ブリアレオスの鍵使い

第一章『勇気が開く扉』ーエルディア王国編ー

第10話 信じたかった人

――回想：ベルカの町外れ・レグナーの家――一日前の夕方。

客用の部屋へ荷物を置いたあと、テオナは井戸の水を借りようと庭へ出た。

レグナーも、薪を取りに納屋へ向かっていた。

積み上げられた薪の横には、大きな樽(たる)が積まれてある。

その下へ、細い棒が挟まっていた。

レグナーが薪を抜いた拍子に、棒が外れた。

樽(たる)が傾く。

その瞬間、テオナは腰の銀の鍵を抜いた。

空中に光の鍵穴が浮かぶ。

「解錠(アンロック)！」と、テオナは声を上げた。

小さな光の扉が、井戸のそばに開いた。

「おっと……！」と、レグナーは声を上げた。

支えようとした男性の足が、濡(ぬ)れた地面で滑った。

その時、樽がレグナーの上に倒れこむ。

テオナ「危ない！！」

飛び出した蔓(つる)が、倒れる樽(たる)を巻き取る。

樽(たる)はレグナーの脚へ当たる寸前で止まった。

レグナーは尻もちをついたまま、目の前の蔓(つる)を見ていた。

「……これは！？」と、レグナーは言った。

父親が庭へ出てきた。

テオナは蔓(つる)で樽(たる)を起こし、壁際へ寄せた。

「大丈夫？　足、挟まなかった？」

「ああ。ありがとう……助かったよ」

レグナーの視線が、テオナの右手へ動く。

銀の鍵。その軸の周りに浮かぶ輪。

テオナは父親を見た。

父親の顔が、いつもより硬かった。

「テオナ。戻しておきなさい」と、テオナの父親は言った。

「……うん」と、テオナは言った。

逆へ捻る。

テオナは言葉を継いだ。

「施錠(ロック)」

蔓(つる)が戻り、扉が閉じた。

レグナーは立ち上がり、服の土を払った。

「驚いたな。神律の鍵(しんりつのかぎ)を持っているのかい？」

「ええ。娘の身を守るために、持たせています」と、テオナの父親は言った。

「なるほど。私まで守ってもらったわけだ」

笑い声が、庭へ響いた。

父親は笑わなかった。

「このことは、ほかの方には……」

「ああ。わかっているよ。物騒な話も聞くからね」

レグナーはテオナへ目を向けた。

「大事なものだ。なくさないようにね」と、レグナーは続けた。

テオナは鍵を腰へ戻した。

レグナーの声は、さっき仕事を褒めてくれたときと同じだった。

＊

食卓には、煮込みとパンが並んだ。

テオナは両手で器を持った。

井戸水で冷えた指に、熱が伝わる。

「お口に合うかな？」と、レグナーは言った。

「……おいしい！」と、テオナは言った。

一口飲んでから、父親を見る。

父親も匙(さじ)を持ち、ゆっくり食べていた。

レグナーは仕事の話を尋ねた。

古い錠前は直せるか。なくした鍵は作り直せるか。テオナはいつから手伝っているのか。

「小さいころから見てたけど、ちゃんと道具を触らせてもらったのは、もっと後よ」

「見ていないところで、よく触っていたがね」と、テオナの父親は言った。

「それ、今言わなくてもいいでしょ」

レグナーが声を上げて笑う。

父親も、つられて笑った。

テオナは器へ目を落とし、口元を緩めた。

今夜は、父親が重い鞄(かばん)を持って歩かなくていい。

一緒に温かいものを食べて、屋根の下で眠れる。

泊まろうと言ってよかった。

そう思った。

＊

――回想：ベルカの町外れ・レグナーの家――今日の夜明け前。

父親は、階下から響いた音で目を覚ました。

玄関の扉が開いた音だった。

客室の窓の外は、まだ暗い。

隣の寝台では、テオナが毛布を肩まで引き上げて眠っていた。

父親は上着を羽織り、部屋を出た。

階段を数段下りたところで、自分の娘のことを話す声が聞こえた。

「銀だ。確かに鍵の中央に浮いた輪もあった。この目で見たんだ」と、レグナーは言った。

父親の足が止まった。

階下の灯りが、壁へ人影を落としている。

レグナーの向かいに、もう一人いる。その男は両手に革(・)の(・)手(・)袋(・)をはめていた。

「娘は蔓(つる)を出していた。もう使い方を覚えているらしい」と、レグナーは続けた。

「父親の方は？」と、訪ねてきた男は尋ねた。

「ただの鍵職人だ。二人とも、まだ上で寝ている」

父親は手すりから指を離した。

「外の連中を裏へ回す。配置が済むまで、二人を下りてこさせるな」と、訪ねてきた男は言った。

「約束の金は？」

小さく、硬貨の触れる音がした。

「……残りも、忘れないでくれよ？」と、レグナーは続けた。

