ブリアレオスの鍵使い

第一章『勇気が開く扉』ーエルディア王国編ー

第12話 閉ざされた工房

衛兵から借りた水で、テオナは左手の傷を洗い、布を巻き直した。

ジノの背中も改めて確かめてもらい、三人は軒下で休んだ。

水を飲み、残っていたパンを少しずつ食べる。すぐには知らせは届かなかった。

通りかかる荷車を何台か見送るうちに、軒先の影が、椅子の足元まで伸びてきた。

ジノは椅子の背へ寄りかからず、少し前かがみになっていた。

「……まだ、痛い？」と、テオナは尋ねた。

「座ってると、少し......」と、ジノは言った。

テオナは自分の足元を見た。

ジノは言葉を継いだ。

「でも、歩く方が楽かも。さっきよりは」

「荷物は、もうしばらく俺が持つ」と、アレンは言った。

「うん。ありがとう」

テオナは二人を見比べた。

何か言いかけたが、道の方から聞こえた馬の足音に顔を上げる。

詰所の前へ、一騎が止まった。

馬から下りた衛兵が、中へ入っていく。

アレンも立ち上がった。

ほどなく、さっきの衛兵が三人を呼んだ。

卓の上に、大きな鞄(かばん)が置かれていた。

テオナの足が止まった。

「……それ」と、テオナは言った。

持ち手の片方に、白い糸が巻かれている。

ほどけかけた革を、旅の途中で縫い留めたところだった。

テオナは言葉を継いだ。

「父さんの鞄(かばん)......」

「レグナーの家の客室に残っていたんだ。君の話と特徴が合うので、確認してもらうために持ってきたのさ」と、詰所の衛兵は言った。

テオナは卓へ近づいた。

ジノも立ったが、その隣へは入らず、椅子のそばに留まった。

「父さんは？」と、テオナは尋ねた。

「家には、誰もいなかった。レグナーも、君の父親も見つからなかった」と、戻った衛兵は言った。

テオナの手が止まる。

「玄関の椅子が倒れ、廊下には物が散らばっていた。争ったような跡がある」と、戻った衛兵は続けた。

「血は……？」と、テオナは尋ねた。

戻った衛兵は、一拍置いて答えた。

「目につく範囲に、大きな血の跡はなかった。ただ、それだけで無事だったとまでは言えない」

テオナは鞄(かばん)へ目を落とした。

安心していいのか、わからなかった。

父親がそこにいないことだけは、はっきりしている。

「家の周りは？」と、アレンは尋ねた。

「近所にも聞いている。わかったことは、こちらへ知らせる手はずだ」

衛兵は鞄(かばん)の留め具を示した。

「中身も確かめてくれるか。持ち主を確かめたうえで、捜索の手がかりになるものがないか確認したい」と、詰所の衛兵は言った。

テオナはうなずいた。

＊

鞄(かばん)を開くと、金属の匂いがした。

油と、革と、使い込まれた道具の匂い。

テオナは布を一枚ずつめくった。

大きいやすり。

替えの金具。

錠前の部品を分けた、小さな箱。

どれも、父親と一緒に何度も出し入れしたものだった。

奥の布包みへ触れたところで、手を止める。

「……これも、残ってる」と、テオナは言った。

取り出したのは、掌より少し大きい錠前だった。

外側の板に、三枚の葉を組み合わせた印が刻まれている。

「葉っぱ？」と、ジノは尋ねた。

「工房の印よ。これを作ったところの」

「ベルカの工房か？」と、アレンは尋ねた。

テオナが顔を上げた。

「うん。三葉の鍵工房」

衛兵がうなずいた。

「川沿いの職人通りにある店だな」と、詰所の衛兵は言った。

テオナは錠前を卓の上の布へ載せ、右手で支えた。

「古い型で、この工房じゃ替えの部品が手に入らなくて。その工房のご主人と知り合いである父さんが預かって、直してたの」

布の上で、錠前の向きを変える。

テオナは言葉を継いだ。

「合う部品が見つかって、直せたから……今回、返しに来たのよ」

「そのお店に？」と、ジノは尋ねた。

「今朝、ここへ返しに行く予定だった。昨日は、遅くなったから……泊まるところを探したの」

錠前を支える指に、少し力が入る。

「父さん、一晩休んだら行こうって言ってたのに......」

テオナは口を閉じた。

「その人なら、父親のことを知ってるんだな？」と、アレンは言った。

「……そうだと思う」

「聞きに行こう。父親が、ほかに誰と会う予定だったか、わかるかもしれない」

テオナがアレンを見る。

「え......行って、いいの？」

