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2.初めての朝食――夫になった王子の意外な要求

　翌朝、セレスティーヌはいつもより少し早く目を覚ました。

　昨夜、ベンジャミンと食事を共にしたことが、思いのほか心に残っていたからだ。

　彼は捕虜として連れてこられたにもかかわらず、卑屈になることも、彼女に媚びることもなかった。それどころか、まるで以前から知り合いだったかのように自然に話しかけてきた。

「陛下、本日は王配殿下と朝食を共にされるご予定ですね」

　侍女長のマリアが、朝の支度を手伝いながら告げた。

「ええ。昨日、約束しましたから」

「王配殿下は、朝から庭園をご覧になっているそうです」

「庭園を？」

「はい。夜明けとともに起きられたとか」

　セレスティーヌは少し驚いた。

　昨夜の食事が終わったのは遅い時間だった。それなのに、ベンジャミンはもう起きているらしい。

「彼を朝食の間へ案内してちょうだい。私もすぐに行きます」

　朝食の間に入ると、ベンジャミンは窓辺に立っていた。

　朝日を浴びた黒髪が艶やかに光り、窓の外に広がる庭園を眺めている。昨夜の礼服ではなく、落ち着いた濃紺の上着を身につけていた。

「おはようございます、陛下」

「おはようございます。早いのですね」

「戦場では夜明け前に起きるのが習慣でした。敵がいつ襲ってくるか分かりませんから」

「今は戦場ではありません」

「そうですね。ですが、長年の習慣は簡単には変わりません」

　ベンジャミンは微笑んで椅子を引いた。

「どうぞ、お掛けください」

「あなたが私に椅子を引く必要はありません」

「夫が妻に椅子を引くのは、そんなにおかしなことですか？」

　セレスティーヌは答えず、席に着いた。

　テーブルには焼きたてのパン、卵料理、果物、チーズ、温かなスープが並んでいた。

　ベンジャミンは料理を一通り眺めてから、パンを手に取った。

「美味しそうですね」

「王宮の料理人は優秀ですから」

「あなたは、いつもこれほどの朝食を？」

「必要なものを食べているだけです」

「なるほど。では、今日から少し変えてみませんか？」

「何をです？」

　ベンジャミンはパンを置き、真剣な顔で彼女を見た。

「私の要求を聞いていただきたい」

　セレスティーヌは眉を上げた。

「要求？」

「はい。三つあります」

「聞きましょう」

「一つ目。朝食と夕食は、できる限り一緒に取っていただきたい」

「それは昨日も申し上げた通り、あなたが望むなら構いません」

「二つ目。私のことを王子ではなく、ベンジャミンと呼んでください」

「それは……」

「もう私は、あなたの夫になるのです。いつまでも王子と呼ばれるのは、少々他人行儀でしょう」

「分かりました。ベンジャミン」

　彼は満足そうに笑った。

「ありがとうございます。では、三つ目です」

「どうぞ」

「あなたは週に一度、政務を完全に休んでください」

　セレスティーヌは手にしていたカップを置いた。

「それは無理です」

「どうしてです？」

「私は女王です。休んでいる間にも国は動いています」

「国を治める者が倒れてしまえば、国そのものが困るでしょう」

「私は健康です」

「昨夜、あなたは食事をほとんど召し上がらなかった。今朝も、私が来るまで書類に目を通していたそうですね」

「誰から聞いたのです？」

「侍女の方です。あなたは食事より仕事を優先することが多いと」

　セレスティーヌは困ったように眉を寄せた。

「私の健康を心配しているのですか？」

「夫として当然でしょう」

「契約結婚ですよ。あなたは私を愛する必要も、私の世話をする必要もありません」

　ベンジャミンは、しばらく黙って彼女を見つめた。

「愛する必要がないことと、心配してはいけないことは別でしょう？」

　その言葉に、セレスティーヌは何も返せなかった。