玄関の扉が開く。

父親は階段を引き返し、客室へ戻った。

すぐにテオナの肩を揺する。

「テオナ。静かに、起きなさい」と、テオナの父親は言った。

「……父さん？」と、テオナは尋ねた。

「ここを出る。靴と上着を。荷物は、腰の袋だけでいい」

声をひそめていたが、その顔を見て、テオナは寝台から下りた。

「何かあったの？」

「お前の鍵を狙う連中が来た。詳しいことはあとだ。急いで！」

父親は窓から庭を確かめた。

裏口の先には納屋があり、その向こうが林になっている。今なら、まだ誰もいない。

テオナが靴を履く間に、机の紙へペンを走らせた。

途中で手を止め、窓の外へ目を向ける。

また、短く書き足した。

娘を先に逃がしたあと、自分が追いつけなかったら。ここへ迎えに戻ってこないよう、理由を残さなければならない。

書き終えた紙を丸め、金属の筒へ入れる。

取り出した細い道具は、開いた革の道具入れへ戻した。

父親は腰の小さな道具袋だけを確かめ、大きな鞄(かばん)は置いた。

「準備はできたかい？」

テオナがうなずき、枕元の銀の神律の鍵(しんりつのかぎ)を取った。

父親はそれを受け取り、金属の筒と一緒に彼女の手へ押し込んだ。

「これを持って逃げなさい」

「父さんも、一緒よね？」と、テオナは心配そうに尋ねた。

父親は扉を細く開き、廊下を見た。

答えるより先に、テオナを手招きした。

＊

階段の下は、玄関へ続く廊下と、台所へ続く通路に分かれていた。

父親は先に下り、台所へテオナを呼び込んだ。

玄関の向こうから、レグナーと男の声が聞こえる。

二人とも、今は表へ出ているらしい。

父親は裏口の錠を外した。

テオナも手を添えかけ、父親の指が止まったことに気づく。

庭の外側を、人影が横切った。

一人ではない。

家の脇の塀に沿って、男たちが裏へ回ろうとしていた。

父親は扉を閉めたまま、テオナの方へ向いた。

「私が、表へ戻る。連中がこちらを見ているうちに、納屋の奥へ走るんだ」

「二人で出ればいいじゃない！？」と、テオナは言った。

「このまま出たら、裏へ回ってくる連中に見つかる。先に、呼び戻す」

「あたしが蔓(つる)で止めるわ。そうしたら――」

「ここで力を使えば、どこにいるか、すぐにわかってしまう」

父親はテオナの右手へ目を落とした。

「今なら、まだ気づかれていない。見つからずに離れるんだ！」

表から足音がした。

玄関へ戻ってくる。

父親はテオナを裏口の横へ寄せ、自分は廊下へ出た。

「レグナーさん。鍵のことで、お話があります」

足音が止まった。

「……起きていたのか」と、レグナーは驚いた顔で言った。

「大事なものです。簡単には、お渡しできません」

父親は廊下の途中から声をかけた。テオナを隠している台所へ、二人を近づけないためだった。

レグナーが、表の男へ何かをささやく。

「裏の連中を止めろ。鍵は、父親が持っているらしい」と、訪ねてきた男は言った。

外へ声が飛んだ。

塀の向こうの足音が止まり、引き返していく。

父親は台所へ向けて、小さく手を振った。

行け。

テオナは、裏口を押した。

庭に人影はない。

けれど、足が動かなかった。

父親が、廊下から一度だけ振り返った。

「あとから追いつく。先に行きなさい！」

「……追いつくんでしょ？」と、テオナは言った。

「ああ。追ってくる奴がいたら、待たずに逃げるんだ」

テオナは手の中の筒を握り直した。

「これも持っていけ。落ち着いて隠れられたら、中を見なさい」

父親が近づき、頬(ほお)へ一度だけ触れた。

仕事のあとも少しざらついている、いつもの手だった。

「行きなさい」と、テオナの父親は続けた。

今度こそ、テオナは庭へ出た。

背後で、父親の声がした。

「娘は、まだ寝ています。話は、表で」

父親の足音が、玄関へ遠ざかっていく。

テオナは振り返らず、納屋へ向かった。

＊

納屋を回り、林へ入った。

数歩進んだところで、家の方から怒鳴り声がした。

足が止まる。

戻ろうとした。

けれど、父親が最後に触れた頬(ほお)が、まだ温かかった。

テオナは木の陰へ身を寄せた。

林の入り口を見つめる。

今、出てくる。

もう少し待てば、父親が来る。

枝が揺れた。

テオナは一歩出かけた。

現れた男の顔を見て、止まった。

父親ではなかった。

短い外套(がいとう)を羽織った男が、庭から林を見回している。

