階下の庭は青く輝く

忘年会

　桜木に会うと、ちょっとうれしい・・という感情のまま、１２月のパートの期限が近づいてきた。

　今回の短期パートは舞子だけだった。

　そして、忘年会の時期と重なることもあり、送別会兼前橋・高崎合同忘年会の開催となった。

　約２か月しかいなかった自分にさえも、毎回送別会を開いてくれる。

　本当に、いい会社だなーと改めて思う。

　今回は高崎駅ビル近くの結婚式場が会場だった。

　結婚式場も、今では、式だけではなく、平日はレストランでランチ営業、夜は宴会会場として利用されたりしている。

　このご時世、結婚式だけでは生き残れないのだろう。

　おしゃれなビュッフェ形式のレストランだった。

　最初にいくつかの料理が運ばれてくる。

　ジャガイモのオムレツや唐揚げ、大根サラダなどだ。

　かなりお腹にたまる料理なので、その後のビュッフェ料理を食べる勢いが落ちる。

　それを見越して、最初にそれらを食べさせる魂胆だろう。

　舞子は、大好きなスモークサーモンのマリネとローストビーフを食べるために、ほどほどにしておいた。

　忘年会シーズンということもあり、会場内はかなり混んでいた。

　制限時間２時間なので、とりあえず、料理を確保しようと中央の料理が置かれた長テーブルには人が並んでいた。

　前橋支社長が、

　「今年も１年無事に過ごすことができました。・・みなさんのおかげです」

　というようなあいさつをしていた。

　支社長はあいさつが長い。

　他のみんなは、さっさと乾杯してビールを飲みたかったので、ちょっとうんざりしているようにも見える。

　だが、舞子は、次に話すのが自分だと思うと少し緊張していた。

　送別される者として何か話さなければならない。

　支社長のあいさつが終わり、舞子の番になった。

　「たった２か月しかいないのに、わざわざ送別会を開いてもらってありがとうございます。本当に働きやすくていい職場でした。また、募集する時には声をかけて下さい」

　いつも思う。

　どうして、こう当たり障りのない言葉しか出てこないのだろうか。

　桜木の前では、ハキハキとした出来る女を演出したかったのに。

　「では、今年１年お疲れさまでしたー。かんぱーい」

　前橋支社長の音頭と共に、ビールジョッキを持ち上げて、お互いにコツンコツンとぶつけあった。

　「かんぱーい」

　乾いた喉を気持ちいいくらい潤していく。

　寒い時期でも関係なく、ビールは美味しい。

　ごくごくとジョッキ半分くらい一気に飲み干した。

　「あー、美味しいー」

　自然に声がでた。

　この瞬間、生きててよかった・・と本気で思える。

　砂漠で水に飢えた旅人が、やっと水を見つけ、乾ききった喉を潤した時みたいだ。

　それぞれ立ち上がって、料理を取りに中央の長テーブルへ向かった。

　舞子は、真っ先にスモークサーモンのマリネとローストビーフをお皿に盛った。

　パスタやチャーハンも美味しそうに並んでいたけれど、それはスルーする。

　余計な物を食べてお腹を膨らませたくはない。

　他に食べられそうな物は・・と、テーブルの上をゆっくりと見回していた、その時。

　隣に誰かがすっと近づいてくる気配を感じた。

　桜木だ。

　「一色さん、料理それだけ？私、飲みますって感じだよね」

　舞子の皿を覗き込みながら、桜木が笑った。

　「そうなんですよ。私、ビールを飲む時は炭水化物を取らないようにしてるんです」

　「徹底してるなー。本物ののんべえだね」

　「ふふっ。実はそうなんです。お酒好きなんですよー。今日は、徹底して飲みます」

　皿を持っていない方の手でガッツポーズをして見せた。

　そう。

　桜木だと、こんな軽口もすぐに出てくる。自然体で話せる。

　なぜだろう。

　「桜木さんは、お酒強いんですか？」

　「強いよー。いや、昔は強かった、かな？今は、ほどほど」

　「ほどほどって言う人ほど、エンドレスで飲み続けるんですよね。ワイン１本くらい平気で空けちゃうんでしょう？」

　「うーん、そうだなー。昔は２本くらいは軽くいけたんだけどねー」

　「はい、私も昔は２本いけたクチです」

　と言って、舞子はにやっと笑って見せた。

　舞子は、酒が強い。

　お酒に飲まれることはほとんどない。

　なので、酒に酔って、男の人にもたれかかるような芸当ができない。

　少し飲んだだけなのに、それほどまでに酔える人がうらやましくもあった。

　結局、学生の頃の飲み会でも、全く酔えず、いつも介抱に回る役ばかりだった。

　酔ったふりも、自分が浅はかな女になったようで、出来なかった。

　サラダを何種類か皿に盛りつけて、席に戻ろうとしたところ、

　「一色さん、２次会行く？」

　桜木が聞いてきた。

　「いえ、迷ってます。今日は、斎藤さんが来てないから、ちょっと心細くて・・」

　斎藤も参加予定だったが、子供が熱を出してしまい、急きょ欠席となってしまったのだ。

　楽しみにしていただけに、とてもがっかりした様子だった。　

　舞子も、知り合いがいないわけではないが、短期パートの身としては、斎藤がいてくれる方が断然心強い。

　なので、いつもは参加している２次会も躊躇していた。

　「行こうよ。大丈夫、大丈夫。一色さん主役なんだしさ。帰りは送って行くし。なーんて偉そうに言っても、同じ所に帰るだけなんだけどね」

　そう言って、肩をすくめておどけた表情をして見せた。

　一緒に帰る？

　斉藤がいない今、前橋駅からは２人きりではないか。

　舞子の鼓動が少しだけ早くなった。

　「わかりました。じゃあ、家までちゃーんと送り届けて下さいね」

　舞子もおどけた表情をして見せた。