階下の庭は青く輝く

大晦日の過ごし方

　大晦日は、みんなで近所の温泉へ行った。

　１００％かけ流しのいいお湯だ。

　子供たちは、亮介と一緒に男風呂に入る。

　舞子は一人のんびりと露天風呂を満喫していた。

　ひんやりとした風が頬に心地いい。

　温泉県らしく、県内至る所に日帰りの入浴施設がある。

　子供たちを連れて月に１度は行っている。

　舞子は、温泉に浸かりながら、この１年を振り返っていた。

　正確には、桜木を知ってからの半年だ。

　そして、つい１週間ほど前に起きた出来事を思い出す。

　思い出しながらも、あれは夢だったのでは？と、あの時の光景がぐるぐると頭の中を駆け巡る。

　あれ以来、桜木からの連絡は無い。

　もちろん、時間帯が違うので、マンションですれ違うことも無い。

　いや、マンションで会ったとして、何をどう話せばいいのか。

　やはり、あれは夢だったのだと思えば、気持ちが楽になる。

　少しだけ、ときめいた瞬間のいい思い出だ。

　女湯を出ると、亮介と子供たちは足をぶらぶらさせながら長椅子に腰掛けていた。

　「お母さん、遅いよ。何でそんなに長いの？」

　と、爽太郎が、さも待ちくたびれたといった様子で言ってくる。

　「ほんとだよ。１５分は待ったぞ。蓮が早く上がろうってうるさくて。オレも、もう少し入っていたかったんだけどな」

　亮介も続けてそう言った。

　別にそう長く入っていたつもりはないが、確かに子供がいないと急かされることがないので、時間の感覚が無くなる。

　「待たせたね。じゃあ、次は年越しそばを食べるよー」

　温泉の隣がお食事処になっている。

　年越しそばの上り旗が立っており、大勢の客でにぎわっている。

　今日くらい、のんびりと外食をしてもバチは当たらないだろう。

　「え？ほんと？食べて行くの？」

　いつもは素通りして帰るお食事処へ行くと聞いて、爽太郎は目を輝かせた。

　「お母さん、何食べてもいい？ハンバーグでいい？」

　蓮は相変わらずだ。

　年越しは、そばと決まっているのだが、まあ、彼らには日本の伝統なんて関係ないだろう。

　亮介と舞子は、天ざるを頼んだ。

　どんなに寒い季節でも、２人ともざるそばしか食べない。

　温かくして食べるのはうどん、冷たくして食べるのはそば、となぜか決まっているのだ。

　爽太郎はチキン南蛮定食、蓮はハンバーグ定食を頼んだ。

　ハンバーグは単品で頼みたかったのだが、定食しかなかったのだ。

　結局、付け合わせのサラダとご飯半分は、亮介と舞子が食べる羽目になるのだ。

　だからといって、てんぷらを減らす気は毛頭ない。

　調子にのって生ビールを２杯も飲んでしまった。

　おかげで、お腹が今にもはちきれそうだ。

　大晦日というだけあって、街中が静かだ。

　まだ８時前だというのに、人影はまばらだった。

　すれ違う人もほとんどいない。

　みんな、一家そろって食事をしながらテレビの特番でも見ているのだろう。

　広島にいれば、今頃、慌ただしくおせちの準備をしていたのだろうか。

　家までの道のりを４人で手を繋ぎながら帰った。

　すれ違う人もいないので、道路をふさいでも構わない。

　いつもと違う夜に、爽太郎も蓮も大はしゃぎだ。　

　こんなにのんびりと４人で夜の道を歩くのは久しぶりだ。

　冬の夜らしく空気が澄んでいて、空を見上げるとたくさんの星が見えた。

　「あれがオリオン座だよ」

　そう亮介が教えると、爽太郎がすかさず、

　「知ってるよ。学校の理科で習ったもん。あれが北斗七星」　

　と、ひしゃく型の星座を指差して言った。

　「へー、よく知ってるなー」

　「すごいでしょ？」

　感心する亮介に、爽太郎もまんざらではない様子だ。

　蓮は、一生懸命、「どれ？どれが？」と聞いている。

　オリオン座の説明は割と簡単にできるのだが、北斗七星を教えるのはなかなか難しかった。

