階下の庭は青く輝く

桜木とのデート

　２月３日

　１日経ったとはいえ、亮介の感触が体にまとわりついていて、ふと思い出す。

　とうとうこの日が来てしまった。

　朝、亮介には、

　「ちゃんと６時過ぎには帰って来てね」

　と、改めて念押しをした。

　７時までに高崎駅に着かなければならない。

　６時半に自宅を出れば、ギリギリ間に合う。

　一日中、緊張して何も手につかないかと思っていたのだが、返って、テキパキと物事がはかどった。　　　今、目の前の事に集中することで、余計な事は考えないようにしていたのかもしれない。

　時間も刻々と過ぎていった。

　夕飯の支度などをしていると、あっという間に５時を回った。

　気持ちを落ち着けるために、鏡の前に立って、念入りに化粧をした。

　いつもはつけないマスカラも丁寧に塗った。

　口紅も少し赤い色を選んだ。

　爪にはマニキュアを塗りたかったが、さすがに、送別会に行くくらいで着飾りすぎだろう。

　先日買ったターコイズブルーのニットを着て、白のフレアースカートをはいた。

　スカートの下は、タイツにしようか、ストッキングにしようかと迷ったが、やはり冬にストッキングでは寒すぎる。

　新しい服を着た舞子に、

　「お母さん、新しいお洋服だね」

　と、爽太郎が後ろから声をかけてきた。

　服になど関心がないと思っていたが、舞子が着るにしてはめずらしい色合いなので、目に入ったのだろう。

　「うん。今日、お母さん、飲み会があるから、お父さんが帰ってきたら出かけるからね。お父さんと一緒にご飯食べておいてね」

　「え？お父さん帰ってくるの？やったー」

　喜ぶ蓮。

　残念ながら、蓮が喜んでいるのは、亮介ではなく、亮介が買ってくるアイスだ。

　早く帰宅する時には必ず買ってくる。

　「アイスは、ご飯の後だからね。わかってるよね」

　「わかってるよ～」

　もちろんだと言わんばかりの顔だ。

　亮介からラインが入った。

　「今から会社を出る」

　時刻は６時５分。

　これから、コンビニでアイスを買って帰ってきたら、家に着くのは６時半だ。

　少し駅まで走ることになるかもしれない。

　亮介が帰ってくるまで、何度も時計を見た。

　一分一分が長く感じられた。

　舞子は、コートを着て、すぐに出かけられるようにしていた。

　コートを着ていたのは、新調した服を見られたくないという意図もあった。

　しかも、舞子らしからぬターコイズブルーだ。下手に探りを入れられたくない。

　鏡と時計を交互に見る。

　何度見ても変わるはずはないのだが、そうせずにはいられなかった。気持ちだけが焦る。

　玄関の鍵がガチャガチャと音を立てた。

　リビングからダッシュで玄関へ向かう。

　亮介が扉を開けて入ってくるのを待ちかねたように、

　「おかえり」

　と言うが早いか、『ただいま』の言葉も言わせず、バッグを持ってショートブーツを履き、

　「ギリギリだから行くね。あと、よろしくー」

　そう言って、外に飛び出した。

　駅まで徒歩１０分。少し走れば間に合う。

　高崎駅には７時少し前に着いた。

　トイレに寄って、もう一度化粧の具合をチェックした。

　駅まで走ったせいで、乱れていないだろうか。

　久々につけたマスカラがパンダになっていないか心配だった。

　南口はすぐにわかった。

　だが、ここで待っていては、高崎支社の人と偶然会う可能性もある。

　高崎支社長と前橋のパートが一緒にいては、さすがに変に思うだろう。

　少し、周りをウロウロしていると、メールが入った。

　「南口にいるの見えた。駅を出て左に曲がって百メートルほど進んだところに『楡の木』というお店がある。先に入ってるから、５分ほど待ってから来て」

　一体、どこから見ていたのだろう。

　やはり、桜木は用意周到だ。

　舞子が一人でいる事を確認した上で、メールをよこした。

　文面も、心なしか、くだけた感じになっている。

　もう『アトリエ桜木』と書く必要はなかった。

　店はすぐにわかった。

　白い外観で入り口には、大きな観葉植物が置いてあった。

　フランスの国旗がかかっているところを見る限り、フランス料理の店なのだろう。

　もちろん、舞子は初めて来るお店だ。

　入り口の扉を開けると、店主らしい年配の男性が待っていた。

　舞子が何か言う前に、

　「どうぞこちらへ」

　と言われ、個室に案内された。

