階下の庭は青く輝く

ニューイヤー駅伝を見に行くと

　元旦の朝は遅かった。

　正確には、舞子と子供たちだけは起きるのは遅かった。

　亮介は、駅伝のスタートを見るのだと張り切って７時過ぎには起きて県庁まで行ってしまった。

　結局、亮介が戻って来た９時過ぎまで、舞子が起きることはなかった。

　でも、何の心配もいらない。

　お正月のおせち料理は、亮介の会社の取引先から斡旋販売された物を購入済みだ。

　２万円の出費は痛かったが、広島に帰ったと思えば安いものではないか。

　その他には、商店街の魚屋さんで頼んでおいた刺身の盛り合わせもある。

　海の無い群馬県だが、この魚屋さんだけは何を買っても新鮮で美味しい。

　かなりの目利きということだろうか。

　普段スーパーに行くと、陳列棚の約半分が干物、塩サバ、粕漬けなどで占められている。

　福岡でに育った舞子は驚いた。

　魚といえば、刺身や切り身、貝などが主流で干物はといえば、申し訳程度に端っこに追いやられて陳列されている程度だ。

　それがどうだ。ここでは、干物が主役級に陳列されている。

　だが、住んで２ケ月ほど経ったある日気が付いたのだ。

　群馬は海が無かった・・と。

　物流が進んでいるとはいえ、生の魚はあまり需要がないのかもしれない。

　確かに、鮮度も福岡のそれと比べるとおちる。

　そんな中見つけたこの魚屋さんは、非常に重宝している。

　さあ、問題は爽太郎と蓮の食事だ。

　豪華でお正月らしいものが思いつかなかった。

　まだ、二人は寝ている。

　亮介は、家に戻って来ても、テレビの前にかじりついていた。

　実際にスタートを見て、俄然応援モードに入ったらしい。

　かといって、特に応援しているチームがあるわけではない。

　舞子に至っては、駅伝に１ミリも興味がない。

　ただ走っている姿を見て、何が楽しいのだろうかとさえ思ってしまう。

　元旦のニューイヤー駅伝に始まり、２日、３日と続く箱根駅伝など、もう怒りの対象でしかない。

　駅伝が終わるまで、亮介は一歩もテレビの前から離れようとしない。

　外に遊びに行きたい子供たちは、おもしろくない。

　広島に帰省している時は、義父、義母、義弟もそろって駅伝を見ているので、舞子だけは手持無沙汰で、子供たちの相手をするしかなかった。

　爽太郎と蓮が起きて来たのは、もう少しでお昼になろうかという時刻だった。

　昨日は遅くまで起きていたので、好きなだけ寝させてあげようと、敢えて起こさなかったのだ。

　彼らのお正月料理は、オムライスになった。

　ありあわせの材料ですぐに出来た。

　そして、爽太郎にケチャップを渡して、「何か書いて」と言うと、上手に『お正月』と書いた。

　書初めじゃあるまいし・・。

　あまりにも可笑しくて、亮介とお腹を抱えて笑った。

　購入したおせちの重箱を開けた瞬間、蓮は、「うわ～、きれい」と言ったが、見ても自分が食べられそうな物が無いことがわかり、さっさと見切りをつけてオムライスに手を付けた。　　

