宇宙の帳尻合わせ屋 ルーシッドリ・ラスタ号

第四話 船の熱

　ラスタ号には、役に立たない音がほとんどない。

　朝の低い振動は主機。

　短く二回鳴る金属音は配膳用リフト。

　夜中に廊下を走る足音は、たいていカイかマリエン。

　ヘルの足音は小さい。ドギーは無駄に口笛を吹く。

　それをクルトが覚え始めたころ、主機の音が一度だけ変わった。

「今の、何だ」

『よく気づきましたね』

　ラスが言う。

『第三冷却枝の流量が少し揺れました』

「危険か？」

『危険になる前に、カイが怒ります』

　そのカイから、十秒後に呼び出しが来た。

　　　　　＊

「殿下、そこ持たない」

「前にも聞いた」

「前にも持ったから言ってる」

　機関室は暑かった。

　主機の外殻に、死んだ逃げ鉱を加工した冷却材が淡く光っている。

　冬の惑星では、同じ光をもっと大きな坑道で見た。

　あちらでは採掘量の数字だったものが、ここでは船の体温になっている。

　カイが細い配管へ耳を当てる。

「第三枝。異物か、接合部の焦げ」

『圧力変動、小。まだ止めるほどではありません』

「止めなくていいから見るんだよ」

　点検口の奥は、肩を斜めにしなければ入れなかった。

　カイが先に潜り、クルトは工具袋を腹へ抱えて続く。主機の熱は壁一枚向こうにあり、背中は暑いのに、目の前の管だけが指先を冷やす。

「上の枝、見える？」

「三本ある」

　カイの指が、クルトの肩越しに中央を示した。

「真ん中。光が薄くなる間隔、数えて」

　クルトは息を止めずに青い筋を追った。十を数える前に一度だけ濁り、また戻る。二度目もほぼ同じだった。

「九秒か十秒。一定だ」

『記録と一致します』

　カイが接合部へ耳を寄せ直す。

「じゃあ詰まり。漏れなら、もっと勝手な動きする」

　カイが接合部を指で押すと、光の濁りが一瞬消えた。

「そこだ」

「王子の目も使えるな」

　クルトは青い筋から目を離さない。

「坑道では、機械より先に人が脈を見ることもあった」

「じゃあ支えて。外すから」

　今度は触る場所を確かめてから手を出した。

　二人で重みを受け、カイが留め具を半回転ずつ緩める。正解が手の中にある仕事でも、雑に触れば船を止める。その程度には難しい。

　カイはクルトへ工具を渡した。

「今日は触っていい？」

「今日は触っていい」

　狭い点検口へ二人で潜り込む。ボルトを外し、管を抜くと、黒い粉がわずかにこぼれた。

「逃げ鉱？」

「たぶん死んだ粉。吸うな」

『マリエン先生へ検体回します』

「また怒られるな」

『怒られる前提で作業しないでください』

　クルトは笑いながら、管の内側を拭いた。

　こういう仕事は嫌いではない。正解が手の中にあるからだ。

　王家も帝都も父の署名も関係なく、詰まっていれば掃除し、漏れていれば締める。

　単純なことが、少しありがたかった。

　　　　　＊

　医務室へ検体を届けると、マリエンは長い髪を一本の束にして顕微鏡を覗いていた。

「はい、そこ置いてくださぁい」

「先生、その髪、動いてないか」

「動きますよぅ」

　あっさり言われた。

「聞いていいのか、それ」

「聞くだけなら」

「シャンブロウ種？」

　マリエンが顔を上げる。

「よく勉強してますねぇ」

「王家の教育は、役に立たないことばかりでもない」

「そうみたい」

　髪の先が、検体容器をつまむように支える。クルトは目を丸くした。

「便利だな」

「よく言われます」

「怖がられないのか」

「それも、よくあります」

　マリエンは気にした様子もなく容器を機器へ入れた。

「融合種は、帝都では長いこと“扱いづらいもの”でしたからねぇ。便利なときだけ使って、怖くなったら遠ざける。人間って器用です」

