夫を買った女王は愛を知らない～あなたを夫として買ったはずなのに、どうして私の心まで奪うの？

1.女王が買った男

「陛下、隣国から捕虜の王子が送られてきました」

　王宮の執務室に、宰相の低い声が響いた。

　セレスティーヌは、手にしていた書類から顔を上げた。大きな窓から差し込む午後の日差しが、金色の髪を淡く照らしている。二十六歳という若さで王冠を戴いた彼女の表情には、年齢に似合わぬ威厳があった。

「捕虜の王子？」

「はい。ベンジャミン王子です。先の戦争で敗北した隣国の王族で、現在は反乱の罪を着せられ、祖国からも見捨てられた身だとか」

「血塗られた獅子と呼ばれた男ね」

「ご存じでしたか」

「戦場での武勇は聞いています。敵兵を何人も退けたという話もね」

　セレスティーヌは椅子から立ち上がり、窓辺へ歩いた。

　彼女が女王になって二年。

　父王が急逝し、世継ぎの兄も病で亡くなったため、王位を継ぐことになった。しかし、女性である彼女の即位を快く思わない貴族は少なくない。

　なかでも、王位継承権を持つ叔父のオズワルド公爵は、女王を退位させ、自らが王位に就く機会を窺っていた。

　最近では、地方貴族を味方につけ、王宮内でも公然と女王の政策に反対するようになっている。

「陛下、まさかベンジャミン王子を処刑なさるおつもりですか？」

「いいえ」

　セレスティーヌは振り返った。

「彼を私の夫にします」

「……は？」

　宰相が目を見開いた。

「聞き間違いでしょうか」

「いいえ。私は彼と結婚します」

「お待ちください！　彼は敵国の王子です。それも、戦場で数々の武勲を立てた危険な人物。そんな男を王配に迎えるなど、あまりにも無謀です！」

「だからこそです」

　セレスティーヌは机に戻り、一枚の地図を広げた。

「叔父は私に王配を持たせようとしています。自分の息のかかった貴族を選び、私の夫という立場から王宮を支配するつもりでしょう」

「それは……」

「彼らが望んでいるのは、私を愛する夫ではありません。操り人形の女王を作るための、都合のいい男です」

　彼女は地図の上に置かれた隣国の印を指でなぞった。

「ならば、誰の派閥にも属さず、私の国に恩を売る必要もない男を選べばいい。ベンジャミン王子なら、私の後ろ盾を必要としているはずです」

「しかし、彼が陛下に従う保証はありません」

「従わせるのではありません。取引をするのです」

　セレスティーヌは冷静に告げた。

「彼に自由と王配の地位を与える。その代わり、私の夫となり、この国を守るために力を貸してもらう。彼が望むものを与え、私が必要とするものを得る。それだけです」

「陛下は……愛のない結婚をなさるおつもりですか？」

　その問いに、セレスティーヌはわずかに目を伏せた。

「愛など、王に必要なものではありません」

　そう言い切った声には、微かな寂しさが滲んでいた。

　彼女は知っていた。

　愛する者を信じれば、裏切られたときに傷つく。人を信じれば、その者に弱みを握られる。王冠を戴く者に許されるのは、感情ではなく決断だけなのだと。

「彼を王宮へ連れてきなさい」

「かしこまりました」

　宰相が退室すると、セレスティーヌは窓の外を見つめた。

　春の庭園では、白い薔薇が咲き始めていた。

　かつて母が好きだった花だ。

　母は父王に愛されていたが、王宮の陰謀に巻き込まれ、若くして命を落とした。父もまた、愛する妻を失ってからは人を信じることができなくなった。

　セレスティーヌは、そんな両親の姿を見て育った。

　だから、愛など信じない。

　そう決めていた。

　その日の夕刻、王宮の謁見の間にベンジャミンが連れてこられた。

　両手には拘束具がはめられ、黒い衣服はところどころ破れていた。頬には薄い傷があり、長い黒髪は乱れている。

　それでも、彼の立ち姿には敗北者の卑屈さなど微塵もなかった。

　背が高く、広い肩幅を持つ男だった。鍛え上げられた身体は、豪華な衣装を纏わずとも人目を引く。鋭い青灰色の瞳は、目の前にいる女王をまっすぐに見据えていた。

「ベンジャミン王子。顔を上げなさい」

「最初から下げてはいませんが」

　不遜な返答に、周囲の騎士たちが顔を強張らせた。

　しかし、セレスティーヌは気にした様子もなく、彼を観察した。

　噂に聞くほど恐ろしい男には見えない。ただ、簡単に屈服することのない強い意志が、その瞳には宿っていた。

「あなたに提案があります」

「処刑の宣告ではないのですか？」

「あなたを私の夫に迎えたいのです」

　一瞬、謁見の間が静まり返った。

　ベンジャミンは眉を上げたあと、ゆっくりと笑った。

「……面白いことをおっしゃる女王陛下だ」

「冗談ではありません」

「敵国の捕虜を夫にする？　あなたの国には、まともな貴族はいないのですか」

「います。ですが、彼らは私の夫になるには不適切です」

「なるほど。つまり、あなたの貴族たちは信用できないということですね」

「理解が早くて助かります」

　セレスティーヌは玉座から立ち上がった。

「私はあなたに自由を与えます。王族としての待遇も、王配としての地位も保証しましょう。あなたの祖国に戻ることを望むなら、それも将来的には検討します」

「その代わり、あなたの夫になれと？」

「ええ」

「私に何を求めるのです？」

