殺し屋のアイス

第二章、奇妙なあざ

「きゃあああ――っ！」

――おかしい。

もう自分は叫ぶのをやめたはずなのに、なぜこんなに大きな叫び声がまだ聞こえるのだろう？

恩恩は指の隙間からそっと様子をうかがった。

すると、その少年も自分と同じように両手で目を覆いながら、大口を開けて叫んでいた。

ただし、指は大きく開かれていて、まったく目は隠れていない。指の隙間から恩恩の一挙一動を熱心に観察している。

相手に攻撃する様子もなく、危険そうにも見えなかったので、恩恩は勇気を出して尋ねた。

「ねえ！　あなた誰なの？　どうしてこんなところにいるの？」

「ウア……ペヤ……」

少年はまるで舌がもつれているようだった。しばらく苦労した末、ようやく少しはっきりした発音で言った。

「ネエ！　アナタ、ダレ？　ドウシテ、コンナトコロニ、イルノ？」

――どういう意味？

真似してるの？

恩恩が眉をひそめ、文句を言おうとしたその時、背後から婉児の声が聞こえた。

「恩恩！　恩恩！　大丈夫！？　何かあったの？」

悲鳴を聞いた婉児は、スカートが枝で裂けるのも構わず、無理やり茂みをかき分けてやって来た。

視界が開けた先には、恩恩の前の木箱から現れた少年の姿があった。

雪のように白い肌を持つ美しい少年。額の中央には鮮やかな赤い印がある。

木々の間にできた四角い空間から差し込む光は、すでに恩恩から少年へと移っていた。

その光を浴びた彼は、まるで天から降りてきた存在のように見えた。

婉児は驚いて一目見ただけで頭が真っ白になった。

そして慌てて目を伏せる。

恩恩のように悲鳴は上げなかったが、整った顔は真っ赤になっていた。

「恩恩……その人、誰なの？」

蚊の鳴くような小さな声で尋ねる。

「私だって知らないよ。ウサギを追いかけてここまで来たら箱があって、中から音がしたから開けてみたの。そしたら人が入ってたんだよ！　本当にびっくりした！」

恩恩は胸を押さえながら言った。

「じゃ、じゃあ、誰なのか聞いてないの？」

「今聞いてたところ。どうも私の真似ばっかりしてるみたいで……」

恩恩がちらりと見ると、少年は今度は婉児を見たり恩恩を見たりしながら、ぎこちなく胸を叩く真似をしていた。

恩恩はふと思いついた。

しゃがみ込んでみる。

すると案の定、少年も同じようにしゃがみ込んだ。

身体は箱の中に隠れ、頭だけが見えている。

大きく生き生きとした瞳には、生まれたばかりの子どものような好奇心が宿っていた。

額の赤い印も、より目立って見える。

「ほらね。私がやることを全部真似するんだよ。」

恩恩が両手を広げて肩をすくめると、箱の中からもガサガサという音が聞こえた。

どうやら同じ動作をしているらしい。

婉児は勇気を振り絞って二歩ほど近づいた。

すると少年の目に恐れの色が浮かび、わずかに身を引いた。

「怖がらないで。」

婉兒は優しく語りかける。

「あなた、名前は？　どこから来たの？」

少年は慎重に発音を確かめるように、一文字ずつ繰り返した。

「アナタ、ナマエハ？　ドコカラ、キタノ？」

「私は鄭婉兒。あなたは？」

「ワタシハ、テイワンジ。アナタハ？」

婉兒は首をかしげた。

「私の言っていること、分かる？」

少年は興味深そうに婉兒の眉を見つめた。

そして、自分の眉も同じ形にしようとするかのように眉間にしわを寄せながら、

「ワタシノ、イッテイルコト、ワカル？」

と繰り返した。

一方その頃、恩恩は少しうんざりして立ち上がろうとしたが、その少年の視線がすぐに自分へ向き、同じように身を乗り出してくるのを見て、仕方なくしゃがんだままでいた。

「何も覚えていないの？　本当に何も分からないの？」

婉児は少しがっかりした様子だった。

少年は木箱の縁に手を置き、不思議そうに婉児を見つめている。時折恩恩の方にも視線を向けるが、その澄んだ瞳には戸惑いと空虚さが浮かんでいた。

彼はただ相手の発音を真似しているだけで、その意味を理解しているわけではない。聞き取れないという反応ですらなく、言葉そのものが何を表しているのか分かっていないようだった。