先ほどまで家の外で見張っていた男だ。玄関先で父親と話している男とは別人で、家の中へは一度も入っていない。

「こっちだ！　裏から出てる！」と、追手の男は声を上げた。

テオナは走った。

腰の道具袋が跳ねる。

枝が袖へ引っかかり、ほどこうとした左手を切った。

痛みを見る余裕もなかった。

後ろで足音が増える。

息が切れても止まれない。

父親の足音だけを、ずっと探していた。

＊

木々の切れ間から、土の道が見えた。

テオナは幹へ手をつき、息を整えた。

すぐには出なかった。

追手の姿がないことを確かめ、道へ進む。

遠くから、車輪の音が近づいてきた。

荷車を引く男性が、テオナを見つけて足を緩める。

「どうしたんだい？　けがをしてるじゃないか」と、荷車の持ち主は言った。

テオナは左手を上着へ隠した。

「……何でもないわ」

男性は荷車を止め、積荷から布を取り出した。

「水は飲めるか？　手も、洗った方がいい」と、荷車の持ち主は尋ねた。

テオナは男性を見た。

昨日も、同じように声をかけてもらった。

疲れているだろう。休んでいきなさい。

「いらない」と、テオナは言った。

男性は差し出した手を止めた。

「……そうか」と、荷車の持ち主は言った。

布を荷台へ戻す。

急かさずに水を一口飲むと、男性は街道の先を指した。

「俺は、あっちへ行く。疲れたなら、途中まで乗っていくかい？」と、荷車の持ち主は続けた。

テオナは道の後ろを見た。

誰もいない。

でも、いつまでも一人で歩き続けられる気がしなかった。

「……少しだけ」と、テオナは言った。

「ああ。袋の横が空いてる」

男性が積荷を寄せた。

手を借りずに、荷台へ上がる。

銀の神律の鍵(しんりつのかぎ)と金属の筒がポーチに入っていることを、服の上から確かめた。

蓋を開ける気にはなれなかった。

家で何が起きたのか、父親がなぜ残ったのか。

考え始めれば、荷車を降りて戻ってしまいそうだった。

テオナは両膝へ手を置いた。

車輪が回り始める。

父親が街道へ追いついてくる姿を、何度も想像した。

＊

――回想終わり：現在――街道沿いの林、壊れた荷車のそば。

手紙の端が、テオナの指へ食い込んでいた。

顔を上げると、ジノはまだ岩に座っていた。

こちらへ何か言いかけ、彼女が見たことに気づくと、口を閉じる。

「……聞かないの？」

「聞いてもいいなら、聞きたいけど」と、ジノは言った。

テオナは手紙を見下ろした。

少しずつ、指の力を抜く。

アレンもこちらを見たが、追手のそばからは動かなかった。

「泊めてもらったの。この人の家に」と、テオナは言った。

紙の名前へ指を置く。

テオナは言葉を継いだ。

「父さんと、一緒に」

ジノはうなずいた。

テオナは言葉を継いだ。

「でも、この人が……あたしの鍵を狙ってる連中に、知らせてたって」

声が途切れた。

喉を動かし、もう一度息を吸う。

テオナは言葉を継いだ。

「父さんは、あたしを逃がして、残ったの」

ジノは動かなかった。

テオナは、紙から目を離せなかった。

「あたしが、ここなら大丈夫だって言ったのよ」

「……うん」と、ジノは言った。

「父さんは、別の宿を探そうとしてた。なのに、あたしが……」

紙が揺れた。

テオナは言葉を継いだ。

「疲れてたから。父さん、ずっと、重い鞄(かばん)を持ってたから」

ジノは、母親が自分の袋へ入れてくれたパンを思い出した。

家族のために、何かしたいと思うこと。

それなら、自分にもわかる。

「休んでほしかったんだね！」と、ジノは言った。

テオナの指が止まった。

ジノは言葉を継いだ。

「お父さんに」

テオナは唇を結んだ。

返事をしようとしても、声にならなかった。

ジノは、何かを続けるのをやめた。

風が葉を揺らす音だけが、二人の間を通った。

――第10話・終

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第10話「信じたかった人」を読んでくださり、ありがとうございます。

親切だと思っていた相手に裏切られたことも、父親を残して逃げたことも、テオナの中では自分を責める理由になっていました。

ジノは、すぐには励ましの言葉を重ねませんでした。

「お父さんに休んでほしかった」という、彼女が最初に願っていたことを受け止めました。

正しい言葉を探すより、そばにいて話を聞く。

そんな時間も、この旅の中に描いていきたいと思いました。