所で預かってもらった。重い鞄(かばん)を抱えたままでは、動きにくい。

衛兵長が、川の周りを描いた地図を卓へ広げる。

「染物場は、ここの橋を渡った先だ。今は古道具や金属製品を扱う商人が、倉庫として借りている」

指が、川沿いの四角い建物を押さえた。

「今朝だけ使われた場所じゃないんですね」と、アレンは言った。

「ああ。普段から荷車が出入りしている。古い道具を直すために、職人を呼ぶこともあると聞いている」

テオナは、卓の縁へ手をついた。

「じゃあ、父さんたちを連れていっても……」

「仕事で呼ばれたように見えたのかもしれない。ただ、縛られた人間が連れ込まれたという話は、今日まで届いていない。今朝の目撃証言を確かめる」

「表の出入口は街道側。川側には、昔、布を船へ積むのに使っていた戸と、小さな荷揚げ場が残っている」

「荷車でも船でも、荷物を運べる場所なんですね」と、アレンは言った。

「重い道具を保管するには都合がいい。奥には、染料や道具をしまっていた保管室もある」

「逃げるとしたら、川側ですか」と、アレンは言った。

「そちらにも二人回す。まずは中の人間を確かめる。捕らえられている者がいれば、保護する」と、衛兵長は言った。

テオナは地図を見ていた。

細長い建物。

その中のどこかに、父親がいるかもしれない。

「俺も、表から一緒に行きます」と、アレンは言った。

衛兵長の目が、アレンの腰へ向いた。

金の鳥をかたどった持ち手が、革筒からのぞいている。

「その金の鍵......。君は、継承家の者か？」と、衛兵長は言った。

「エルヴァント家のアレンです。継承の証もあります」

アレンは外套(がいとう)の内側から、革に包んだ証書を取り出した。

衛兵長はそこに記された名と、王家の印を確かめた。

ジノは二人を見比べた。

「各国で代々、国を守る役目を担っている家々だ。鍵に関わる事件の調査に力を貸す者もいる。大事な立場だからこそ、本人かどうかも確かめさせていただこう」と、衛兵長は言った。