「王配として私の隣に立ち、王宮の秩序を守ること。そして、私を政治的に利用しようとする者たちに、あなたが私の味方であると示すことです」

　ベンジャミンはしばらく彼女を見つめていた。

　やがて、彼は低い声で尋ねた。

「あなたは、私に愛されたいとは思わないのですか？」

　予想していなかった質問だった。

　セレスティーヌは一瞬だけ言葉を失ったが、すぐに冷静さを取り戻した。

「必要ありません」

「ずいぶんと自信がおありだ」

「愛情を条件に結婚するつもりはありません。あなたも私を愛する必要はない。互いに利害が一致する限り、夫婦として振る舞えばいいのです」

「それで、あなたは満足なのですか？」

「女王に必要なのは満足ではなく、国の安定です」

　ベンジャミンは彼女の顔をじっと見つめた。

　美しい女性だった。

　王冠に飾られた宝石よりも、金色の髪よりも、その青い瞳が印象に残る。冷静で、気高く、誰にも心を許さないような瞳だった。

　しかし彼には、彼女が完全に冷たい人間には思えなかった。

　言葉の端々に、長い間ひとりで戦ってきた人間の疲労が見え隠れしていたからだ。

「一つ、条件があります」

「聞きましょう」

「私をあなたの所有物にしないことです」

「当然です」

「私には私の意思があります。あなたの夫になったとしても、私の誇りまで売り渡すつもりはありません」

「私も、あなたの誇りを奪うつもりはありません」

「ならば、もう一つ」

　ベンジャミンは拘束された両手を軽く持ち上げた。

「まず、この鎖を外していただきたい。あなたの夫になる男に、いつまで捕虜の扱いをするおつもりですか？」

　セレスティーヌは騎士に目配せした。

　金属の音が響き、拘束具が外される。

　ベンジャミンは手首を軽く回すと、彼女の前で片膝をついた。

「セレスティーヌ女王陛下。あなたの提案を受け入れましょう」

　初めて名前を呼ばれ、彼女の胸がかすかに揺れた。

「ただし、覚えておいてください。私は一度、愛する祖国に裏切られました。もう二度と、誰かの都合で利用されるつもりはありません」

「分かっています」

「それから、私はあなたに嘘をつきません。あなたにも、私に嘘をつかないでいただきたい」

「約束します」

　ベンジャミンは立ち上がり、彼女の手を取った。

「では、これからよろしくお願いします。私の女王陛下」

　その手は大きく、温かかった。

　セレスティーヌは、なぜかその感触をいつまでも意識してしまった。

　その夜、セレスティーヌは一人で食事を取っていた。

　女王になってから、食卓を誰かと囲むことはほとんどない。側近たちと食事をすることもあったが、皆が彼女の顔色を窺うため、気の休まる時間ではなかった。

「陛下、ベンジャミン王子が夕食を辞退されました」

　侍女の報告に、セレスティーヌは顔を上げた。

「理由は？」

「王配となる以上、陛下と食事を共にしたいとおっしゃっています」

「……それなら、こちらへお連れしなさい」

　しばらくして、ベンジャミンが姿を現した。

　身支度を整えた彼は、捕虜だったときとは別人のようだった。黒い礼服がよく似合い、乱れていた髪も丁寧に整えられている。

「お招きいただき、ありがとうございます」

「こちらへどうぞ」

　彼が向かいの席に座ると、料理が運ばれてきた。

　豪華な食卓には、焼きたての肉料理、香草を使った温野菜、澄んだスープ、そして王宮の料理人が腕を振るった菓子が並んでいる。

　しかし、ベンジャミンはほとんど料理に手をつけず、セレスティーヌを見つめていた。

「何か？」

「いえ。あなたはいつも一人で食事を？」

「そうですが」

「寂しくありませんか？」

「食事は栄養を取るためのものです。寂しいかどうかは関係ありません」

「そうですか」

　ベンジャミンは小さく笑った。

「では、今日から私が一緒に食べましょう」

「あなたは私の夫になるからといって、そこまで気を遣う必要はありません」

「気を遣っているのではありません。私がそうしたいのです」

　セレスティーヌは返事に困った。

　これまで、彼女の食事に関心を持つ者などいなかった。皆が気にするのは、女王が何を決め、どの貴族に何を与えるかということばかりだった。

「あなたは変わった方ですね」

「よく言われます」

　ベンジャミンはようやく食事に手を伸ばした。

　そして、彼は何気なく告げた。

「ところで、明日の朝は庭園を案内していただけませんか？」

「庭園？」

「ええ。あなたの国を知りたいのです。あなたがどのような場所を守ろうとしているのか、見ておきたい」

　セレスティーヌは彼を見つめた。

　彼は王宮の政治に関わるためではなく、この国を知るためにそう言っているようだった。

「分かりました。案内しましょう」

「ありがとうございます」

　その夜、セレスティーヌは久しぶりに、食事を最後まで味わうことができた。

　そして、彼女はまだ知らなかった。

　ベンジャミンが食事の席で見せた穏やかな笑顔の裏に、彼女を守るためならば再び剣を取ることも厭わない、強い決意が隠されていることを。

　また、ベンジャミンも知らなかった。

　自分がこの王宮で、かつて失ったものとは違う、本当の居場所を見つけることになるとは。

　二人の契約結婚は、まだ始まったばかりだった。