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第三章「僕は艾司（アイス）だ」

少年のその反応に、恩恩や雅欣たちは思わず喜びの声を上げた。

「そう、それ！お母さん！何か思い出したの？お母さんのこと？どこにいるか分かる？連絡できるの？」

恩恩が慌てて尋ねる。

だが少年は、期待されたような反応を見せなかった。ただ「媽媽（お母さん）」という発音を正確に繰り返せたことが嬉しかっただけのようだ。

彼は恩恩を見て微笑みながら言った。

「媽媽。」

続いて婉兒の方を見て、やはり微笑む。

「媽媽。」

「はあ……」

雅欣はため息をついた。

「全然役に立たないじゃない。意味を理解してるわけじゃなくて、ただ真似してるだけよ。」

恩恩もがっかりした。

ぬか喜びだったようだ。とりあえず少年を連れて食事をさせることにした。

ようやく少年を焚き火のそばまで連れていくと、彼はすぐに炎に興味を示した。

好奇心と少しの恐怖を抱きながら、揺れ動く炎をじっと見つめる。そしてゆっくりと手を伸ばし、その温かさを確かめようとした。

「おい！火傷するぞ！」

恩恩の大声に少年は驚いた。

ちょうどその時、火の粉が手の甲をかすめた。焼けるような痛みと恩恩の警告に警戒心を抱き、もう近づこうとはしなかった。

「寒い時に火に当たるなら、こうするんだ。」

恩恩は両手を前に差し出し、炎と距離を取る動作を見せた。

少年も見よう見まねで同じようにしてみる。

すると柔らかな暖かさを感じたのか、嬉しそうな表情を浮かべた。

「その子の研究は後にして、早く肉を焼いてよ。」

何よりもまず食事が大事だ。

雅欣は串焼きの肉を見ると目が離せなくなり、急いで準備した食材を取り出した。趙磊も率先して手伝い始める。

少年の視線はすぐにそちらへ向いた。

鉄串に刺さったものを不思議そうに見つめるが、それが何なのかは分からない。

しかし食材が火にかけられ、食欲をそそる香りが漂い始めると、本能的に唾を飲み込んだ。

思わず手を伸ばそうとする。

パシッ！

恩恩がその手を叩いた。

「まだ食べちゃダメ。火が通ってないから。」

少年は無垢な目で恩恩を見上げ、それから肉を見つめる。

必死に唾を飲み込む姿に、趙磊は笑った。

「まあ、食べ方を忘れてなかっただけマシだな。」

恩恩は首を傾げた。

「記憶喪失って話だけど、なんだか違う気がしない？まるで……」

「赤ちゃん。」

婉兒が的確に補足した。

恩恩は納得したように頷く。

「そう、それだ！赤ちゃんみたいなんだ！

何にでも興味を示すし、何も知らない。歩くことさえできなかった。

でも僕たちの行動を真似するのはすごく上手い。

まるで赤ちゃんそのものだよ。

これは記憶喪失なんかじゃない。頭の中が本当に真っ白なんじゃないかって思う。」

「なるほどな。」

趙磊は両手に一本ずつ手羽先を持ち、ジュウジュウと油を滴らせながら焼いていた。

「十五、六歳の赤ちゃんか。

これが噂の“巨嬰（巨大赤ちゃん）”ってやつか？

なあ、もしかしてロボットなんじゃないか？

あのスペードAは実は電源スイッチだったりして。」

「少しはまともなこと考えられないの？」

雅欣は焼き上がった肉串を鼻先に近づけ、うっとりと香りを吸い込んだ。

最初の一口を頬張ると、残りを恩恩へ渡す。

恩恩はそれを少年の前で揺らしてみせた。

「食べる？おいしいよ。」

しかし少年は意味が分からない様子だった。

仕方なく恩恩は自分で一口食べて見せる。

「うん、美味しい。」

少年は少し緊張した様子で、まずゆっくりと手を伸ばして金串に近づけた。そして串に触れた瞬間、素早くそれをひったくるように掴み、恩恩の真似をして串に刺さった肉を口へ運んだ。

婉児が声をかける。

「熱いから気をつけて。慌てなくていいよ、まだたくさんあるから。」

少年はよほど空腹だったのだろう。何度も熱い息を吐きながら、大口を開けて夢中で肉を頬張った。婉児は不憫に思い、彼の背中をさすりながら言った。

「むせないようにね。お水飲む？」

そう言って水を飲む仕草を見せる。少年は片手に肉串、もう片手にミネラルウォーターのボトルを持ち、勢いよく食べ始めた。

雅欣は赤ん坊の話題を引き継いで言う。

「そういえば、生まれたばかりの動物って、目を開けて最初に見た生き物に本能的な親近感を持って、お母さんだと思うって聞いたことあるんだけど。もしこの子の知能が本当に赤ちゃん並みなら、さっき最初に見たのは誰だったの？」