証書が、アレンへ返される。

「これはこれは、大変失礼いたしました。継承者の方とは知らず......。相手にも、鍵使いがいるかもしれませんな」と、衛兵長は続けた。

「ええ。鍵を集めている奴なら、自分でも持っている可能性があります」と、アレンは言った。

衛兵長はうなずいた。

「頼めますか。中の様子を見て、必要なら力を貸していただきたい！」

「あたしも行く！」と、テオナは言った。

衛兵長が彼女を見た。

テオナは言葉を継いだ。

「父さんかどうか、あたしならわかる。顔を見れば……」

「表の入口までは、一緒に行こう。そこからは、呼ぶまで外で待っていてくれ」と、アレンは言った。

テオナの眉が寄った。

アレンは言葉を継いだ。

「父親を見つけても、すぐに走り出さないでほしいんだ。周りに誰がいるか、先に確かめよう！」

テオナは、返事をしなかった。

「ぼくも、外で待つよ！」と、ジノは言った。

彼女が横を向く。

ジノは言葉を継いだ。

「何か見つけたら、ちゃんと伝えよう。一人で行くより、その方が助けられると思う！」

テオナは、地図へ視線を戻した。

やがて、小さくうなずく。

「……わかったわよ」と、テオナは言った。

＊

橋へ差しかかると、川風が強くなった。

古い染物場の煙突は、町の建物より高く伸びている。

その下には、煤(すす)のついた壁と、板で塞がれた窓が並んでいた。

正面の大戸は、荷車が通れるほど広い。

片方だけが開いている。

建物の川側には、低い荷揚げ場が見えた。木箱を下ろした跡があり、濡(ぬ)れた綱が杭(くい)へ巻かれている。

街道側には荷車が止まり、建物の横では、男が木箱を運んでいた。

衛兵たちを見ると、動きを止める。

箱を置き、中へ声をかけた。

「おーい。客だ！」と、木箱を運ぶ男は言った。

アレンは足を緩めた。

衛兵長と二人の衛兵が、正面へ進む。

テオナとジノは、別の衛兵と一緒に、大戸の外側で止まった。

そこからなら、開いた戸の向こうを少しだけ見渡せた。

高い天井。

並んだ柱。

床へ埋められた大きな槽(おけ)が、板の蓋で塞がれている。

昔は、その中へ布を浸して染めていたのだろう。

今は槽(おけ)の間に木箱が積まれ、奥の様子を隠していた。

壁際には、欠けた鍋や古い燭台(しょくだい)、蝶番(ちょうつがい)の束が並んでいる。値札のついた棚もあった。

外から見れば、古道具の倉庫に見える。奥へ目を向けなければ、人が閉じ込められているとは思わないだろう。

革(・)の(・)手(・)袋(・)を(・)し(・)た(・)男(・)が、柱の陰から現れた。

アレンの目が細くなる。

男も、アレンの腰を見た。

だが、すぐに衛兵長へ向き直った。

「何か、ご用で？」と、革手袋の男は尋ねた。

「ここへ、今朝、二人の男を連れてきたという話がある。話を聞かせてもらいたい」と、衛兵長は言った。

「二人？　誰のことです？」

「一人は、職人通りの三葉の鍵工房の主人。もう一人は、旅の鍵職人だ」

男性は少し首を傾けた。

「ああ。仕事を頼んでいる職人なら、いますが......」と、革手袋の男は言った。

テオナの指が、袋の紐(ひも)へかかった。

ジノも、奥へ目を向ける。

「ここで古道具を扱っていましてね。職人を呼ぶこともありますよ。今日は、壊れた錠前を見てもらっているんです」と、革手袋の男は続けた。

「本人たちと話をしたい」と、衛兵長は言った。

「今、手が離せないので......。終わったら、こちらから伺わせましょう」

衛兵長は動かなかった。

「手を縛って連れていったところを、見られている。仕事を頼んだだけなら、今ここへ呼んでくれないか」

男の笑みが消えた。

＊

アレンは、男の両手を見ていた。

革の手袋。

右手が、上着の裾へ近づく。

「おい、その手、見えるところに出しておいてくれ」と、アレンは言った。

男の指が止まった。

アレンは腰の革筒へ手を添えたが、まだ鍵は抜かなかった。

建物の中から、金属の触れ合う音がした。

キン。

続いて、奥の方から男性の声がする。

「だから、無理に回すなと言っているだろう！　折れたものを押し込まれたら、余計に開かなくなるんだ」と、工房の主人と思わしき男性は言った。

革手袋の男性が、そちらへ目を向けた。

「今の声の職人を、ここへ呼んでくれるかな？」と、衛兵長は言った。

「少しお待ちを」と、革手袋の男は言った。

男が奥へ向かおうとする。

アレンが、その一歩を遮った。

「ここから呼べるだろ！？」

目が合った。

木箱の向こうで、椅子が擦れた。

別の声がした。

「……誰か、来ているのか？」と、テオナの父親の声が聞こえた。

テオナが顔を上げた。

「父さん......」

声は、小さかった。

ジノが彼女を見た。

テオナは入口の脇の衛兵へ、急いで伝えた。

「今の声、父さんよ。あたしの父さん！」

衛兵はうなずき、建物の中の衛兵長へ声をかけた。

「娘さんが、父親の声だと確認しました！」と、入口の衛兵は声を上げた。

奥で何かが倒れた。

「テオナ！　そこにいるのか！」と、テオナの父親は声を上げた。

今度は、はっきり聞こえた。

テオナが一歩進む。

ジノの手が、彼女の袖へ触れた。

強く引かず、すぐに離す。

テオナは足を止めた。

「二人を出せ！　今すぐだ！」と、衛兵長は言った。

革手袋の男性が、低く息を吐いた。

＊

「……レグナーも、あの三人も。役に立たんなあ」と、革手袋の男は言った。

「やっぱり、お前が連れてきたんだな？」と、アレンは言った。

「このグレイヴ様の商売を、よくも邪魔してくれたな！」

革手袋の男、グレイヴは片手を上げた。

木箱を運んでいた男が、脇の戸へ走る。

川側へ逃げようとしたらしい。ほどなく外で、回り込んでいた衛兵たちの制止する声が響いた。

別の二人が、木箱の向こうから出てきた。

どちらも、剣を持っていた。

「武器を捨てろ！」と、衛兵長は声を上げた。

衛兵たちが前へ出る。

男の一人が、入口を塞ぐように剣を構えた。

もう一人は奥へ下がり、柱に下がった太い綱へ手をかける。

アレンは、綱の上を見た。

梁(はり)に滑車があり、その先が奥の仕切りへつながっている。

古い鉄格子の戸が、天井近くへ引き上げられていた。

その下に、二人の人影がある。

一人は、白髪交じりの職人。

もう一人は、袖をまくった男性だった。

口元に、乾いた血がついている。

テオナは、息を止めた。

間違いなく、父親だった。

――第13話・終

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第13話「その声を探して」を読んでくださり、ありがとうございます。

手がかりを追い、三人は古い染物場へ。

父親を見つけたいテオナの気持ちは強くても、周りの様子を確かめずには動けません。

アレンや衛兵たちとともに進む時間は、彼女にとってもどかしかったと思います。

だからこそ、ようやく見えた父親の姿には、特別な重みがありました。

会えたところから、今度は助け出すための時間が始まります。