　彼女の周囲には、健康を気遣うふりをして、王位継承や後継者の話を持ち出す者ばかりだった。彼女自身のために休めと言う人間など、母を亡くして以来、一人もいなかった。

「週に一度というのは、難しいかもしれません」

「では、半日から始めましょう」

「交渉がお上手ですね」

「戦場では、敵と交渉するよりも味方を説得する方が難しいのです」

　セレスティーヌは思わず笑った。

　ほんの小さな笑みだったが、ベンジャミンはそれを見逃さなかった。

「今の方が素敵ですよ」

「何がです？」

「その笑顔です。女王の威厳も美しいですが、あなた自身の笑顔はもっと美しい」

「……朝から何をおっしゃるのです」

　彼女の頬がわずかに赤くなる。

　ベンジャミンは楽しそうに笑った。

「本当のことを申し上げただけです」

　朝食の後、二人は庭園へ向かった。

　王宮の南側に広がる庭園には、白い薔薇や青いデルフィニウム、季節の花々が咲き誇っていた。

　セレスティーヌは普段、政務の合間にここを訪れることはほとんどない。

「ここは母が好きだった場所です」

　彼女は白い薔薇の前で足を止めた。

「母は毎朝、ここで花を眺めていました。私が幼い頃には、一緒に散歩をしたものです」

「今もお好きなのですか？」

「ええ。でも、忙しくてなかなか来られません」

　ベンジャミンは白い薔薇を一輪見つめた。

「あなたのお母様は、きっと喜ばれるでしょうね」

「何をです？」

「娘が、これほど立派な女王になったことを」

　セレスティーヌは視線を落とした。

「立派な女王かどうかは分かりません。私のことを認めない貴族も大勢います」

「それでも、あなたはここまで国を守ってきたのでしょう？」

「……ええ」

「ならば、十分に立派です」

　彼は慰めるような言葉を並べることなく、ただ事実を認めるように言った。

　セレスティーヌは、彼の横顔を見つめた。

　この男は不思議だ。

　王宮の権力争いに巻き込まれた捕虜でありながら、彼女に何かを要求するより先に、彼女のことを知ろうとしている。

「ベンジャミン」

「はい」

「あなたは、どうして私の提案を受け入れたのですか？」

　彼は足を止めた。

「祖国に戻ることもできない。王族としての地位も奪われた。そんな私にとって、あなたの提案は悪くない取引だったからです」

「それだけですか？」

「今は、それだけです」

　彼は正直に答えた。

「ですが、一つだけ申し上げておきます。私はあなたの夫になりますが、あなたの王冠を狙うつもりはありません。あなたが望むなら、私は剣を持ってあなたの隣に立ちます」

「ありがとう」

「ただし、あなたが無理をして倒れたときには、遠慮なく叱ります」

「それは困りますね」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　そのときだった。

　庭園の入口から、慌ただしい足音が近づいてきた。

「陛下！　お話し中、申し訳ございません！」

　現れたのは、宰相だった。

　その表情は険しい。

「オズワルド公爵が、王宮へお越しになりました」

　セレスティーヌの笑顔が消えた。

「叔父上が？」

「はい。王配殿下との婚姻について、重大な異議があるとおっしゃっています。すでに貴族たちを集め、陛下に説明を求める構えです」

　ベンジャミンは静かにセレスティーヌの前へ進み出た。

「どうやら、私たちの結婚を歓迎していない方がいらっしゃるようですね」

「叔父は私の結婚相手を自分で決めるつもりだったのでしょう」

「では、ご挨拶に参りましょう」

「あなたが行く必要はありません。私が対処します」

「いいえ。私はあなたの夫です。あなたが一人で戦う必要はありません」

　セレスティーヌは彼を見上げた。

　彼の瞳には、昨日と変わらぬ強い意志があった。

「分かりました。一緒に来てください」

　謁見の間には、すでに大勢の貴族が集まっていた。

