階下の庭は青く輝く

４０歳を迎えた日

　時計の針が、１２時を回ろうとしていた。

　とうとう、やってきてしまった。

　時間は戻せない。過ぎ去るのを待つばかりだ。

　亮介は、１１時を回った頃帰ってきたが、すぐに寝てしまった。

　たとえ、起きていたとしても、舞子の不安を解消してくれるわけではない。

　かえって寝ていてくれた方が、自分自身にじっくりと向き合えるので好都合だ。

　新年を待つカウントダウンのようなワクワク感は無い。

　ただ、過ぎ去るのを耐え忍ぶのみだ。

　時計の針の秒針が、コツコツと頂上を目指して進んでいく。

　すべての針が一列にそろった。

　そして、舞子は４０歳になった。

　２月１日

　朝、いつものように目が覚めた。

　４０歳になって初めての朝だ。

　確かに、過ぎてしまえば何てことはない。

　見知らぬ正体に単に不安を覚えていたに過ぎない。

　遅めの朝ごはんの用意をしていると、亮介が起きて来た。

　「誕生日おめでとう。とうとう４０歳。さらにおばさんの仲間入りだな」

　嫌な事を言う男だ。

　「ありがとう。とうとう４０代に突入しましたよ。早いね」

　ため息まじりにそう言った。

　素直に喜べない年齢になったものだ。

　「四十って節目だし、何かプレゼント買いに行こうか」

　亮介から意外な申し出があり、びっくりしてしまった。

　結婚して数年は、お互いにプレゼントを贈り合っていたが、子供が生まれてからというもの、バタバタでそんな習慣もいつの間にか消えてしまっていた。

　「何か欲しいものある？」

　そう聞かれたが、咄嗟には浮かんでこなかった。

　昨日、服を買ったばかりで、物欲が満たされていたことも一因だろう。

　「うーん、すぐには浮かばないなー。考えとく」

　「うん、じゃあ、昼から子供達連れて買いに行くかな」

　素直にうれしかった。

　だが、同時に罪悪感が襲って来たのも事実だ。

　こんなにいい人を私は裏切ろうとしているのだろうか。

　亮介との恋愛時代、毎日会いたくて仕方なかった。

　毎日会っていたかったからこそ、結婚した。

　そして、子供を二人授かった。

　少しの波風はあるものの、穏やかな日々が続いている。

　それはそれで、幸せな毎日のはずなのに、人間とは、本当に欲深い生き物なのだと改めて思う。

　残酷な生き物だとも。

　桜木に惹かれた時点で、夫への裏切り行為なのだろうか。

　抱きしめる、キスは？アウトだと思う。

　だが、スナックなどでママとお客が抱擁を交わし、キス・・くらいはある。

　海外ではあいさつ行為ではないか。

　いや、一番残酷なのは、気持ちが夫ではなく桜木に向いているという事実だ。

　あくまでも、行為はその付属物でしかない。

　「時計がいいな。今使ってるのは、皮のバンドなんだけど、少しくたびれてきてるの。テレビのコマーシャルで見たシルバーチェーンの時計が素敵だったから、それがいいな」

　「時計ね。わかった。伊勢崎に大きな宝飾店があったな。みんなでそこに行ってみるか」

　なぜか、時計が浮かんだ。

　特に欲しいと思っていたわけではない。

　四十という節目が時を連想させたのだろうか。

　手首を華奢に見せる女性らしいものにしよう。

　きっと、ターコイズブルーのニットに映えるはずだ。

　昼ご飯を食べた後、車で伊勢崎へと向かった。国道沿いにある大きな店だった。

　主にブランド品を扱う店のようで、店内は、宝石、時計、ブランド品売り場と分かれていた。

　店の一角では、中古品も売られていた。

　舞子は、ブランド物にあまり興味を持たない。

　なので、中古品を買ってまでブランド品を手にする意味がわからない。

　いくら安くても、中古は中古だ。

　どんな人がどんな風に使っていたのかもわからない物を、なぜそう安くも無い値段を出して買うのだろう。

　見栄を張るためだけなので、気にしないということなのか。

　時計は、これでもか、というくらいの種類が置いてあった。