アレンは衛兵へ顔を向けた。

「俺たちも、その工房で話を聞きたいんですが」

「わかった。この報告を持って町へ戻る者がいる。案内を兼ねて、一緒に行ってもらおう。工房の主人にも、父親の行方を聞いてみよう」と、詰所の衛兵は言った。

テオナは錠前を見下ろした。

自分が知っている仕事の話が、父親を捜す道につながった。

「……これ、持っていってもいい？」と、テオナは尋ねた。

「確認に必要な形と印は、書き留めた。持ち主の家族だと確認できたから、鞄(かばん)ごと返そう。工房で、その錠前も見せてくれたまえ」

テオナは小さくうなずいた。

錠前を布へ包み直し、鞄(かばん)の中へ戻した。

＊

ベルカの町へ続く道には、荷を積んだ馬車が増えていた。

詰所から同行する衛兵が前を歩き、三人が続いた。

父親の鞄(かばん)は、衛兵が持ってくれている。

最初、テオナは自分で持とうとした。けれど、傷のある手を見た衛兵が、工房まで運ぶと言ってくれた。

今も、ときどき鞄(かばん)の位置を確かめながら歩いている。

「ねえ、テオナ」と、ジノは言った。

「何？」と、テオナは尋ねた。

「さっきの錠前、見ただけで、直ったかどうかわかったの？」

「父さんが直したのを、見てたからよ。見ただけじゃ、中までわからないわ」

「じゃあ、直すときは？」

「まず、鍵を回す。どこで引っかかるか、どんな音がするか、確かめるの」と、テオナは言った。

ジノは、自分の右手を見た。

テオナは言葉を継いだ。

「強く回せばいいってものじゃないわよ。折れたら、余計に直すのが大変になるんだから」

「……力を入れすぎないようにするんだ」と、ジノは言った。

「そう。動かない理由があるんだもの」

テオナは話しながら、指先を少し動かした。

細い道具を持つ形になっていた。

ジノは河原の小石を思い出した。

持ち上げるつもりで、砕いてしまった石。

そっと触れる感覚を思い浮かべて、ようやく拾えた最後の一つ。

「ぼくも、確かめながらやらなきゃ......」と、ジノは言った。

「あんた、錠前も直すつもり？」

「違うよ。ぼくの鍵から出る腕のこと」

テオナの視線が、腰の黒い神律の鍵(しんりつのかぎ)へ動いた。

「腕？　あんたの力って、そういうものなの？」と、テオナは尋ねた。

「うん。大きな巨人の腕を呼べるんだ。でも、細かく動かすのが難しくて」

「どのくらい大きいの？」

ジノは両腕を広げかけ、背中が痛んで止めた。

「……これじゃ、全然足りない」

「倉庫の屋根を受け止めたんだ、その巨人の手が」と、アレンは言った。

テオナがアレンを見た。

それからジノへ戻る。

「そんなもの、今ここで出さないでよ？」と、テオナは言った。

「出さないよ！」と、ジノは声を上げた。

返事が大きくなった。

テオナの口元が、ほんの少し動いた。

笑ったのかと思って見直すと、もう前を向いていた。

アレンは二人の歩幅を見て、少し足を緩めた。

＊

町の入口をくぐると、声と匂いが一度に近づいた。

焼いたパンの匂い。

荷車の車輪が石を打つ音。

窓から布を振る人と、店先で値段を尋ねる人。

ジノは、道の両側を見回した。

ルヴェル村の広場より広い通りが、建物の向こうへ続いている。

「……人、いっぱいだ」と、ジノは言った。

テオナは答えなかった。

隣を見ると、道の脇に立つ男性たちへ視線を向けていた。

革の手袋をしている男性。

短い外套(がいとう)を羽織っている男性。

どちらも、こちらを見てはいない。

それでも、テオナは道具袋の紐(ひも)を握り直した。

ジノは歩く速さを少し落とし、遅れかけていたテオナの横へ並んだ。

「あたし、歩けるわよ」と、テオナは言った。

「うん。ぼくも、こっちの方が歩きやすい」

人の流れが途切れ、二人はアレンの隣へ戻った。

「職人通りは、橋の手前を曲がったところだ」と、同行の衛兵は言った。

川の方から、槌(つち)を打つ音が聞こえた。

テオナが、少しだけ顔を上げた。

＊

三葉の鍵工房は、細い路地に面していた。

軒先には、三枚の葉と鍵を組み合わせた木の看板が下がっている。

だが、店の戸は閉まっていた。

小さな札が一枚、紐(ひも)で結ばれている。

『休業』

衛兵が戸を叩(たた)いた。

コン、コン。

「どなたか、いるか？！」と、同行の衛兵は言った。

返事はなかった。

