エンハンス

１１話

　腹を刺されたフォルは、どうにか治療士のもとにまでいき、傷をふさいでもらうことができた。しかし、金がかかるということで、最低限の治療のみとなった。

　もしアウルほどの金持ちならば傷の跡すら見えなくなるような完璧な治療ができるだろうが、ないものねだりしていても仕方がない。

「大会までに治ればいいんだけどね」

「……」

　ミュオが赤い果実の皮を切りながら囁くのに対し、自分の部屋で腹に包帯を巻いて寝台に横たわるしかないフォルは、窓の外を見つめ無言でいた。

　空はどんよりとくすんでいる。まるで、彼の心情を表すような天候だった。

　ミュオは反応のないフォルをチラリと見てから、切り終えた果物を乗せた皿を彼に差し出した。

「でも、よかったわ。死んじゃうかと思った」

「ああ、そうだな」

　刺されたときのことを思い返し、フォルは皿の上から一切れだけ果物をつまみあげた。

　あの金髪の少女は、ルピスがアウルのもとにいったせいで、応援者の役割から外された。そう思うと恨むこともできず、ただ親近感を感じてしまう。

　しばらく手に取った果物を見つめ、フォルは物思いに耽っていた。

　ミュオは、気の抜けたフォルに肩を竦ませ、一つ息を吐く。

「そんなにふぬけてちゃ、優勝なんかできないわよ？」

「……そのことだけど。俺、決勝戦は辞退しようと思うんだ」

「え？」

　突然の告白にミュオは呆気にとられた。

　フォルの目はいたって真剣であり、冗談をいっているようには見えない。それがわかってか、ミュオはいおうとしていた反問の言葉を飲み込む。

　フォルは果物を手にしたまま、自分のしたことを悔やみ、唇を噛みしめた。

「俺が闘技大会に出るなんて間違いだった。ここまで手伝ってくれたキミには感謝してる。でも、俺はもう戦えない」

　思い悩んだ末に出した答えなのだろうが、ミュオは前髪を掻き上げ、目を細めて呟いた。

「それでいいの？」

「……ああ、この怪我じゃろくに戦えないし」

　言葉を濁し、やり場のない虚しさを果物を食べることで紛らわす。そんなフォルを見て、ミュオはフッと息を吐いた。

「別にいいわけが聞きたかったわけじゃないんだけどね」

「……」

　フォルはなにもいい返せなかった。

　戦えない本当の理由は自分でもわかっている。ルピスのために戦っていたはずなのに彼女は居なくなり、決勝の相手であるアウルのもとにいる。この戦いに勝って得るものなどない。自然と気弱になる。

「……まあいいわ」

　半ば諦め気味のミュオだったが、少し頭をひねると、なにごとか思いつき頷いた。

「そうね。じゃ、これもらってくわ」

「え？」

　ミュオが手にして振っていたのは、フォルから預かっていたエン石だった。

　フォルの持つ剣に埋め込まれているオウ石と対になっている宝珠であり、いままでずいぶん世話になった。ルピスの想い、そして力を伝え続けてくれた大事なものである。

　それをいきなり渡せといわれても、フォルにはどういっていいものかわからなかった。ミュオはそんなフォルの迷いを理解しながらも、意地悪く囁いた。

「なに？　わたしが、ただでエールすると思ってた？」

「い、いや」

　思ってもいなかったことなのでいい淀むが、よく考えればミュオのいいぶんは当然なことだった。

　フォルは、力のある応援者としてミュオにエールを頼んだ。そんな相手に対してならば、それなりの報酬があって然るべきなのだ。親しくなっていたため、フォルはすっかりそのことを念頭から忘れ去っていたのだ。

「依頼料が払えるほどお金はないでしょ？　生活費も必要だろうし……。片方だけだと値は下がるけど、高価なものは高価だから」

　ミュオが冷淡に告げてくる。

　フォルは呆然としてその言葉を聞いていた。そしてふと思う。

　ルピスを失い、彼女の想いが詰まったつまったエン石まで失って生きる……。それは、果たして自分の満足のいく未来なのだろうか。確かにルピスはアウルのもとにいった。自分の元に戻ってくる気もないのかもしれない。だとしたとしても、このまま終わらせて……逃げてどうする。例え負けるとしても、戻ってきてくれないとしても、自分の想いだけでも伝えなくてはならない。

　この大会で、自分がどれだけルピスのことを必要としているのか気づかされた。

　確かにミュオは素晴らしい応援者だ。しかし、いつも自分を支えるために一生懸命頑張ってくれていた存在はルピスなのである。

　伝えなければならない。真正面から向き合って……。

「それじゃ、もらっていくわね」

　考え詰めていたフォルの様子をしばらく見守っていたミュオだったが、もう充分だと、エン石を手に部屋を後にしようとした。

「待ってくれ！」

　ここでミュオにいなくなってもらうわけにはいかない。フォルは慌てて痛みの残る身体を無理矢理起こし、彼女を呼び止めた。彼女は振り返らず、その場にとどまるだけで、なにを返すわけでもなかった。だが、フォルは構わず続けた。

「俺。やっぱり、このままあいつと離ればなれになりたくない。勝手ないいぶんかもしれないけど、最後までつきあってくれないか」

「……」

　しばし背中を向け黙って聞いていたミュオが振り返り、フォルにニッと笑いかけた。

「そうでなくちゃね」

「え？」

　ミュオの急な態度の変わりように、フォルは思わず戸惑いを隠すことができなかった。そんなフォルの様子をおもしろそうに見守っていたミュオは、優しい微笑みをたたえたまま、持っていきかけたエン石を彼に放った。

「ここでやめるようじゃ、男として失格よ」

　宝珠を受け取り、ようやく彼女が自分のことを奮起させようとしていたことに気づく。ミュオは私生活の方に関しても応援をしてくれていたらしい。

「だいたい、途中棄権したとしても準優勝なのよ？　その賞金で依頼料ぐらいなんとかなるんだから、そんな大事なものをもらうわけないでしょ？」

　少しからかうようなミュオの言葉に、フォルは頭をかいた。なにげない心遣いになんと応じていいのかわからず、フォルはただ「ありがとう」というしかなかった。