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3.王配への侮辱――女王が初めて夫のために怒った日

　ベンジャミンが王宮で暮らし始めてから、一週間が過ぎた。

　彼は王配としての正式な戴冠式をまだ終えていなかったが、女王の夫として王宮の一角に居室を与えられ、少しずつ新しい生活に馴染んでいた。

　もっとも、歓迎されているとは言い難い。

　貴族たちは彼と顔を合わせても挨拶をせず、王宮の使用人たちの中にも、敵国の捕虜だった男が王配になることを快く思わない者がいた。

　しかし、ベンジャミンは気にしていないようだった。

「殿下、本日の昼食は大広間でございます。貴族の方々も出席されます」

　侍従の報告に、ベンジャミンは読んでいた書物を閉じた。

「そうか。女王陛下も出席されるのか？」

「はい。ただし、陛下は少し遅れていらっしゃるとのことです」

「分かった。では、先に行こう」

　彼は立ち上がり、濃紺の上着を整えた。

　その胸元には、女王から贈られた王家の紋章が輝いていた。

　捕虜だった頃の粗末な衣服とは違う。しかし、どれほど立派な衣装を与えられても、彼の誇りは変わらなかった。

　大広間では、すでに多くの貴族が席についていた。

　ベンジャミンが入室すると、何人かが露骨に顔をしかめた。

「敵国の王子が、我々と同じ食卓につくとはな」

「女王陛下も、ずいぶん大胆なことをなさったものだ」

　聞こえるように囁く声を、ベンジャミンは聞き流した。

　彼は王配の席に向かい、静かに腰を下ろした。

　そのとき、向かいに座っていた侯爵が、わざとらしく笑った。

「これはこれは、ベンジャミン殿。王配殿下とお呼びした方がよろしいのでしょうかな？」

「どちらでも構いません」

「ほう。ずいぶん余裕がおありだ」

　侯爵の隣にいた伯爵が口を挟んだ。

「しかし、いささか奇妙な話ですな。祖国から追放された王子が、別の国で王配になるとは。いったい、どれほどの価値があるというのでしょう」

「少なくとも、あなたがたが考えているよりは役に立つと思いますよ」

　ベンジャミンは穏やかに答えた。

　その態度が気に入らなかったのか、侯爵の表情が険しくなった。

「元捕虜の分際で、口の利き方に気をつけたまえ」

「私の身分については、女王陛下が判断されることです」

「女王陛下も、あなたのような男に騙されているのではありませんかな？」

　周囲から小さな笑いが漏れた。

　ベンジャミンはグラスを置いた。

「私を批判するのは構いません。しかし、女王陛下を侮辱するのはおやめなさい」

「何だと？」

「あなたがたが私を王配として認めないのは自由です。ですが、彼女が私を選んだという事実まで否定する権利はありません」

　その言葉に、侯爵は顔を赤くした。

「黙れ！　戦争に敗れ、祖国にも見捨てられた男が、何を偉そうに！」

「ええ。私は敗れました」

　ベンジャミンは静かに認めた。

「しかし、敗北したことと、誇りを失うことは同じではありません」

「ならば、その誇りとやらを見せてもらおうではないか」

　侯爵は立ち上がると、手元のワイングラスを持ち上げた。

　そして、ベンジャミンの胸元へ赤いワインを浴びせた。

　広間に悲鳴が上がった。

　濃紺の上着に、赤い染みが広がる。

「これは失礼。捕虜には、ワインより水の方がお似合いでしたかな」

　侯爵が嘲笑した。

　ベンジャミンは動かなかった。

　ただ、胸元の染みを見下ろし、ゆっくりと顔を上げた。

「今の行為について、謝罪するつもりはありますか？」

「なぜ私が謝罪しなければならない？」

「分かりました」

　ベンジャミンは静かにナプキンを手に取った。

「では、後ほど女王陛下にご報告しましょう」

「女王陛下に泣きつくつもりか！　やはり、王配という地位にしがみついているだけの男だな！」

　そのときだった。

「何をしているのです！」

　凛とした声が大広間に響いた。

　入口に立っていたのは、セレスティーヌだった。

　彼女は一目で状況を理解した。

　ワインで汚れた夫の上着。

　床に落ちたグラス。

　そして、勝ち誇ったように立っている侯爵。

「陛下、これは少々行き違いがございまして……」

　侯爵が言い訳を始める前に、セレスティーヌはベンジャミンのもとへ歩み寄った。

「ベンジャミン、怪我はありませんか？」

「ありません。ワインをかけられただけです」

「そうですか」

　彼女は夫の胸元に広がる赤い染みを見つめた。

　その上着は、数日前に彼女が選んだものだった。

　彼が王配として初めて公の場に出るときに着てほしいと思い、仕立てさせた衣装だった。

　それを、こんな形で汚された。

　セレスティーヌは侯爵に向き直った。

「誰がやったのですか？」

「陛下、私は少し冗談を……」

「誰がやったのかと尋ねているのです」

「わ、私でございます」

「では、侯爵。今すぐ夫に謝罪しなさい」

　侯爵の顔から笑みが消えた。

「陛下、しかし、この男は敵国の王子です。王家の血を引いているとはいえ、我が国にとっては危険な存在。私たちは陛下をお守りするために……」

「私を守る？」

　セレスティーヌの声が低くなった。

「夫にワインを浴びせることが、私を守ることなのですか？」

「それは……」

「あなた方は、私が選んだ夫を侮辱しました。それは私の判断を侮辱したということです」

　大広間が静まり返った。

　セレスティーヌは侯爵の目をまっすぐに見つめた。

「私は女王です。あなた方の機嫌を取るために結婚相手を選んだのではありません。私自身の意思で、ベンジャミンを夫に迎えたのです」