　おせちは美しかったし、不味くはなかったのだが、何となく食べる物がない。

　どうにも見掛け倒しなのだ。

　それに比べると、広島の義母の珠美が作るおせちは、みんなの好みの物を少しずつ詰めて作っており、すべてが繊細な味付けで美味しかった。

　離れてみると、珠美が帰省して来る息子たちに美味しい物を食べさせようと、どれだけ頑張ってくれていたのかわかった。

　帰省は気が重いことに変わりはないが、少しだけ珠美の気持ちに寄り添えたような気がした。

　昼間から飲むお酒は幸せな気分にしてくれる。

　２人で５００ミリのエビスビールを数本飲んだあとは、刺身に合わせて日本酒を飲んだ。　

　本当に昼間の酒はきく。

　どうして、こうもいい気分になるのだろうか。

　相変わらずテレビに張り付いていた亮介だったが、

　「そろそろ行くぞ」

　と言って立ち上がった。

　テレビを見ていて、もうすぐだとわかったのだろう。

　後１５分ほどで、先頭を走っている選手が近くを通るという。

　急いで、爽太郎と蓮に上着を着せ、手袋や帽子などの防寒具も追加した。

　テレビを見る限り、木々が大きく揺れているので、風はかなり強いはずだ。

　マンションを出て、少し歩くと大きな国道に出る。

　沿道には、そろそろだとわかった地元の人たちが大勢いた。

　爽太郎の同級生を何人か見かけた。爽太郎は、なぜか恥ずかしそうにしていた。

　舞子も少々酔っぱらった状態で、学校のママさんたちに会いたくはなかった。

　新聞社の社員らしい人が、旗を配って回っていた。

　選手が走って来たら、この旗を振って応援するのだ。

　蓮は、旗がうれしくて仕方ないようで、まだ選手の姿は見えないが、一生懸命旗を振っている。

　１０分ほど待つと、一段と歓声が大きくなった。

　先頭の選手が走ってきたようだ。

　すでに人垣ができていたので、子供たちを少し空いたスペースに割り込ませた。

　旗が振れなくてはかわいそうだ。

　舞子は、人と人の間からチラッと選手の姿を捉えたが、あまりの速さに驚いた。

　一瞬で通り抜けてしまったのだ。

　普通の百メートル走と大差ない走りだ。

　テレビで見るのと、実際に見るのではこうも違うものなのだ。

　それに、目がギラギラした必死な形相の選手の姿も見えた。

　歯を食いしばって最後のラストスパートを駆け抜ける。

　思わず、沿道の人たちと同じように、「がんばれ～、がんばれ～」と、大きな声で必死に叫んだ。

　不思議だった。

　駅伝なんかに興味は無い。

　だが、目の前で繰り広げられている真剣な勝負の世界、これは何なんだろう。

　スポーツが人を感動させるという意味を初めて知った気がした。

　周りに人が居なかったら泣いていたかもしれない。

　ほどなくして、先頭の選手がゴールしたとスマホのテレビが伝えていた。

　次々と目の前を走り去っていく選手たち。

　しかし、かなり離されている選手もいるようで、なかなか来ない。

　最後の選手が来たのは、先頭の選手が走り抜けて１５分も経ってからだった。

　最後の選手の後ろに、『最後尾』と書かれた車が着いて来ていたので、それと分かった。

　最後の選手には、沿道の人たちから、ひと際大きな声援が飛んだ。

　舞子も必死に、「がんばれ」を連呼した。

　気がつくと、子供達と亮介とは、はぐれてしまっていた。

　そういえば、亮介が二人を連れて見やすいスポットを探し回っていたな。

　キョロキョロと辺りを見渡して亮介を探した。

　その時、ふと背後から視線を感じた。

　振り返ると桜木が舞子をじっと見ていた。

　「あっ」と声をあげそうになったが、思い留まった。

　桜木は瑞樹くんを肩車しており、横には、相変わらず美しい妻の美咲が立っていた。

　苦情の手紙が投函されて以来、何となく美咲を避けていた。

　しかし、この状況で逃げるわけにはいかなかった。

　「明けましておめでとうございます。見に来てたんですね。今年もよろしくお願いします」

　舞子に気づいた美咲が先に声をかけてきた。

　「明けましておめでとうございます。こちらこそ、よろしくお願いします」

　そう言って、美咲と横にいる桜木に頭を下げた。

　「主人です。まだ挨拶してなかったですよね」

　一体、いつの事を言っているのだろうか。

　確かに引っ越しの挨拶の時にはいなかった。

　しかし、その後何度も会っている。

　深い関係とまでは言わないが、浅からぬ関係だ。

　この会話の内容から察するに、桜木は、美咲に舞子の事を話していない。

　自分の働いている会社の支社にパートに来ていることを。

　話すはずがない。確信があった。

　「いいえ。管理組合の話し合いの時にお会いしました。あの日は、うちも主人が仕事で居なかったので、私が出席したんですよ。なので、初対面ではありません」

　そう言って、桜木に微笑みかけた。

　桜木もそうだと言わんばかりに、頷いている。

　やはり、美咲は知らない。

　「毎年、駅伝見てるんですか？」

　美咲がそう聞いてきた。

　「いいえ。初めてなんですよ。毎年、お正月は主人の実家の広島に帰省するんですが、今年はニューイヤー駅伝を生で見るんだって言って帰省しなかったんです」

　「あら？ご主人とお子さんは？」

　舞子が一人でいるのを不審に思ったのだろう。

　「はぐれてしまって・・。まあ、家はそこですから、はぐれても問題ないんですけどね」

　そう言って、舞子は笑った。

　そして、美咲の隣にいる桜木に肩車されている瑞樹くんに声をかけた。

　「瑞樹くん、いいねー。パパに肩車されてるんだ。走っている人見えた？応援できた？」

　瑞樹くんは、大きな目をくりくりとさせて、

　「うん。旗振ったよ～」

　と言って、桜木の肩に乗ったまま、旗を振って見せた。

　二人一緒にいるところを見たのは初めてだが、大きな目は、やはり桜木似だ。

　美咲は苦情の手紙の事などなかったかのように、尖ったところが少しもなかった。

　あの手紙は、本当に美咲が書いたものだったのだろうか。

　あの時は、感情的になって書いてしまっただけなのかもしれない。

　舞子は、都合よく考えることにした。

　「舞子、いた」

　亮介が、爽太郎と蓮を連れてやって来た。

　「探したよ。まあ、はぐれても家はそこだけどね」

　亮介がそう言うと、美咲と桜木が吹き出した。

　「一色さんたち、夫婦そろって同じこと言ってるー」

　美咲と亮介は、管理組合の会合で会っているので顔見知りだ。

　だが、桜木とは初対面のはず。

　なんとなく、この２家族の顔合わせは居心地が悪かった。

　先日の出来事が後ろめたいからに他ならないのだが。

　桜木と亮介は、お互いの顔は知っているようだった。

　朝の出勤の時間帯が一緒なのだろう。

　二人とも軽い会釈をするに留まった。

　「お父さん、コンビニでお菓子買ってー」

　爽太郎が、待ちくたびれて亮介の手を引っ張った。

　「そうだった。約束だったな。じゃあ行くか」

　亮介もこれ以上ここに居て、会話の糸口を見つけるのも苦痛だったのだろう。

　渡りに船とばかりに、そそくさと「じゃあ」と言って二人を連れて歩き始めた。

　舞子も続いて、「では、また」と言って、軽く頭を下げて三人の後を追いかけた。

　多分、今、桜木は舞子の背中をじっと見ているだろう。

　見なくてもわかる。

　一刻も早くこの場を立ち去りたかった。