　店内は、テーブル席が８つほどあった。

　そのうちの半分はカップルや女性グループで埋まっていた。

　見たところ、かしこまった格式高いフランス料理ではなさそうだ。

　少し安心した。

　個室は奥に１つあるだけだった。

　店主が扉を開け、中へ入るよう促された。

　中では、桜木が座って待っていた。

　「どうも」

　というような表情を見せた。

　「コートをお預かりします」

　店主に言われて、慌てて脱いで手渡した。

　丁寧に、椅子を引いてくれて、舞子が座るまで隣で待っていた。

　コートをハンガーにかけ、飲み物のメニューを置いて、後でオーダーを取りに来ると言って出て行くまで、息がつけなかった。

　扉が閉まった途端、

　「はあ～」

　大きなため息をついた。

　「そんなに緊張しなくても」

　そう言いながら、桜木はおかしそうに笑った。

　「だって、個室でフランス料理なんて数年ぶりで、緊張くらいしますよ」

　「いや、ここはそんなに格式ばったお店じゃないから大丈夫だよ。すぐわかった？」

　「はい。すぐわかりました。フランス料理っていうのが意外でしたけど」

　「何だと思った？」

　「居酒屋か小料理屋くらいを想像してました」

　「いやいや、最初のデートに居酒屋はないよ」

　さらりと言う。デート。

　そんな言葉を使われると、桜木を意識してしまうではないか。

　「これは、デートなんですか？」

　敢えて挑発してみた。

　「デートでしょう？一色さん、気合入ってるよ」

　そう言って、ニヤニヤしている。

　そうだ。

　こんな百戦錬磨の男性に舞子ごときがかなうはずもないのだ。

　「やっぱり、わかりますか・・」

　早々に白旗を上げた。

　「その色、似あってるよ。いい色だね」

　そんな事を言われて、どう答えればいいというのだ。

　思わず、下を向いてしまった。

　褒められることに慣れていないのだから。

　コンコンコン、とノックの後「失礼します」と言って、店主が前菜の皿を持ってやってきた。

　「前菜の盛り合わせでございます。手前からスモークサーモンのマリネ、ローストビーフ、かいわれの生ハム巻き、わかさぎのエスカベッシュになります。お飲み物は何かお決まりでしょうか？」

　「うーん。最初はビール飲みたいなー。一色さんは？」

　「私もビールで」

　「はい。かしこまりました」

　扉が閉まるのを確認して、

　「ビールでも大丈夫なんですか？雰囲気的にワインかと・・」

　「ビールは普通だよ。うんちく垂れるような芸能人じゃないんだから」

　さすがに最初からワインだと困る。

　お酒が回って、一気に酔ってしまう。

　この喉の渇きを潤すためにもビールで有り難かった。

　「そういえば、高崎駅のどこから見てたんですか？」

　「コンビニで見張ってたよ。さすがに、支社の近くだからね。一色さんと待ち合わせてる所を見られたらまずいよね」

　「ですよね。私も同じこと考えていました。だから、改札口で待ってていいのか迷ってて」

　「だから、メールしたでしょう？不安げにキョロキョロしてるから、かわいそうになって」

　そう言って、桜木はクスクスと笑う。

　「ひど～い。それって盗み見ですよ」

　そう言ってふくれて見せた。

　ノックの音がして、再び店主が入ってきた。

　小ぶりのグラスにきれいな泡が立ったビールが注がれている。

　二人で、グラスを持ってみたが、何と言えばいいのか・・。

　「お疲れさまです・・？」

　と迷いながら言ったが、

　「乾杯。でしょう？」

　そう言って、桜木は自分のグラスを舞子のグラスにコツンと当てた。

　料理は、すばらしく美味しかった。

　前菜がすべて美味しかったので、メイン料理にも期待が持てた。

　桜木は、この店の常連のようで、慣れた様子だった。

　接待に使うこともあるのだと言った。

　「ワインでも頼む？」

　「はい」

　「ボトル入れて大丈夫だよね。いける口だったでしょう？」

　「ええ。ビールとワインくらいなら酔わない自信があります」

　「変な自信だなー。そんな自信は要らないから。少しは酔っぱらってくれないと。いいムードにならないでしょう？」

　やれやれといった表情で笑っていた。

　そう。舞子もそう思った。

　やはり、最初にワインを飲むべきだったのかもしれない。

　どうにかして勢いをつけなければ、次には進めない。