　どの辺りを見ればいいのかもわからなかった。

　ロレックス、タグホイヤーなどは値段的に見ても論外だ。

　今までのプレゼントの値段から考えると、２～３万円が妥当だろう。

　これは、亮介のポケットマネーだ。

　となると、セイコーやシチズンだろうか。

　さすがに、カシオのＧショックという年齢ではない。

　レディース腕時計のコーナーを見て回ったが、意外にもチェーンベルトの時計は少なかった。

　季節柄、チェーンは夏のイメージだからだろう。

　そして、文字盤がピンク、水色、白の三種類の時計に目が留まった。

　「かわいい」

　思わず、そう声がもれた。どれも素敵だった。

　その中でも、白の文字盤はラメが入っており、キラキラと光り美しかった。

　値段は、３つの中で一番高かった。完全に予算オーバーだ。

　「気に入ったのあった？」

　亮介がウィンドウケースを眺める舞子の隣に来て、同じように眺めた。

　「どれ？」

　この３つの中で悩んでいると言った。

　もちろん、値札は見えている。

　亮介の懐具合を考えると、ピンクか水色にすべきだろうが・・。

　「どれがいいと思う？」

　こう聞く時、自分はズルいと思う。

　ピンクか水色だと亮介が言えば、値段的にそれにして欲しいのだと受け取れる。

　何でもいいと言えば、白も許容範囲だ。恐らく、白がいいとは言わないはずだ。

　「いや、わかんないよ。舞子の好きなのにすればいいだろう」

　白でもいいということだ。

　「一番好きなのは、この白いのなの。他のより少し高いのよ」

　申し訳なさそうに言ってみた。

　「いいよ。四十の節目だし。気に入ったのを着けた方が気持ちいいだろう？」

　そう言うと、亮介は、店員を呼んでこれをプレゼント用に包んで欲しいと伝えた。

　舞子が時計を選んでいる間、爽太郎と蓮は店内のキッズコーナーでビデオを見ていた。

　時間にして２０分ほどだったが、迎えに行くと、もう飽きて待ちくたびれた様子だった。

　「お母さん、遅いよー。早く帰ろうよー」

　爽太郎が、開口一番そう言ったが、ビデオに大喜びしていたのは、蓮より爽太郎だったではないか。

　それに比べると、蓮はまだビデオに釘づけだ。

　「今日は、お母さんの誕生日なんだから、許してよ～。あとでケーキ食べるよ」

　「やった～」

　喜ぶ二人だが、爽太郎はケーキが苦手だ。

　生クリームが甘すぎると言う。味覚が大人なのだ。

　誕生日には、必ずホールのケーキを買って、年の数だけロウソクを立ててハッピーバースデーを歌う。　　それは、ずっと続けている行事の一つだ。

　ケーキのロウソクを一気に吹き消す。

　それが楽しくて、子供達に何度もねだられる。誰の誕生日だろうが関係ない。

　誰のでも、本人が火を消した後、また火をつけて子供たちがそれぞれに消す。

　それが、誕生日のケーキの最大の魅力なのだ。

　バースデーディナーは、毎回焼肉だ。

　それには理由がある。

　他の人たちのバースデーならば、舞子が本人にリスエストを聞いてそれに答えて作る。

　だが、自分のバースデーは誰も作ってくれない。

　外食でもいいが、お酒が飲めないし、のんびり長居できない。

　結局、いいお肉を買って来て、家のホットプレートで焼いて食べるのが、一番おいしいし、落ち着けるし、お酒も飲める。

　片づける手間はあるが、それでも、夕飯を作るよりはいい。

　それが、舞子の誕生日の定番になった。

　いつもより、時間をかけて食べる夕食。適量以上に飲むお酒。

　お酒が入ると、二人ともよくしゃべる。それも楽しみの一つだ。

　日頃、そこまで夫婦で会話することはない。

　だが、なぜか焼肉だと会話が弾むのだ。

　そして、定番はもう一つある。

　それは、子供たちが完全に寝てしまってからベッドの中で行われる。

　さすがに、今回、この定番だけは気乗りしなかった。心ここにあらずだからだ。

　しかし、定番を断る理由が見当たらなかった。