殺し屋のアイス

第一章、蓮花山の中の裸の男

蓮花山は海角市の郊外から20キロ余りの場所にある国家級森林公園で、蓮花峰、臥牛峰、釣台峰、元宝峰など十数座の山々を含み、森林被覆率は95％以上に達している。

主峰である蓮花峰の標高は1078メートル。東は海に面し、切り立った断崖が続く。南西側の斜面は比較的なだらかで、北側はやや急峻である。山には高木が生い茂り、野生資源も豊富だ。特に真夏のこの時期でも、山中は春のように涼しい。

十数座の山々が連なり、三本の縦走路と一本の横走路のような四つの尾根を形成しているため地形は複雑で、しかも森林は似たような樹木ばかりなので、一度山に入ると道に迷いやすい。そのため「中国の青木ヶ原」とも呼ばれている。景色は美しいものの、普段の訪問客はそれほど多くない。

山腹の泉のそば、林の中の草地では、青春真っただ中の少年少女四人――三人の少女と一人の少年――が野外炊事に励んでいた。年齢はいずれも十五、六歳ほどである。

「雅欣、調味料お願い！　趙磊、もっと薪を拾ってきて！　婉児、お肉を串に刺すのはどこまでできた？」

次々と指示を飛ばしている少女は、太い三つ編みを二本に結び、白いTシャツに黒いミニスカート、白のハイソックス、運動靴という格好だった。火起こしに夢中で顔中すすだらけになっているが、まったく気にしていない。彼女の名前は馮恩恩。ほかの二人の少女、趙雅欣と鄭婉児は彼女の親友で、趙磊は雅欣の従弟だった。実際には雅欣より一か月しか年下ではない。

「恩恩、火がついたよ。顔を洗ってきなよ。その顔じゃまるでブタみたいだよ！」

耳が隠れるほどのショートヘアで、恩恩から「キノコ頭」と呼ばれている雅欣は、太い眉に大きな目をした、まるで男の子のような少女だ。色落ちしたブルーのデニムショートパンツを履き、均整の取れた長い脚を見せている。

「誰がブタよ！　あんたこそ！」

恩恩は顔を手でぬぐったが、汗と煤が混ざってさらにひどいことになった。その様子を見て雅欣は大笑いし、三人の中で最も物静かで上品な婉児までも思わず微笑んだ。

「こんなもので足りるだろ？」

趙磊は大きな束の枝を抱えて戻り、足元に放り投げて肩で息をした。

「こんな程度で息切れしてるなんて。あんた男でしょ？　もっと拾ってきなさい、早く！」

雅欣は呆れたように言った。

趙磊は鼻を鳴らして荒い息をついた。背は低くがっしりしていて、お腹は丸々としている。度の強い丸眼鏡をかけた姿は、まるでアニメに出てくるフクロウ博士のようだった。従姉に叱られても反論できない。子供の頃から何度も雅欣の拳骨を食らってきたからだ。

「わあ、ウサギ！」

婉児は手にしていた串を放り出し、スカートをつまみながら追いかけていった。肩まで伸びた髪に整った眉、美しい瞳を持つ彼女は、三人の中で最も美少女らしい雰囲気を持っている。名前の通り穏やかで優しく、可愛らしい小動物には目がない。

恩恩が顔に水を二、三度かけたところで婉児の声を聞きつけ、すぐに袖をまくり上げて叫んだ。

「婉児、追いかけちゃだめ！　私が行く！」

婉児は極度の方向音痴で、森の中はもちろん、街中で地下鉄に乗っても迷子になるほどだった。

「恩恩、あの子、怪我してるみたい。」

婉児が指差した。

小さなウサギは足を引きずるようにしており、跳ねる速度も遅い。何かに刺されたのか、あるいは噛まれたのかもしれない。

「ほんとだ、怪我してる！　だったら逃げ切れないわね！」

恩恩は目を輝かせた。

「ねえ、二人とも。ウサギ肉を食べたい人いる？」

雅欣が大声で尋ねた。彼女は魅力的な大きな口をしていて、いかにも食いしん坊といった顔つきだった。しかし食べることへの情熱に関しては、三人の女子はほぼ互角だった。趙磊については、その体格を見れば答えは明らかである。

