宇宙の帳尻合わせ屋 ルーシッドリ・ラスタ号

第七話 幽霊護送船

　《チェイン・リンク０７》は、船というより冷えた骨だった。

　細長い船体に収容モジュールが連なり、外壁には何度も焼かれた跡がある。

　航行灯は死んでいる。

　それでも船内のどこかで、ごく弱い電力が流れていた。

　旧帝都海軍のエンゲルス級。前部に管制と護衛の区画、その後ろへ規格化された収容箱をつないでいく造りだ。何人運ぶかではなく、箱をいくつ曳けるかで数えた船だった。

「詳しいな」

　クルトが言うと、ヘルは外壁の継ぎ目を見たまま答えた。

「視察で何度か乗った」

「総統として？」

　ヘルの指が、船腹の古い識別番号をなぞる。

「軍人としてだ。肩書きが増える前から、こういう船はあった」

　ドギーが接舷口の気圧を確認し、全員へ簡易マスクを配る。

「空気は残ってます。ただし、おいしくはないでしょうねえ」

「味見する気はない」

　ヘルはマスクを一つ、ミハエルへ投げた。

「殿下は特に。みっちゃん、見張っといて」

　ヘルに急に呼ばれ、ミハエルはマスクを手にしたまま眉を寄せた。

「誰がみっちゃんですか」

「オマエ」

　ミハエルは受け取ったマスクの留め具を確かめた。

「せめて作業中はミハエルと呼んでください」

「じゃあミハエル。王子サマを頼む」

　言い直しが早すぎて、ミハエルは文句の続きを失った。

「誰がつけっぱなしにしてるんでしょうねえ」

　ドギーが接舷操作をしながら言う。

「消し忘れにしては長すぎます」

『二十年以上ですからね』

「二十年、誰も来なかった？」

　クルトが訊く。

『来ても記録しなかった可能性もあります』

　その答えに、艦橋が静かになった。ヘルだけが何も言わない。

　　　　　＊

　船内は冷えていた。ヘル、クルト、ミハエル、マリエン、マヤ。後方支援はラスとドギー。

　カイはラスタ号側に残った。

　最初の隔壁までは護衛区画だった。壁の留め具には空の武器箱が並び、床には靴底の跡が幾重にも固まっている。

　その先で通路の幅が半分になり、扉の内側に番号だけが増えた。

「ここから先が収容区画」

　ヘルの歩幅が少し狭くなる。迷っているのではなく、曲がり角の先を知っている歩き方だった。

「ラス。酸素循環は」

『残量より装置の寿命が問題です。二時間を目安に』

　ヘルは腕の計時表示を一時間半へ合わせた。

「一時間半で出る」

　誰も返事だけはしなかった。予定どおりに終わる種類の仕事ではないと、この船では皆が知っている。

　マヤはノートを胸に抱えている。

「それ、持ってくる必要あるのか」

「あります」

「端末でいいだろ」

「紙は勝手に消えません」

『端末も勝手には消しませんよ』

「ラスは黙ってて」

『傷つきました』

　少しだけ空気が緩む。

　収容区画の手前で、生命反応が一つ見つかった。

　簡易ベッドに、一人の人間が横たわっている。痩せた男だった。

　生きているのか死んでいるのか、見ただけでは分からない。

「呼吸あり」

　マリエンがすぐ処置に入る。

『照合します。収容番号Ｅ‐１８３』

　手首には外した拘束具が片方だけ残り、もう片方はベッドの脚へ引っかかっていた。

　自分で外したのか、誰かが外したのかは分からない。そばの給水パックは空で、吸い口に歯形がついている。

「名前」

　マヤが訊く。

『削除されています』

「削除？」

『空欄ではなく、消された痕跡があります』

　マヤはノートを開いて「Ｅ‐１８３」と書き、その横を空ける。

「また余白か」

　クルトが言う。

「はい」

「好きだな」

「空いてないと、後で書けないから」

　その返事が、クルトには妙に気に入った。

　　　　　＊

　さらに奥には、低温睡眠カプセルが並んでいた。

　ほとんどは停止していて、動いているものは一割もない。

『ラスタ号へ全部は運べません』

　ラスが言う。

「分かってる」

　ヘルの声が硬い。

「先生、生存見込みの高い順に選べ」

「はい」

　マリエンは一つずつ確認していき、マヤは番号を書き写す。

　クルトとミハエルは、運べるものへタグをつけた。

　生体反応のあるものへ青、停止しているものへ白をつけていく。

　マヤは番号と状態を書き、ミハエルはカプセル側面の手書きまで読み取った。「咳あり」「光を嫌がる」「起こすな」。正式な分類の横に、現場で世話をした者の文字が残っている。

「これも写す？」

　ミハエルが訊く。

「全部」

　マヤは即答した。

「名前じゃなくても、その人のことだから」

　――Ｅ‐００１。

　番号以外、何もない。

「ラス」

『そこだけ妙です。記録層が二重に封じられています』

「生命反応は？」

『あります。かなり深い』

「運ぶ」

　クルトが言うと、背後でヘルが止まった。

「待て」

「生きてる」

「分かってる」

「なら」

「俺の古い認証が噛んでる」

　クルトは振り向いた。

　ヘルはカプセルを見ている。いつもの投げやりな顔ではない。

『確認』

　ラスが静かに言う。

『Ｅ‐００１内部封印。レーゲンボーゲン総統府、特別承認コードの断片を検出』

　マヤのペンが止まった。

「ヘルさんの？」

「正確には、昔の総統府のだ」

「違うの？」

「違うことにしとけ」

　ヘルは目を逸らさない。

「これも運ぶ。ただし開けるな。ラスタ号へ戻ってから考える」

「逃げないんですね」

　クルトが言った。

「オマエ、俺を何だと思ってる」

「二十年前の書類を見ると嫌そうな人」

「正解だ」

　ヘルは少し笑った。

　　　　　＊

　船を離れる直前、ラスが護送ログの断片を見つけた。

『最終記録。航路変更。帝都本部指示。総督府承認』

　画面に複数の署名が出る。その中に、クルトは父の名を見つけた。

　息が止まった。

「殿下」

　ミハエルが横へ来る。

「……知ってたのか」

「いいえ」

　ヘルが振り返った。

「クルト」

「何だ」

「今ここで答えを出すな」

「誰が出すと言った」

　声が思ったより強くなった。

「父が何に署名したか、オレは知る権利がある」

「ある」

「じゃあ」

「権利があるのと、今すぐ分かるのは別だ」

　ヘルの声も低い。

「死人の署名一つで、死人の頭の中まで決めるな」

「あなたに言われたくない」

　クルトが吐き捨て、ヘルの目が細くなる。

　数秒、誰も動かなかった。

「そうだな」

　ヘルが先に目を逸らした。

「その通りだ」

　それが余計に腹立たしかった。

　クルトは黙ってカプセルの牽引具を持ち、ミハエルも何も言わなかった。

　ラスタ号へ戻るまで、二人は一度も話さなかった。