　この、家までの道のりは、１週間前桜木と帰った道でもあった。

　あの日と同じように少し寒くて薄暗い道。

　そして、あの場所・・。

　「ほんと、この道、危ないよなー。こんな所で襲われても誰も助けなんか来ないよなー」

　亮介の突然の言葉に、現実に引き戻された。

　舞子の心の中を見透かしたかのような言葉に驚いた。

　そう。

　ここが薄暗くて人気が無いことなど、この近所に住む人であれば誰でも知っている。

　桜木は、知っていて敢えてこの場所を選んだのだ。

　すべて計画づくしの行動だったのか。

　舞子が好意を寄せていることを薄々感じていて、試したということだろうか。

　確かに、「好きだ」と言われたわけではないし、「今度、相手してあげるね」程度の会話だったようにも思う。

　自分は、モノ欲しそうにしていたのか？

　抱きしめられてキスされたことに舞い上がってしまい、自分の立ち位置というものを理解していなかったのではないか。

　単に、年増女を手玉に取る遊び人の男。

　それが桜木という男だ。

　そう思えばいい。

　そう思うと、少しだけ気が楽になった。

　寝入ったのは、年が明けて１時を回った頃だった

　いつもは、９時過ぎには寝させられる子供たちにとって、大晦日は別物だ。

　大晦日の特番を４人で遅くまで見ていた。

　いつまで起きていてもいい、１年で唯一の日だからだ。

　そして、初めて除夜の鐘をつきに行った。

　マンションからほど近いお寺で、除夜の鐘をつかせてくれるのだ。

　テレビの「ゆく年くる年」でしか見たことがない光景だった。

　１２時少し前だったが、子連れの家族がたくさん並んでいた。

　テレビで見るように、住職がつくわけではないので、鐘の音も間隔もバラバラだ。　

　子供を抱きかかえ、鐘をつかせる。

　耳元で鳴る鐘の音に驚いて泣き出す子供もいた。

　順番がきた。

　階段を５段ほど上がった場所で、住職が待っていた。

　社の上から吊り下げられた鐘は、下から見るよりはるかに大きかった。

　まず、亮介が爽太郎を抱っこしてつかせた。

　「うわっ」

　大きな音に驚いたようだ。

　次は蓮を抱っこしようとしたが、いつもの怖がり癖がでてしまった。

　「いやっ、いやっ」

　と言って、逃げ回る。

　後ろにも順番待ちの人の列があったので、待たせるわけにはいかない。

　あきらめて、亮介、舞子の順でついた。

　煩悩の数は１０８つ。

　煩悩は欲望だと解釈しているのだが、「～したい。～ほしい」事を考えると１０８つくらいで果たして足りるのだろうか。

　朝起きただけでも「もう少し寝たい」「新しい炊飯器が欲しい」「顔のシミをなくしたい」「子供にもっとご飯を食べて欲しい」「桜木に会いたい」と、ほら、欲望だらけだ。

　煩悩だらけの自分を戒める意味も込めて、力いっぱい叩いた。

　思いのほか、大きな音が出た。

　そして、いつまでも胸の中に音の余韻が広がった。

　階段を降りたところで、飴玉を３つもらった。

　飴は１０８個用意されており、鐘をついた回数だけ飴を渡していけば、いちいち数を数えなくてもいいのだそうだ。

　いい考えだ。

　住職さんの労力も減るし、つきにきた子供も喜ぶ。

　一石二鳥ではないか。

　蓮は、飴をもらえなかったことに大層腹を立てたが、後悔しても、もう遅い。

　階段を降りた今、また戻ってやり直すことはできないのだから。

　その後、機嫌の悪い蓮をなだめるために初詣に行った。

　歩いて行ける距離にある神社は小さく、存在さえ知られていないようで、カップルの参拝客が１組いただけだった。

　さっきまで拗ねていて蓮も、お金を投げ入れて鈴を鳴らせば、たちまちご機嫌になった。

　今度も飴がもらえると思っていたようだ。

　「飴は？飴は？」と、聞いてくる。

　本当に、子供というものは・・。

　飴１個に執着が持てることに感心してしまう。

　帰り道、コンビニで飴を買ってあげた。