「こんなに可愛いウサギなのに、そんな残酷なことを考えるなんて！　そう思うでしょ、恩恩？」

婉児が振り返ると、そこには苦労して唾を飲み込んでいる恩恩の姿があった。

「ウサギの頭の煮込み、ピリ辛ウサギ肉、丸焼きウサギ……小ウサギちゃーん、待ってー！」

「恩恩まで雅欣に乗せられないでよ！」

婉児は慌てて叫んだ。

「おーい、このおバカ二人！　あんまり遠くまで行かないでよ！　森の中に変な男がいるかもしれないんだから！」

親友二人がどんどん遠くへ追いかけていくのを見て、雅欣は少し心配になった。しかし二人はすでにかなり離れてしまっていた。

怪我をしているとはいえ、小ウサギは二人のお嬢様よりずっと素早かった。しばらく追いかけても追いつけず、婉児は汗をぬぐいながら息を切らしていた。

「婉児、疲れたでしょ。休んでて。私が追いかけるから。」

恩恩が自ら申し出た。

婉児は木の下の岩にもたれかかりながら言った。

「恩恩、あんまり遠くまで行っちゃだめよ！」

恩恩は森林監視員の馮阿根の孫娘だった。この林場一帯は祖父が管理しており、林道のある場所なら彼女はほとんど把握している。

伐採作業員や森林監視員たちが踏み固めた小道を見ながら、恩恩は答えた。

「大丈夫。迷子にはならないから。ここで待っててね！　何かあったら大声で呼んで。」

その小ウサギは実にずる賢かった。右へ左へと方向を変えながら逃げ回り、ついには茂みの中へ飛び込んでしまった。

恩恩は枝で引っかかれて傷だらけになる危険を承知で茂みをかき分け、ようやく密集した低木を抜けた。しかしそこにウサギの姿はなかった。

その代わり、別のものが彼女の目を引いた。

木箱だった。

縦横高さがおよそ一メートルほどの大きさで、柔らかい地面にはその重みで深い跡が残っている。

――おかしい。

恩恩は定期的に祖父と一緒に林場を巡回し、違法伐採や密猟がないか確認している。前回来たときには、こんな木箱は見かけなかったはずだ。

彼女は顔を上げた。

空を覆い隠していたはずの高木の枝が、なぜか大量に折れている。そして木々の上には井桁のような四角い穴ができており、そこから差し込む陽光が太い光の柱となって地上へ降り注いでいた。

その光の柱は、ちょうど恩恩の身体を照らしている。

木箱は、その正面に静かに置かれていた。

――何か音がした……。

箱の中に何が入っているのか分からない。しかし先ほど箱の隙間の奥で、まるで野獣のような目を見た気がした。

好奇心が恐怖を上回った。

恩恩は不安を感じながらもゆっくりと近づき、木箱越しに中をのぞき込んだ。しかし内部は暗く、何も見えない。

コン、コン。

恩恩は木箱を軽く叩いた。

厚く頑丈な木材が鈍い音を響かせる。外側に打ち付けられた補強板は厚さ五センチほどあり、巨大な鋲は恩恩の指ほどの太さがあった。彼女は親指と鋲の頭を比べてみたが、鋲の頭は親指より一回りも大きい。