「陛下、どうかお考え直しください。このような男を王配として認めることは、王家の権威を損ないます」

「王家の権威を損なっているのは、あなたの行為です」

　彼女は宰相へ視線を向けた。

「この侯爵の王宮への出入りを、私の許可があるまで禁じなさい。また、王家の行事における役職も解任します」

「お、お待ちください！　それほどの処分はあまりにも……」

「まだ不服があるのですか？」

　侯爵は言葉を失った。

　セレスティーヌはもう一度、夫の胸元に目を向けた。

「ベンジャミン。部屋に戻りましょう」

「陛下、私は大丈夫です」

「あなたが大丈夫かどうかを決めるのは、あなた自身です。ですが、私が夫を侮辱されたままにしておくことはありません」

　彼女は彼の腕にそっと手を添えた。

　そして、貴族たちの前を堂々と歩いていった。

　王配の居室に戻ると、セレスティーヌは侍女に新しい衣服を用意させた。

「申し訳ありません。私がもう少し早く来ていれば……」

「あなたが謝る必要はありません」

　ベンジャミンは上着を脱ぎながら答えた。

「私が王配になった以上、こうしたことは起こると思っていました」

「それでも、許せません」

　セレスティーヌは珍しく感情を隠さなかった。

「あなたは私の夫です。私が選んだ人です。それなのに、彼らはあなたをまるで価値のない人間のように扱った」

「私は気にしていません」

「私は気にします」

　その言葉に、ベンジャミンの手が止まった。

　セレスティーヌは彼の顔を見つめた。

「あなたは私のために、あの場で反論してくれました。私の判断を否定するなと、そう言ってくれました。だから今度は、私があなたを守りたかったのです」

　ベンジャミンは、彼女の前まで歩いてきた。

「セレスティーヌ」

「何ですか？」

「あなたは、私のために怒ってくださったのですね」

「当然です。夫なのですから」

「契約上の夫でも？」

　彼女は一瞬、言葉に詰まった。

「……そうです」

　ベンジャミンは、彼女の手を取った。

「ありがとうございます。今日のことは、一生忘れません」

「大げさです」

「私にとっては、大げさではありません」

　彼は彼女の手の甲に唇を寄せた。

　セレスティーヌの頬が熱くなる。

「ベンジャミン……」

「あなたが私のために怒ってくださったことが、嬉しいのです」

「私は、ただ正しいことをしただけです」

「ええ。ですが、あなたは今まで誰かのために、こんなふうに怒ったことがあったのですか？」

　彼女は答えられなかった。

　女王になってから、誰かを守るために怒ることはあっても、自分の気持ちを理由に怒ったことはなかった。

　ベンジャミンは彼女の手を離さず、静かに言った。

「私は、あなたの夫になれてよかったと思います」

　その言葉に、セレスティーヌの胸が大きく揺れた。

　その夜、ベンジャミンは新しい上着に着替え、セレスティーヌの部屋を訪れた。

「どうしたのですか？」

「一つ、お伝えしたいことがあります」

　彼は持っていた書類を机の上に置いた。

「これは、私が祖国を追われる直前に調べていたものです」

　セレスティーヌは書類を手に取った。

　そこには、隣国の王族と軍部の人間の名前、そして多額の資金の流れが記されていた。

「これは……」

「私の祖国では、王位を狙う者たちが軍部と結託していました。私が反逆者として捕らえられたのも、その証拠を見つけたからです」

「あなたは反逆者ではなかったのですね」

「もちろんです。私は国を裏切ってなどいません」

　ベンジャミンの声には、抑えきれない苦さがあった。

「私を陥れた者たちは、今も祖国で権力を握っています。私が生きていると知れば、必ず口封じをしようとするでしょう」

「それなら、なおさらあなたを守らなければなりません」

「私があなたを危険に巻き込むかもしれません」

「私は女王です。危険を恐れていては、王冠など戴けません」

　ベンジャミンは彼女を見つめた。

　そして、初めて彼の表情から余裕が消えた。

「セレスティーヌ。あなたは本当に強い女性ですね」

「そうでなければ、生き残れませんでしたから」

「これからは、私にもあなたを守らせてください」

　彼は彼女の手を取り、今度は両手で包み込んだ。

「あなたが私を選んでくださったことを、決して後悔させません」

　セレスティーヌは、その言葉を聞きながら彼を見つめていた。

　この男は、彼女が想像していた以上に誇り高く、優しい。

　そして、誰よりも深い傷を抱えている。

　彼を夫として迎えたのは、国を守るためだった。

　けれど今、彼女は初めて思った。

　この男性の心も、いつか守ってあげたいと。

　その頃、オズワルド公爵の屋敷では、別の動きが始まっていた。

「侯爵が王宮への出入りを禁じられた？」

「はい。女王陛下は王配殿下への侮辱を理由に、かなり厳しい処分を下されたようです」

　オズワルド公爵は、手元のグラスを強く握った。

「まさか、あの女がそこまで男に入れ込むとはな」

「いかがいたしましょう？」

「ベンジャミンを調べろ。あの男には、祖国で何か問題があったはずだ。弱みを見つけて、女王の隣から引きずり下ろしてやる」

　公爵は冷たく笑った。

　しかし、彼が調べようとしている男は、ただの敗軍の王子ではなかった。

　かつて敵国の軍を率い、わずかな兵で三倍の敵を退けた男。

　そして、裏切りによって王位を奪われた、正統な王位継承者だった。

　ベンジャミンが再び剣を取る日は、そう遠くなかった。