婉児の視線が思わず恩恩の方へ向く。

雅欣は楽しそうに笑った。

「おー、恩恩、おめでとう。こんな大きな息子をタダで拾っちゃったね。」

「何言ってるの！私まだ十六歳なんだけど！」

「そうそう、十六歳のシングルマザーって大変そうだよね～。」

婉児までからかい始めた。

恩恩は呆れたように言った。

「もう、二人とも焼肉でも食べてなさいよ。でも、本当にこの子が何も分からない状態なら、なおさら警察に引き渡すわけにはいかないでしょ。今の様子じゃ何を聞いても答えられそうにないし、その後どうなるかも分からないし。」

雅欣も同意する。

「そうだよね。警察が身元を確認できなかったら、こういう子は保護施設とか福祉施設に送られるしかないでしょ。ネットの記事とか見ると、そういう所に送られた人たちって結構悲惨なんだよ。」

「えぇ……そこまで暗い話じゃないでしょ。」

婉児は明らかに不安そうだった。

「本当だって。ネットにそういう話いっぱいあるよ。自分でも見てみなよ。」

恩恩は話をまとめるように言った。

「とりあえずご飯食べよう。食べ終わったら近くを調べて、何か手がかりがないか探してみよう。警察に届けるかどうかは、その後考えるってことで。いい？」

しばらくして、恩恩が新しい提案をした。

「ねえ、この子に名前を付けない？」

「森で見つけたんだから、“林娃（リンワー）”でいいんじゃない？」

雅欣は口いっぱいに肉を頬張りながら提案する。

「ダサすぎる！」

恩恩はゆっくり噛みながら考え込んだ。

趙磊が言う。

「背中にスペードのマークがあるし、“スペード坊や”とか？」

恩恩は呆れ顔だ。

「もっとまともな名前ないの？額の赤い痣なんて蛾みたいだったじゃない。だったら“トラブルメーカー”って呼べば？ ……あれ？赤い痣は？」

そこで皆はようやく気づいた。

少年の額にあった赤い印は、かなり薄くなっていて、ほとんど見えなくなっていたのだ。

趙磊は分析するように言った。

「たぶん、さっきぶつけた時の痕だったんだろ。もう治ったんじゃないか。」

婉児は両手で顎を支えながら言った。彼女はあまり食べていなかった。

「じゃあ、私たち三人の名前から一文字ずつ取って――『鄭恩雅（ジェン・エンヤー）』なんてどう？」

「ダメダメ。」

雅欣と恩恩は同時に首を横に振った。

「じゃあ、『趙玄彬（チョ・ヒョンビン）』は？」

雅欣は大きく口を開けて牛肉串を一気に平らげ、もう片方の手は次の串へ伸びている。

「ヒョンビンはもうおじさんでしょ。このミーハー女。」

恩恩はそう言いながら雅欣と肉串の奪い合いを始めた。

「そんなに食べるなら『大食い王』でいいじゃないか！」

趙磊も戦いに加わる。

「あなたは黙ってて。」

皆、趙磊のネーミングセンスにはまったく期待していなかった。

「イ・ジュンギ。」

「響良牙。」

「殺生丸。」

「レオナルド。」

「ロバート・パティンソン。」

……

名前はどんどん訳の分からない方向へ進んでいく。

さすがに聞いていられなくなった趙磊が口を挟んだ。

「本人に聞いてみればいいだろ。脳に怪我をしていても、自分の名前だけは覚えていることがあるって記事で読んだことがある。いつも使うものだから、記憶に深く刻まれているんだ。」