コン、コン。

その時、突然箱の中から音が返ってきた。

驚いた恩恩は思わず飛び退いた。

しばらく静寂が続く。

聞こえるのは森の鳥たちのさえずりだけだった。

恩恩は勇気を出して、もう一度軽く叩いた。

コン。

すると箱の中からも同じように、

コン。

という音が返ってきた。

恩恩は目を丸くした。

そして今度は、

コン、コン、コン。

と三回続けて叩いた。

箱の中：「コン、コン、コン。」

恩恩：「コン、コンコン、コンコンコンコンコン。」

箱の中：「コン、コンコン、コンコンコンコンコン。」

――いったい何者なの？

恩恩は驚きと恐怖を感じながら箱の周りを一周した。箱の中には何か影のようなものがある。しかも、その影は恩恩が移動するたびに向きを変えているように見えた。

中には生き物がいる。

しかも、自分を見ている。

密猟者が捕まえた獲物だろうか？　なぜこんな場所に捨てられているのだろう？　山の上から転がり落ちてきたのだろうか？

自分の叩く音を真似しているのだから、イノシシや大型の野生動物ではなさそうだ。もしかすると山に住むサルの仲間かもしれない。

箱の中のものは必死にもがいているようで、「うー、うー」と声を上げていた。木箱の鋲もギシギシと小さな音を立てている。しかし鋲は非常に頑丈で、中から箱を破って脱出するのは難しそうだった。

恩恩は木箱をよく観察した。あちこちがかなり傷んでおり、大きな鋲が斜めに飛び出している。露出している部分だけでも十センチほどある。

――これなら、そんなに苦労しなくてもこじ開けられそう。

だが、中のものが出てきた途端、自分に飛びかかってきたらどうしよう。

これほど大きな箱なのだから、中にいるものもそれなりに大きいはずだ。

しばらく迷った末、恩恩はなぜか細くて丈夫な枝を一本拾い上げた。

「ほら、今から出してあげるけど、大人しくするんだよ。もし飛びかかってきたら、この棒で思いっきり叩くからね。」

箱の中のものに言葉が通じるかどうかも分からない。それでも恩恩は独り言のように言い、自分を励ました。

木の枝を隙間に差し込み、恩恩は飛び上がるようにして全身の力をかけた。

バキッ！

激しくこじると、すでに傷んでいた鋲や木の板が次々と外れ、箱の蓋は一気に跳ね上がった。

闇の中に、光が差し込む。

彼は目を開き、ゆっくりと頭を出して、周囲の世界を見渡した。

最初に目に飛び込んできたのは、一人の少女の顔だった。

整った卵形の顔。細く弧を描く眉。大きく見開かれた瞳。小さく形の良い鼻。その下にはわずかに開いた赤い唇と白い歯がのぞいている。左右には愛らしい三つ編みが垂れ、透き通るような耳を半ば隠していた。額にはきれいに揃えられた前髪。

――この表情は？

その瞬間、彼の脳裏に一つの言葉が浮かんだ。

「恐怖」。

少女は、恐怖に目を見開いていた。

十数秒もの間、恩恩の頭の中は真っ白になっていた。

木箱の中から立ち上がったものは、あまりにも予想外だった。

それは人間だった。

年齢は恩恩とそれほど変わらないように見える。

彼の額には鮮やかな赤い痕があった。それは生まれつきのあざというより、強い圧迫や傷の跡のようにも見えた。不規則なひし形の赤みが中央へ集まり、まるで羽ばたこうとする赤い蝶のような形をしている。中心に近いほど色は濃く、外側は毛細血管に沿うように細く広がっていた。

肌は普通の人よりもはるかに白い。長い間日の光を浴びていなかったかのような陶器のような白さで、そのため額の蝶のような印はさらに目立っていた。

身長は一七〇センチには届かないだろう。恩恩が一六〇センチなので、彼はそれより少し高い程度だった。しかし体つきは均整が取れており、彫刻のように引き締まっている。

顔立ちは岩のように力強く、輪郭ははっきりしていた。眉はまるで二本の小さな刃物のように真っ直ぐで鋭い。一方で、その瞳は生まれたばかりの子どものように大きく澄んでおり、好奇心と戸惑いに満ちていた。

彼は少し緊張しているようだった。

拳をわずかに握り、足を肩幅ほどに開いて立つ姿には不思議な存在感があった。

あまりにも突然現れたその少年を前にして、恩恩はただ呆然と立ち尽くすことしかできなかった。

ようやく我に返ると、彼女は反射的に大声を上げた。

「きゃあああ――っ！」

その叫び声は森中に響き渡り、木々に止まっていた鳥たちを一斉に飛び立たせ、泉の小魚たちまでも驚いて逃げ去らせた。

それは、よく晴れた午後のことだった。

木漏れ日がまだらに差し込む森の中で――

少年は少女と出会った。