もう一度叩(たた)き、耳を澄ます。

中は静かだった。

「出かけてるのかな？」と、ジノは言った。

テオナは戸の前へしゃがんだ。

左手をかばい、右手で自分の膝を支える。

戸の外側には、錠が掛かっていた。

「こんな錠、前には掛かってなかった……」

テオナは錠へ手を伸ばしかけ、衛兵を見上げた。

「中を確かめられない？」

「まず、裏口を見てみよう。誰かが戻るのを待っているだけでは、事情がわからないからな」と、同行の衛兵は言った。

テオナは立ち上がった。

「父さん、ここへ来るはずだったのよ」

「……うん」と、ジノは言った。

「なのに、ここまで……」

言葉が止まった。

衛兵は店の窓と、裏へ続く細い道を見た。

「裏口も確かめて、近所へも話を聞く」と、同行の衛兵は言った。

そのとき、向かいの家の窓が開いた。

＊

「……そこの職人なら、もういないよ」と、近所の女性は言った。

年配の女性が、窓の内側からこちらを見ていた。

視線が衛兵の服へ動き、少しだけ窓が大きく開く。

「何か知っているんですか？」と、同行の衛兵は尋ねた。

「今朝、連れていかれたよ。男たちが訪ねてきてね。主人が戸を開けたら、そのまま中へ入っていったんだ。そのあと、大きな音がして……」

テオナが一歩出た。

「誰に？」

女性は路地の先を見た。

誰も立ち止まっていないことを確かめ、声を低くする。

「剣を持った男たちだよ。工房の主人を外へ引っ張り出してね。最後に一人が『今日は店じまいだ』って、勝手に戸を閉めて、外から錠を掛けていったんだ」と、近所の女性は言った。

「誰か、助けを呼びには？」と、同行の衛兵は尋ねた。

女性の顔が強張った。

「窓から声をかけたら、口を出すなって。衛兵に知らせたら、仕返しに戻ってくると脅されたんだよ。隣には、小さい子もいるのに……」と、近所の女性は言った。

衛兵は、声を落とした。

「今、話してくれて助かります。男たちは、どこへ行ったかわかりますか？」と、同行の衛兵は尋ねた。

「川の方だね。荷車を止めてたよ」

テオナが息を吸った。

「そのとき、ほかにも連れていかれた人はいなかった？　旅の服を着た男の人」

女性がテオナを見直した。

「ああ。いたよ。先に連れてこられた男が、一人」と、近所の女性は言った。

テオナの手が、道具袋の紐(ひも)をつかんだ。

「その人も、両手を身体の前で縛られてた。店の職人と一緒に、荷車へ乗せられてね」と、近所の女性は続けた。

テオナは父親の上着と背格好を、急いで伝えた。

女性は聞きながら、眉を寄せる。

「そんな服だったね。袖をまくっていた」と、近所の女性は続けた。

「右手。親指のところに、火傷の痕は？」と、テオナは尋ねた。

「いやあ、そこまでは見えなかったよ。でも、名前を呼んでた。たしか......『テオナをどうした？』って、何度もね」

テオナの指が止まった。

「連れてきた男は、『娘は別の連中が捜してるから、余計なことを考えるな』って答えてたよ」と、近所の女性は続けた。

ジノがテオナを見た。

彼女は口を開いたが、すぐには声が出なかった。

「……あたし。テオナは、あたしよ」

女性の顔が、曇った。

「それから、父さんは……その人は、何か言ってた？」と、テオナは尋ねた。

「『娘に手を出すな』って、何度も。大きな声で」と、近所の女性は言った。

テオナは口を押さえた。

その声が、耳の奥で聞こえた気がした。

「その人の様子は。けがはしていたか？」と、同行の衛兵は尋ねた。

「口元を切ってた。でも、自分の足で歩いてたよ。荷車の縁にも、自分でつかまってた」

テオナは息を吐いた。

吸おうとして、うまく吸えなかった。

「……生きてた」と、テオナは言った。

今朝、家を出たあとの父親を、誰かが見ていた。

自分が逃げたあとも、父親は生きていた。

ジノは彼女の横で、うなずいた。

「……見つけよう。お父さんを！」

テオナが、強くうなずいた。

――第12話・終

---

戸が閉じ、いつもの仕事が途中で止まっている工房。

そこに暮らしていた人が連れ去られたことを、残された道具や近所の人の言葉から描きました。

怖くて声を上げられなかった女性も、知っていることを伝えてくれました。

その証言が、テオナに父親の足取りを教えてくれます。

「生きてた」と言えた彼女の、ほっとした気持ちが伝わっていればうれしいです。