雅欣はハッとした。

「なるほど！ねえ、君、名前は？」

婉児が慌てて止める。

「そんな聞き方じゃダメよ。自分の名前、分かる？名前、ネーム（name）？」

「ネーム……？」

その言葉を聞いた瞬間、少年の脳裏に無数の音が高速でよみがえった。

そして、ほとんど無意識に口を開く。

「スペード・エース！」

「えぇ？外国人みたいな名前じゃん。」

英語が得意でない雅欣は、露骨にがっかりした顔をした。

恩恩と婉児は顔を見合わせる。

婉児が首をかしげる。

「それって『スペードのエース』って意味だよね。変な名前。そんな名前を付ける人なんているのかな？」

恩恩は肩をすくめた。

「まあいいや。じゃあ、『艾司（アイスー）』って呼ぼう。」

「アイス？アイス？」

雅欣は二度繰り返した。

「やっぱり外国っぽく聞こえるけど？」

少年は何かを思い出しかけたように頷きながら、

「エース……エース……」

と繰り返した。

恩恩はすかさず結論を出した。

「ほら、本人も賛成してるじゃない。名前は艾司（アイスー）で決まり。中国にも『艾（アイ）』って姓があるし、ヨモギの『艾』だよ。」

「じゃあ『司』は？『斯文』の『斯』とか？」

雅欣はどう考えても外国風の名前にしか思えなかった。

婉児が提案する。

「『思考』の『思』は？よく考える子になりそう。」

「いや、それじゃ女の子っぽい。『司令官』の『司』にする。」

恩恩はきっぱりと言った。

「最初に見つけたのは私なんだから、命名権は私にあるの。」

「へぇ……」

婉児も雅欣も、「やっぱりね」という表情を浮かべた。

雅欣はさらにからかう。

「『司徒笑』の『司』じゃなくて？」

「司徒だろうが司馬だろうが関係ないの！『司令官』の司で決定！」

恩恩は真面目な顔で艾司を指差した。

「君、艾司。」

それから自分を指差す。

「私、馮恩恩。握手。」

艾司は怪訝そうに恩恩を見つめ、串を置くと右手の人差し指を伸ばした。

「君……艾司？」

恩恩は彼の手をつかみ、人差し指を自分ではなく彼自身の胸へ向けさせる。

「君、艾司。」

そう言いながら、指で彼の胸を軽く突いた。

「艾司。君、君は艾司。」

そして自分の胸を両手で叩く。

「私、馮恩恩。恩恩。」

彼女はまるで幼い子供に言葉を教えるように、一語一語ゆっくりと繰り返した。

艾司はどうやら少し理解したようだった。自分の胸を指差して言う。

「艾司。」

次に恩恩を指差す。

「恩恩。」

さらに確認するように、

「恩恩。」

と言い、再び自分を指差した。

「艾司。」

恩恩は興奮して叫んだ。

「分かった！分かったよ！ほら見て、艾司ってすごく賢いでしょ！」

婉児は微笑んだが、趙磊は口を尖らせる。

「こんな大きな奴なんだから、それくらいできて当たり前だろ。子供じゃあるまいし。」

恩恩は気にせず、一人ずつ教えていく。

「婉児。」

「雅欣。」

そして悪戯っぽく続けた。

「雅欣は悪い子。」

「雅欣は……悪い子！」

「アハハハ！」

一同は大笑いした。

「ちょっと！」

雅欣は飛び上がり、艾司の手をつかむ。そして恩恩を指差させながら、手取り足取り教え始めた。

「悪い子なのは馮恩恩の方！馮恩恩は一番悪い子！とってもとっても悪い子なの！それに馮恩恩は六歳までおねしょしてたんだから！」

「あなた、死にたいの！？」

今度は恩恩が飛び上がった――。

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艾司に名前が付いたことで、三人の少女たちはまるで大仕事を成し遂げたかのような気分になっていた。

その後も次々と新しい言葉や物事を教え始める。

するとすぐに、艾司の模倣能力と理解力が驚くほど高いことに気づいた。

三人はますます夢中になった。

艾司はまるで真っ白な紙のようだった。

恩恩たちが教えることを何でも素直に吸収し、ときには自分なりの解釈を加えて見当違いな指差しをする。

そのたびに恩恩たちは腹を抱えて笑い、花が揺れるような笑顔を見せた。

野外バーベキューの間中、笑い声が絶えることはなかった。

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ひとしきり騒いだ後、用意した食材もすっかり胃の中に収まった。

恩恩たちは、箱が見つかった場所の近くの斜面へ行って、何か手がかりがないか探してみることにした。

食後の山登りは消化にもいい。

艾司は歩くこと以上に、よじ登ることへの適応が早かった。

ほとんど苦労する様子もなく皆の後についていく。

しかも、わずか数分の間に「艾司」という呼び名に対してはっきりと反応するようになっていた。

どうやら彼はすでに、自分の名前という概念と、その意味を理解しているらしかった。

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「ふぅ、やっと登れた。」

三番目に斜面の頂上へ到着した恩恩が息をつく。

すると、先に着いていた趙磊と雅欣が、下の森を見つめたまま呆然としているのに気づいた。

二人の視線を追って見下ろした瞬間――

恩恩は思わず声を漏らした。

「うそでしょ……？」

最後に婉児が艾司を連れて頂上へ登ってくる。

そして恩恩たちが見ている光景を目にした途端、思わず叫んだ。

「なんてこと……！そんなの、ありえないわ！」

四人の視線の先には、信じ難い光景が広がっていた。