婉児がさらに確かめようとしたその時、林の外から雅欣の大声が聞こえた。

「恩恩！　婉児！　大丈夫！？」

趙雅欣は勢いよく林の空き地へ飛び込んできた。右手には木の棒、左手にはレンガほどの大きさの石を握っている。趙磊も棒を持ってその後に続いた。

「ふぅ……みんないたのね。さっきの悲鳴がすごかったから、誘拐でもされたのかと思った。」

恩恩と婉児が無事なのを見て、雅欣はようやく安心した。

「恩恩、なんでしゃがんでるの？　お腹でも痛いの？」

趙磊が眼鏡を押し上げながら尋ねた。まだ遠くの少年には気づいていない。

「立てないんだよ。この子、私の真似をするんだもん。ほら。」

恩恩が顎で示すと、趙磊もようやく木箱のそばにいる少年に気づいた。

「額の赤いその子、誰？」

雅欣は眉を上げて箱の前まで歩み寄った。

「おい！　君は誰？　どこから来たんだ？　なんでこんな箱の中にいたんだ？」

勢いよく問い詰められた少年は驚いて箱の隅へ身を縮めた。長い質問を繰り返すこともできず、助けを求めるように婉児や恩恩を見つめ、小さくうめき声を漏らした。

「そんな目で見てもだめだからね。ちゃんと説明しなさい！」

雅欣は腕を組みながら言った。

趙磊が横から尋ねる。

「それで、いったいどういうことなんだ？」

恩恩は木箱を見つけてから少年を発見するまでの経緯をもう一度説明した。

その間、婉兒は雅欣をなだめていた。

「雅欣、そんなに怖がらせないで。この子、本当に何も分からないみたい。かわいそうだよ。」

「箱の中にいたって？」

趙磊は上を見上げ、眼鏡の位置を直した。

「もしかして箱ごと山の上から落ちてきたとか？　頭を打って記憶を失ったのかな。それとも元から何か事情があって――」

「少しは考えてよ。」

恩恩は呆れたように言った。

「とにかく、この子が普通じゃないのは確かだよ。」

「何も知らないなんて、不思議だなあ。」

雅欣はそう言いながら、少年の額にある赤い痕をじっと見つめた。

少年はひどく怯えていた。

逃げ場もなく、目をぎゅっと閉じ、膝を抱えるように身を縮める。

まるで反抗の仕方すら知らないかのようだった。

雅欣は指で額の赤い痕を押してみた。押された部分の色は少し薄くなったが、指を離すとすぐ元に戻る。

さらに少年の頭を軽くつかみ、右へ左へ向けながら観察した。まるで珍しい品物でも調べているかのようだ。

少年は、自分が傷つけられるわけではないと分かったのか、再び目を開けた。相変わらず膝を抱えたまま、雅欣に頭を動かされるたびに視線も左右へ揺れ、戸惑った様子で四人を見つめていた。