　その中央に立つのは、オズワルド公爵。六十歳を過ぎた男だが、まだ十分な威圧感を持っている。

「陛下。これは一体どういうことですか！」

　セレスティーヌが入室すると、彼は大きな声を上げた。

「敵国の捕虜だった男を王配に迎えるなど、王家の名誉を損なう行為です！」

「彼は捕虜ではありません。私が正式に王配として迎えました」

「そのような結婚を、貴族たちが認めるとお思いですか？」

「認めさせます」

「陛下！」

　オズワルド公爵は、隣に立つベンジャミンを睨みつけた。

「そもそも、あなたは何者ですか。祖国に見捨てられた敗軍の王子が、この国の王配になろうなど、身の程を知りなさい！」

　その言葉に、ベンジャミンは表情一つ変えなかった。

「なるほど。私の身分を問題にされるのですね」

「当然だ！」

「では、お尋ねします。あなたは、この国の王配に何を求めているのですか？」

「王家を支え、国の安定に寄与することだ！」

「それならば、私にも務まるでしょう」

「何だと？」

「私は軍を率いた経験があります。外交にも軍事にも通じています。あなたがたが私の出自を問題にするのは、私が王配にふさわしくないからではなく、あなたがたの思い通りにならないからではありませんか？」

　貴族たちがざわめいた。

　オズワルド公爵の顔が赤くなる。

「無礼者！　陛下の夫になったからといって、何を言っても許されると思うな！」

「許しを請うつもりはありません」

　ベンジャミンは一歩前へ出た。

「私は女王陛下と契約を交わしました。彼女を侮辱する者がいるなら、私は夫として、その言葉に異議を唱えます」

「あなたに発言する資格などない！」

「資格を与えたのは、ここにいらっしゃる女王陛下です」

　ベンジャミンはセレスティーヌへ向き直った。

「陛下。私はあなたの隣に立ってもよろしいでしょうか？」

　セレスティーヌは静かに頷いた。

「もちろんです。あなたは私の夫なのですから」

　その瞬間、ベンジャミンの瞳がわずかに和らいだ。

　そして彼は、女王の隣に並んだ。

「オズワルド公爵。私の夫を侮辱することは、女王である私を侮辱することと同じです」

「陛下……！」

「この話は終わりです。今後、私の婚姻に不当な干渉をすることは許しません」

　謁見の間に、静寂が訪れた。

　オズワルド公爵は悔しげに唇を噛んだが、これ以上の反論はできなかった。

　その夜、セレスティーヌは自室の窓辺に立っていた。

　今日の出来事を思い返すと、胸の奥が不思議なほど温かい。

　自分の隣に立ち、堂々と味方だと宣言した男性。

　それは、彼女が今まで一度も持ったことのない存在だった。

「陛下、まだお休みにならないのですか？」

　声をかけてきたのは、ベンジャミンだった。

「少し考え事をしていました」

「今日のことですか？」

「ええ。あなたには感謝しています」

「礼を言われるほどのことではありません。私は夫として当然のことをしただけです」

「契約上の夫なのに？」

　ベンジャミンは、彼女の前まで歩いてきた。

「契約から始まった夫婦であっても、あなたが私を夫と呼んでくださるなら、私はその言葉に恥じない男でありたいと思っています」

　彼は彼女の手を取った。

「おやすみなさい、セレスティーヌ」

「おやすみなさい、ベンジャミン」

　彼が部屋を出た後も、セレスティーヌはしばらく手を見つめていた。

　誰かに手を取られることが、こんなにも温かいものだとは知らなかった。

　一方、王宮の別の場所では、オズワルド公爵が側近に命じていた。

「ベンジャミン王子の身辺を徹底的に調べろ。あの男が王配の座に居座る前に、排除する方法を見つけるのだ」

　公爵の目には、憎悪が浮かんでいた。

　しかし、彼はまだ知らない。

　自分が敵国から連れてこられた男を軽く見たことが、やがて自らの破滅を招くことになるとは。

　そして、ベンジャミンが女王の隣に立つために、どれほどの覚悟を持っているのかも。