エンハンス

１２話

　決勝までの三日間、フォルは怪我を治すことと軽い筋力向上ぐらいのことしかできずにいた。

　相手がよく知ったアウルだといっても、大会優勝経験者だということを考えるとずいぶん心許ないように思える。しかし、身体と金銭的なことを考えると、今できることといえばこれが精一杯だった。

　そして、その日を迎えることになった。

　ここ数日間、晴れ間を見せてくれていない街の天候は、いまだよくなる気配もない。しかし、準決勝よりも観客者数は増えていた。そこにいるすべての人々がフォルとアウルの戦いを見にきていることになる。

「とうとうこの日がきたわね」

「ああ」

　短く答えるフォルの表情にも、緊張が見える。まだ試合が始まっていないのに、心臓の鼓動は早鐘のように打ち震えている。

「なぁに？　入る前から緊張してるの？」

「わるかったな」

　ミュオに笑われ、フォルは頭をかき口元を歪めた。

　フォルは、人の目が気になって頭巾つきの外套を着込んでいた。からかってきたミュオには、雨とか降りそうだからと言い訳をしておいたが、やはり信じていなかったようだ。現在身に纏っている外套は厚手なので今の時期に使うようなものではなかったが、もう一方はルピスに貸したままだった。

　薄手の外套を着ていた彼女の姿を想い返す。

「ちゃんとあいつから返してもらわないとな」

　一つの決意として一人ごちていたフォルの目の前を、薄茶色の髪をした線の細い少女が駆けていった。一瞬ルピスかと思ったが、まさかそんな都合のいい話があるわけがないと、ただ見送る。

「ねぇ、いまのってルピスちゃんじゃない？」

　ミュオにいわれて思わず振り返る。確信したときには、すでに駆けだしていた。ミュオが後ろでなにかいっていたが、構わず人の波を切り抜け先をいく少女を追う。

　ちょうどいい具合にルピス一人だった。

　アウル本人、もしくは彼の応援団の誰かになにかを頼まれたのだろう。これを逃したら、もう彼女にいえるかどうかわからない。

　そんな焦りを感じ、フォルは人混みに消えそうになる少女を必死に追いかけた。

「ルピス！」

　声をかけると共に、彼女の手首を捕まえる。

　突然フォルが現れたことにひどく狼狽し、ルピスは彼の手から逃れようとした。

「待ってくれ！」

　フォルは彼女に逃げられないように、彼女の両腕を強く掴んだ。しばらくもがいていたルピスだったが、逃げることができないことを悟り、その場に立ち止まる。

　彼女は、なるべくフォルに顔を合わせないように、顔を俯かせていた。端から見ればまるで、意地悪い男がおとなしい少女を泣かせているような光景である。

　周囲の人間が「なんて奴だ」と囁いているのがフォルにも聞こえてくる。

　フォルは参ったとばかりに頭巾ごしに頭を掻き、ルピスにもう少し落ち着いて話のできる場所に行こうと誘った。ルピスは、顔を上げないまま小さく頷いた。

　重い空気を背負いながら、二人はなるべくひとけのない闘技場の関係者用通路に向かった。その間、一つも口を開くことができず、気まずい雰囲気が二人の間に漂う。

　いいたいことはたくさんあった。だが、いざとなると、どう切り出していいのかわからなくなる。前までなにげなく話しあっていたどうでもいいような日常の会話さえ、今の二人には難しいものに思えた。

「ここでいいか？」

　フォルがようやく口にできたのはその程度の言葉だった。しかし、ルピスはそのぎこちなさを気にせず、フォルにコクリと頷く。二人は、通路に備えつけられていた長椅子に腰を下ろした。

　しばらく沈黙が続く。

　それにひきかえ、外ではざわめきが増しているようにさえ思える。フォルは心を落ち着かせ、ゆっくりとした口調でルピスに語りかけた。

「ルピス……。今回のことは本当に悪かったと思ってる。お前がせっかく協力してくれようとしてたのに断ったりして……」

「仕方がないよ。あんなステキな人がいるんだもん。ボクのでる幕なんてないよ」

　力のない笑みを浮かべるルピスに、フォルは顔をしかめさせた。

「彼女はそんなんじゃない。有名だから俺が雇った、ただの援奏者だよ」

「どうして、わざわざそんな人を？」

　ルピスからしてみれば、当然の疑問だった。援奏者が必要ならルピスに頼めば済むのだ。わざわざ依頼料を払って人を雇う意味が分からない。

　だが、決勝を目の前にした今、フォルからすると真実を打ち明けるのはためらわれた。結局、言葉を濁す。

「そのことについては後で説明する。それより、お前はなんでアウルの応援してるんだ？」

「えっ」

「あ、いや、なんでもない。気にしないでくれ。ただ、気になっただけなんだ」

　フォルは、いきなり核心をついてしまったことに、自分自身で驚いてしまう。

　最初はフォルの言動に目を丸めていたルピスだったが、彼の思いを感じ取るとともに表情を曇らせていく。

「ボクは、アウルくんに頼まれて、つい……。ごめん」

「なんで謝るんだ？」

　本当に不思議そうに訊くフォルに対し、ルピスは鬱々とした表情を浮かべた。

「だって、フォルくんが出場してるの知ってたのに、引き受けちゃったんだよ？」

「それは俺が悪いんだ。それはいい。ただ、できるならアウルの援奏者からぬけられないか？　なんか、戦いづらくってさ……」

　フォルが照れくさく思い、頭を掻きながら呟くと、ルピスが期待に目を輝かせてきた。

「それって、ボクがフォルくんのエールをしていいってこと？」

「あ、いや。そういうわけじゃないんだ」

「え？」

　フォルは、いっておきながら、即答したのはまずかったかと思った。そして、ルピスから予想通りの反応を返され、少し頭を悩ませる。

　ここで突き放してしまったら、ルピスが離れていくのは目に見えている。ここで服のことを白状したほうが、楽であり、戦いに集中できる。だが、そう思っている一方で、彼女の協力を拒絶する自分がいる。

　しばらく間を置いてから、フォルは決断し、椅子から立ちあがった。

「エールをしてもらうわけにはいかない」

「！？　なに、それ？」

　アウルの応援団から抜けろといい、エールもするなというフォルに、ルピスが唖然としている。なんとも、フォルにとって都合のいい話だ。

　フォルも自分が無茶苦茶なことをいっていることは理解していた。しかし、他にいいようがないのも事実である。

　ルピスになんとかわかってもらおうと考えていると、会場の方から自分を呼ぶ開催員の声が聞こえてきた。もう少し話をしていたかったが、時間がないらしい。フォルは開催員に声をかけてから、いまだ椅子に座っているルピスに向き直った。

「すまない。いまはこれしかいえない。できれば、黙って見ててくれ」

　フォルは自分の心意気を見てほしい一心でいったのだが、ルピスには自分の邪魔をするなというようにしか聞こえなかった。

　ルピスがそんな風に思っているとは知らずに、フォルは戦いの場へと向かう。

　悲しげな視線で彼を見送ると、ルピスはポツリと呟いた。

「そんなの勝手だよ。勝手すぎるよ……」

　彼女はその後、黙って立ちあがり、アウルの応援席へ足を向けた。

　もう自分がどうしていいのか、彼女にはわからなかった。