「服を着せてあげなきゃ。」

恩恩は、少年が雅欣に怯えて真似をしなくなったのを見て立ち上がった。そして趙磊から上着を借り、少年の肩に掛けてやった。

少年は恩恩を見上げた。

どこか温かさを感じたようだった。

「大丈夫。もう怖くないよ。」

婉児は少年の頭を優しく撫でた。

その安心感が伝わったのか、少年は口元をほころばせ、白い歯を見せて笑った。

恩恩は手招きしながら言った。

「ほら、こっちに出ておいで。」

しかし少年には意味が伝わらない。

結局、恩恩と婉児の二人で手を貸しながら、ようやく彼を箱の外へ連れ出した。

「なあ、警察に連絡した方がいいんじゃないか？」

趙磊はどうにもこの状況が不気味だった。

恩恩は少し考えてから答えた。

「もう少し様子を見ようよ。今だって私たち四人を見てこんなに怯えてるんだよ。警察を見たらどうなるか分からないし、今の状態じゃ何も聞き出せないと思う。」

「確かに。」

雅欣も頷いた。

「今でも足が震えてるくらいだしね。」

「雅欣、そんな言い方しないの。」

婉兒はたしなめながら、引き続き少年を安心させようとした。

「大丈夫。怖がらなくていいよ。ここは安全だから。私たちはあなたを傷つけたりしないよ。」

そう言いながら体を見ていると、婉兒は気づいた。

「この子、傷がたくさんある。」

近くで見ると、胸や背中、腕や脚には青あざや擦り傷が無数についていた。

幸い重傷ではなさそうだった。

恩恩はそれを見て推測する。

「やっぱり上から落ちてきたんじゃないかな。あれ？　これ何だろう？」

彼女が指差したのは、背中の肩甲骨の間あたりだった。

そこには黒いスペードのマークがあった。

トランプのスペードAに描かれるような、先端が上を向いた整った形の印である。

あまりにも綺麗な形をしており、生まれつきのものではなく、後から付けられた印のように見えた。

「なんでこんな場所にあるんだろう。何か意味があるのかな？」

趙磊は首をかしげた。

少年の体を見ても、傷以外に特別な特徴は見当たらない。

すると彼は想像を膨らませ始めた。

「もしかしてさ、このマークって秘密組織の印だったりしない？」

「また変なこと言い出した。」

雅欣は軽く趙磊の頭を小突いた。

「秘密組織だって？　それなら宇宙人だって言った方がまだ面白いじゃない。」

「それもあり得るかも……」

趙磊は小声でつぶやいた。

四人から好奇心いっぱいの視線を向けられ、少年はますます落ち着かなくなった。

何か危害を加えられるのを恐れているかのように両腕を胸の前で抱え、助けを求めるような目で恩恩と婉兒を交互に見つめている。

「いったい君に何があったんだろうね……」

恩恩は考え込んだ。

彼女の母親は警察官で、幼い頃から探偵ごっこをして遊ぶことも多かった。

目の前の謎めいた少年の正体を突き止めることは、彼女たちにとって大きな挑戦になりそうだった。

その時、雅欣が何か思いついたように口を開く。

「ねえ、この子ってもしかして、ああいう……」

言葉を探しながら続けた。

「特別な事情を抱えた子なんじゃない？」

「え？　どういうこと？」

恩恩は意味が分からず聞き返した。

「“そういう子”ってことよ。」

雅欣は舌打ちしながら続けた。

「ほら、変な大人たちが好むような子。見てよ、この大きな目、この整った顔立ち。海外では子どもを誘拐して閉じ込めておく犯罪があるって、ドラマで見たことあるんだから。ほら、この箱だって、どこかから運ばれてきたみたいじゃない？」

雅欣は早口でまくし立てた。

「もうやめて。」

婉児は顔をしかめて遮った。

「気持ち悪いし、そんな話あるわけないでしょ。」

恩恩も同意した。

「婉児、聞かなくていいよ。雅欣は思いついたことをすぐ口にするんだから。」

「なんでよ！　本当にドラマで見たんだって！」

「証拠も手がかりもない想像は、ただの想像でしかないでしょ。」

恩恩は呆れたように言った。

「それじゃ趙磊の『秘密組織説』と大差ないよ。もし箱がこの近くに落ちてきたなら、まずは山の上を調べて手がかりを探すべきじゃない？」

そう言いながら、恩恩は少年を呼ぼうとして困った。

名前が分からない。

仕方なく、

「ねえ、そこの君！」

と声をかけた。

すると雅欣と趙磊が同時に返事をした。

「なによ？」

「呼んだ？」

恩恩は思わず額に手を当てた。

「本当に仲のいい従姉弟だね……。今呼んだのはあの子だよ。」

その後、婉児は少年をじっくり観察した。

「この子、肌が乾いてる。少し脱水気味かも。」

彼女は心配そうに続けた。

「震えているのも、怖いだけじゃなくて寒いからかもしれない。まず何か食べさせてあげようよ。それから手がかりを探せばいい。」

人の世話に慣れている婉児らしい意見だった。

その提案には全員が賛成した。

もともと野外炊事の途中だったし、焚き火もまだ残っている。みんな少しお腹も空いていた。

ところが、少年を連れて歩こうとした時、新たな問題が見つかった。

少年の歩き方がおかしいのだ。

ふらふらと揺れ、何度もよろける。

まるで重心の取り方やバランスの保ち方が分かっていないかのようだった。

「うそだろ！」

趙磊が声を上げた。

「歩くのまでこんな感じなの？」

「大声出さない。」

雅欣はすぐにたしなめた。

趙磊は口をとがらせながら後ろをついていく。

幸い、数歩進むうちに少年は少しずつ慣れてきた。

恩恩と婉児が支える手を離しても、自力で慎重に歩けるようになる。

まだぎこちないが、もう付き添いは必要なさそうだった。

恩恩は不思議そうに言った。

「この子、本当に歩き慣れてないみたい。」

「歩き慣れてない？」

趙磊は考え込んだ。

「そういえばさ、さっき箱の中で丸くなってた姿勢、赤ちゃんがお母さんのお腹の中にいる時みたいだったよな。」

彼は思い出しながら続ける。

「前に科学の記事で読んだことがあるんだ。ああいう姿勢って、一番安心できて、自分を守りやすい姿勢なんだって。赤ちゃんにとって――」

「――お母さん。」

よちよちと歩く練習をしていた少年が、その時初めて、はっきりと正確な発音で言葉を口にした。

その場にいた全員が思わず足を止める。

少年自身も少し驚いたように目を瞬かせた。

それまでの彼は、ただ相手の言葉を機械的に真似しているだけだった。しかし今の一言だけは違っていた。

まるでその言葉に、特別な意味があることを感じ取ったかのようだった。

少年は小さく首を傾げる。

「お母さん……」

もう一度、ゆっくりとその言葉を繰り返した。

その澄んだ瞳の奥には、言葉の意味を探ろうとするような戸惑いと、不思議な懐かしさにも似た感情が浮かんでいた。

恩恩たちは顔を見合わせた。

これまで何を聞いてもただ真似をするだけだった少年が、初めて何かを理解したような反応を見せたからだ。

「今の聞いた？」

恩恩が小声で言う。

「うん……。」

婉児も驚いた表情で頷いた。

少年はなおも考え込むように立ち止まり、その言葉を胸の中で確かめるように呟いていた。

「お母さん……。」