エンハンス

１０話

　闘技場からでたフォルはミュオがとめるのも聞かずに、トルの店で必要以上の酒を飲んでいた。

　辛い。

　自分がよかれと思って選んだ結果が、こんなものになるとは思いもよらずにいた。自分のバカさ加減を情けなく思い。アウルのもとに彼女がいったことで、もう彼女が戻ることがないという諦めを感じていた。

　アウルは裕福で男前、その上強いという三拍子そろった男だ。フォルのいいかげんさにウンザリしたルピスが、もう一人の幼なじみであり、すべてを持ちあわせているアウルの元にいくのも当然なことのように思えた。逆に今まで自分につきあっていてくれていたことが不思議だったのだと、フォルは鬱々とあることないことに思いふけって、ため息を吐いていた。

「これはダメね」

　酒の入ったグラスを両手にしたミュオが、悪酔いしているフォルを呆れたように隣で見ている。その背後から、料理を届けにいっていたリーティスが同じような表情を浮かべやってきた。

「さっさと白状しとけば良かったのに、ばっかねぇ」

　リーティスの言葉に、フォルは顔を上げて言葉にならない呻きをあげた。今さらいっても仕方がないことだ。しかし、悔やまれることには変わりがない。

「フォル。もう帰りましょ」

　ミュオが、落ち込むフォルのことを見かねて声をかけた。すると、今までへたり込んでいたフォルが起きあがり、ろれつの回らない声でいった。

「あぁん？　かへる？　これかららろ？」

「いい加減にしないと倒れちゃうわよ」

　適量なら良薬ともいわれる酒だが、飲み過ぎは身体に良くない。下手をしたら命を失うこともある。ミュオは親切心でいったのだが、フォルは気を紛らわせようと、さらに酒に手を伸ばそうとしていた。

　結局フォルは、無理矢理店から引っ張りだされることになった。ベロンベロンに酔っぱらい、ミュオの肩を借りなければまともに歩くこともできずにいる。

「格好悪いわねぇ」

　ふられ男の情けなさに辟易しながら、ひとけのない住宅街を歩く。この街は治安のいい方ではある。だが、夜の更けた裏路地を酔っぱらいを連れて歩くのは、あまりほめられた行動ではない。

　ミュオはそれでも、暗闇の縁に見える次なる魔法石の光へむかい歩を進めようとした。しかし、明らかに設置物や放置されたものと違う影を見つけ、途中で足をとめる。

　相手の方も、気づかれたのを承知で歩み寄ってきた。闇と頭巾のついた外套を身に纏っているせいで、顔は見えない。だが、やけに小柄な身体と、手に光る短剣の輝きだけははっきりわかった。待ち伏せていたのかもしれない。

「……嘘でしょ」

　ミュオは口元をへの字に曲げ、どうしたものかと眉をよせた。よりによってこう悪条件な時に襲わなくてもいいだろうと、悲嘆する。

　身軽なミュオ一人ならばどうにか逃げられそうなのだが、今は役立たずの酔っぱらいがいる。さすがに放っておくわけにもいかない。

　ひとけのある通りまで逃げようと、フォルを強引に引っ張って走る。すると、背後の相手もそれに合わせて追いかけてきた。

　逃がす気はないらしい。

「やめてよぉ」

　ミュオは自分の不幸を嘆き、それでもどうにかフォルを連れて逃げようと、もがいていた。しかし、相手は余計なお荷物もないこともあり、当然追いつかれる。背後まで迫った小さな影に、ミュオは恐怖した。

　もうダメだと思ったそのとき、ミュオに支えられぐったりとしていたはずのフォルが、突き出された短剣の攻撃を剣で逸らせる。

「あふないやつなな」

　場にそぐわないのんびりした声でフォルがいう。いまだろれつははっきりしていないが、紐で肩にかけていた剣を片手に、どうにか一人で立っている。

　襲撃者は再び襲いかかったが、フォルに軽くいなされ勢い余って転けた。あまりにも豪快に転げたため、頭巾がめくれる。

「！」

　襲撃者は金髪の小柄な少女だった。

　こざっぱりとした身なりから、金目当てではないだろうと思われる。それにしても、いったいどんな理由で襲われるのか検討がつかなかった。フォルはもともと異性とあまり関わらなかったので、ルピスを除いては恨まれる覚えがない。ミュオにしても、女づきあいでゴタゴタすることがなかった。ならば少女がなぜ襲ってくるのか。

　それを酔った頭で考えていたフォルは、ふと彼女が見覚えある人物だったことに気づく。

「キミはアウルの援奏者じゃなかっかか？」

　今日見かけなかったので忘れかけていたのだが、間違いなくアウルの援奏者だった。彼女はアウルを心酔していて、フォルに噛みついてきたこともある。そのことを知らないミュオは、特になにを思うでもなく訊いていた。

「アウルって、決勝の相手の？」

　フォル関係の襲撃者であることに少々気を抜いていたミュオだったが、襲撃者の少女はそんな彼女をキッと睨みすえた。

「……あなたが、あなたがいなければあの子がこなかったのに！」

　必死な叫びと共に、彼女はなぜかミュオに襲いかかった。

「！　危ない！」

　予想外の行動に、フォルも反応が遅れる。慌ててミュオを庇い二人の間に飛び込んだフォルだったが、その瞬間脇腹に衝撃を受ける。そして、そのままその場にくずおれた。

「フォル！」

　突然起きた出来事に、ミュオは慌てふためき、フォルは苦痛に顔を歪めた。かなり深い傷で、血がドクドクと流れている。

「あ、あなた達が悪いのよ！」

　彼女も、自分のしようとしていたことはわかっていたつもりだった。だが、実際に人を傷つけてしまったことに、恐れと戸惑いがないまぜになったような表情を浮かべる。後ずさり、自分のしたことに目を背けるように、闇の中に走り去っていってしまった。

「ちょ、待ちなさいよ！」

　ミュオが叫ぶが、少女の影はすでに見えなくなってしまっていた。残された彼女は為すすべもなく、血が流れないようにフォルの傷口を押さえつけるしかなかった。