　クルトは返す言葉を探した。

　王宮でも、似た言い方を聞いたことがある。

　資源――管理対象――例外。

　人間を、人間以外の棚へ置くための言葉。

　検体容器を分析器へ収めたあと、髪の一本がクルトの袖口を軽く叩いた。

「では、そこへ座ってください」

「なぜ」

　髪の先が診察台を二度叩いた。

「逃げ鉱の粉を運んできた人を、そのまま帰す医者はいませんよぅ」

　診察台へ座らされ、血中酸素と肺音を見られた。マリエンは手袋の縫い目にも目を留める。

「その中の欠片、生きてるほうです？」

「父は死んでいると言っていた。王家の証として加工した石だと」

　マリエンは手袋へ顔を近づけず、髪も触れさせなかった。

「お父さまも、全部は話してなさそうですねぇ」

　マリエンの髪が、手袋からわずかに離れた。触れて確かめようとはしない。

「調べないのか」

「いま眠ってるなら、起こさないほうがいいものもあります。ヘルさんが見たら、たぶん同じことを言いますよぅ」

　クルトは縫い目を上着の袖で隠した。

「危ないものは遠くへ置け、と？」

「遠くへ置けないなら、せめて勝手に開けない、かなぁ」

　肺に異常はなかった。

　ただし、次からは点検口を開ける前に簡易マスクをつけること。食事を抜かないこと。眠れるときに眠ること。

　マリエンは項目を増やすたび、端末のチェック欄を髪先で押していった。

「最後の二つは、機関室と関係ないだろ」

「新しい人の定期検査も兼ねてますから」

　端末にはすでにクルトの名前が作られている。

「いつ決まった」

「いま」

　この船は、ラスだけでなく医者まで勝手に担当を作るらしい。

「先生は、どうしてこの船に？」

「夫が死んだから」

　答えは思ったより近かった。

「それから、住んでたところもなくなって。ヘルさんに拾われました」

「ヘルさんが？」

「正確には、ドギーさんが船に乗せて、ヘルさんが追い出さなかった、かなぁ」

　マリエンは笑う。

「この船、だいたいそんな感じです。熱が残ってるものを、とりあえず捨てない」

「夫もシャンブロウだったのか」

「いいえ。でも、わたしの髪が拾うものを、気味悪がらない人でした」

　マリエンは分析器の数字を見た。検体は死んだ逃げ鉱の粉で、生命性はない。ただ、熱を移す性質だけが残っている。

「番を失ったあとの髪は、しばらく変なものを拾うんですぅ。もう切れたはずの声とか、死んだ石の残りとか。だから、こういう船では役に立ちます」

「便利だから乗っている？」

　マリエンは分析済みの容器を廃棄箱へ落とした。

「ご飯を食べる場所が要ったから。役に立つのは、そのあとです」

　順番を間違えるな、ということらしい。Ｎ‐７４でマーサにも似たことを言われた気がした。

　　　　　＊

　医務室を出るところで、ヘルとぶつかった。

「何してる」

「検体を届けた」

「機関室の粉か。吸ってねえだろうな」

「カイにも言われた」

「ならいい」

　ヘルが上着を脱いで診察台へ置く。そのとき、背中が見えた。

　肩甲骨から腰近くまで、白く縮れた火傷の跡が二枚に分かれて広がっている。翼に似ていた。

　きれいな翼ではない。焼かれて、皮膚ごと縫い直された跡だ。

　クルトが見ていることに、ヘルも気づいた。

「何だ」

「……別に」

「なら見るな」

「見えたんだ」

「そうかよ」

　それ以上は何も言わない。マリエンも説明しなかった。

　クルトは廊下へ出た。

　主機の中には、死んだ逃げ鉱の熱が残っている。

　医務室には、生き残った人間の傷が残っている。

　ラスタ号そのものが、そういうものの寄せ集めなのかもしれない。

　だが、その考えを誰かに説明する気にはならなかった。

　きれいに言ってしまうと、何か違う気がした。